彩雲華胥 ー泡沫語ー

十六、隠し事

「ふたりとも、お疲れ様」

　宵藍（しょうらん）を視界に入れた途端、逢魔（おうま）は小さな子供のように笑顔を浮かべ、すぐに駆け出したかったが、思い出したかのように修練をつけてくれた師父（しふ）に対しての礼をしなければと雑に拱手をして終わらせ、それからやっと駆け寄った。

「おかえりなさい。難しい話は終わった？」

　縁側に座る宵藍（しょうらん）の左横に座り、甘えるようにその白く細い指を握った。逢魔（おうま）も色白だが、宵藍（しょうらん）はそれ以上に儚く見える。

　遅れて黎明（れいめい）が右側に座る。無言で頭を撫でなられ、宵藍（しょうらん）はふふっと小さく笑った。

　今、五大一族は一丸となって烏哭（うこく）の一族を一掃しようとしていた。この数年、各地の怪異の被害は大きく、一番に目を付けられたのが紅鏡（こうきょう）だった。

　半月前。金虎（きんこ）の一族の持つ、術式を無効にする力は彼らにとって脅威で、故に烏哭（うこく）は物理的な侵略で一族のほとんどを亡き者にした。

　一族で生き残ったのはふたりの公子と数人の術士たちのみ。民たちの半分以上はなんとか逃げのび、他の一族たちがそれぞれ受け入れていた。

　公子や術士たちはここ、碧水（へきすい）、白群（びゃくぐん）の敷地内に保護されている。

　今や、紅鏡（こうきょう）は烏哭（うこく）の者たちが操る妖者や妖獣によって四六時中監視されており、誰も近づけない状態になっていた。

　晦冥（かいめい）の地に一番近く、本来ならこちらが攻めるための結集の地になるはずだった。

「金虎（きんこ）の公子たちの傷も癒えたし、皆交えて話をしたよ」

　他に、緋（ひ）、雷火（らいか）、姮娥（こうが）のそれぞれの一族の代表として、宗主たちが集まっていた。

「私も近い内に戦いに加わることになると思う。もちろん最前線でね」

「なにそれ。なんで私たち（・・・）じゃないの？」

　その言い方に違和感を覚え、逢魔（おうま）はすかさず問いかける。もちろん自分も傍にいるつもりだし、黎明（れいめい）だってそれを良しとしないだろう。

「私は神子（みこ）だから、死んでもまた生まれる。始まりからずっと追加されている記憶を保ったまま。でも君たちは違う。一度失ってしまえば二度目はない」

「なんで失う前提なの？そんなのまるで、」

　烏哭（うこく）には勝てないと神子（みこ）が肯定しているようなものだ。

「これは、私が提案したこと。君たちはそれに従って後方で事が収まるのを待っていて欲しい」

　握っていた手に力が入る。逢魔（おうま）は訳が解らず眉を顰めた。しかしそれ以上神子（みこ）はこの件について語る気はないらしく、何を聞いてもはぐらかされてしまった。

　黙って聞いているだけの黎明（れいめい）に、逢魔（おうま）は苛立ちを覚える。いつもなら、神子（みこ）が無茶なことを言う時は必ず反対するはずなのに、なぜか黙り込んでいるのだ。

「師父（しふ）、あんたはそれでいいのか？華守（はなもり）は神子（みこ）を守るために存在するんだろう？」

「逢魔（おうま）、お願いだから、もうこれ以上なにも聞かないで？」

「・・・そんなの無理だよ。俺にとって神子（みこ）はあなただけだ。せめて理由を教えて欲しい。なにをしようとしているのか」

　宵藍（しょうらん）は懇願する逢魔（おうま）の頬をそっと撫でる。すっかり自分より大きくなり、幼さはこれっぽっちも残っていない、整った顔立ち。それでも逢魔（おうま）は我が子同然で、いつまで経っても子供なのだ。

　撫でた頬の横の左耳にある、銀の細長い飾りがシャラシャラと涼しい音を奏でる。

「約束する。その時が来たら、必ず話すと。だから、どうか、」

　触れている手に自分の手を重ねて、逢魔（おうま）は仕方なく頷く。本当は今すぐにでも話して欲しかったが、その悲し気な表情に言葉が出なかった。

　黎明（れいめい）はもしかして知っているのだろうか。だからなにも言わないのだろうか。

　逢魔（おうま）は甘えるように宵藍（しょうらん）の腰に抱きつき、顔を腹に押し付ける。昔からこうするとなんだか落ち着いた。まるで母親の腹の中にいるような、そんな安らぎ。憶えてもいないそんな感覚を、錯覚するほどに。

（俺を生んだひとは、俺を捨てたけど、神子（みこ）は俺がなにをしても見捨てないで見守ってくれていた）

　これからもずっと三人でいるのだと思っていたのに。いつか来る終わりのことなど知りたくもない。このままずっと、このぬくもりを感じていたい。

　よしよしと、そんな甘えたがりの大きな子供の頭を撫でて嬉しそうに微笑む宵藍（しょうらん）を、黎明（れいめい）は静かに見守っていた。

　こうなることを、ずっと予感していた。数日前、神子（みこ）が語ったことは、黎明（れいめい）には衝撃的な話であり、同時に絶望を覚えた。

　この国の根底を揺るがすような、そんなお伽噺のように実感のない昔話は、ただただ空想のようで。しかし、虚構ではないと知る。

（だが、俺は・・・その時が来たら、）

　きっと、その手を離さないだろう。誰が何と言おうと、最後まで傍にいる。たとえそれが間違いであっても。誰からも理解されなかったとしても。

　黎明（れいめい）は、秋の薄い雲が広がる空を見上げて、ひとり、目を細めた。