彩雲華胥 ー泡沫語ー

十、楽しみなこと

　宿に戻ると、店主と幼子（おさなご）が出迎えてくれた。朝餉には早い時間帯だったので、幼子（おさなご）の今後についての話をして、自分たちが責任をもって引き取ると約束した。

　その上で、身なりを整えるべく、まずは風呂に入れてやろうということになった。

　店主が自慢していた温泉は、竹を縦に隙間なく括って作られた囲いの中にある露天風呂で、周りを囲む歪な石は黒っぽく、乳白色の温泉が特徴的だった。

　頭や身体を洗ってやり、汚れをしっかり落としてあげると、ぼさぼさで固くなっていた髪の毛も、なんとか通常の柔らかさを取り戻した。

「よし、いい感じになったよ」

　幼子（おさなご）と宵藍（しょうらん）はそれぞれ低い木の椅子に座り、前を向いて並んでいる。

　今は大人しく洗われているが、最初は恥ずかしがってイヤイヤと首を振っていた。

　そのこともあって、すっかり綺麗になった幼子（おさなご）の姿に思わず嬉しくなったようだ。

　宵藍（しょうらん）は後ろに立つ黎明（れいめい）の方をそのまま見上げて、満足げに笑みを浮かべた。

　単衣（ひとえぎぬ）の腕を捲り、紐で括って落ちないようにしているが、所々飛沫（しぶき）で濡れていた。

　髪の毛もいつもはひと房しか結んでいないが、今は頭の天辺で赤い紐で結び、さらにお団子にして纏めていた。

　その姿だけ見れば、幼子（おさなご）を風呂に入れる若い母親のようだ。

　黎明（れいめい）はそのまま後ろにひっくり返らないように、見守っている。

「衣は店主の息子の子供のお下がりがあるそうだから、都に着くまではそれを纏うといい、」

　どうやらこの宿の料理を任されているのが、店主の息子だったらしい。

　怪異も治まったので、都の実家に戻している息子の嫁と子供たちや、暇を出していた者たちを近いうちに呼び戻すと言っていた。

　脱衣所で身体を拭き、用意してくれていた臙脂色の衣を着付ける。膝を付いて幼子（おさなご）の髪の毛を布で拭きながら、優しい笑みを浮かべた。

「あとで整えてあげるね？」

　首を傾げて、幼子（おさなご）はぱちぱちと瞬きをする。前髪がかなり長く、鼻の辺りまであり、後ろや横の長さも疎らだった。

「黎明（れいめい）、この子に先に朝餉を食べさせてくれるように店主に頼んでくれる？」

「すでに手配している」

　抑揚のない声でふたりを見下ろして返答する。

「ありがとう。じゃあ綺麗になった君を見てもらいに行こうか、」

　立ち上がり、長い前髪に触れてとりあえず真ん中で分け、耳に掛けてあげる。小さな手を握って、宵藍（しょうらん）は奥の方へ歩いて行った。

　黎明（れいめい）はその後ろ姿を静かに見守りながら、ついて行く。

（・・・神子（みこ）は家族をもてないから、その反動だろうか）

　歴代の神子（みこ）は伴侶をもつことはなく、子供を作ることもなかったそうだ。それは作らないのではなく、作れないのだという。

　女の身体に生まれても、男の身体に生まれても同様らしい。呪いみたいなものだと言っていた。

「これはこれは。見違えましたよ。十年後が楽しみですね」

　姿も衣も綺麗になった幼子（おさなご）の頭を皺くちゃの大きな手で撫でて、店主は笑う。

　食堂の一角の机に用意した朝餉の前に誘導し、後はふたりでゆっくりどうぞと促す。

「じゃあまた後でね、」

　手を振って食堂を後にすると、再び露天風呂の方へと足を向ける。渡り廊下を歩きながら、黎明（れいめい）の左腕に自分の腕を絡めて、ふふっと笑った。

「・・・・楽しそうだな、」

「うん！楽しみっ」

「？」

　黎明（れいめい）は思っていた反応と違っていたため、首を傾げる。幼子（おさなご）との時間に対して、言ったつもりだったが、なぜか現在進行形である。

「君とふたりで温泉なんて、楽しみしかないよっ」

　弾むように歩き出した宵藍（しょうらん）に、黎明（れいめい）は胸の辺りがどくんと高鳴るのを感じた。

　表情に出てしまうほどのその感情の騒めきに、口元を覆いながら、バレないように横を向いた。

（・・・不意打ちだ）

　それは自分だけに向けられたもの。

　気付かぬうちに、幼子（おさなご）に少なからず嫉妬していたのだ。子供みたいなその独占欲が恥ずかしい。

　けれども、どこまでも愛おしいと思った。