彩雲華胥 ー泡沫語ー

三、視線と気配

　下の階に降りて宿の調理場に向かおうとした頃、何かの気配を感じて、黎明（れいめい）は後ろを振り向く。食事処も兼ねているのか、数個の机と椅子があるだけでひとはいなかった。

　丁度、店主が調理場から顔を出したので、黎明（れいめい）は一応訊ねる。

「俺たち以外に客はいるか？」

「いいえ。ここも少し前まではある程度の客が来ていたんだが、怪異が起こるようになってからは客足が遠のいてしまってね・・・・困ったもんですよ。ああでも食事はちゃんとしたものを出しますから、安心してください」

　温泉も傷を癒すと有名なんですよ、と店主は付け加える。話を聞くと、この宿は温泉宿で、春夏秋冬その温泉と料理を目当てに客が来ていたそうだ。今はしんとしていて見る影もないが・・・。

　それからこの村で起こっている怪異について、詳しく話を聞いた。聞き終えた頃、ちょうど料理が出来上がったようで、料理を作っていた男が膳を並べて置いた。店主は先に煎じていた、薬が包まれた紙と白湯を、片方の膳の上に置く。

「薬は疲れが取れるような漢方を煎じておいたので、食事の前にでも呑ませてあげてください」

「感謝する。食事は俺が運ぶので、気を遣わなくていい」

「そうですか。ではお言葉に甘えさせていただきます。お膳はここに置いておいてもらえれば結構ですので」

　わかった、と黎明（れいめい）は頷き、両手に膳をのせてそのまま二階の部屋に戻った。あの気配はなんだったのか。禍々しいものではなかったが、気になった。

　お膳を置き、神子（みこ）が眠る寝台の横に座る。しばらく寝顔を見守っていたが、外が薄暗くなってきたのでそろそろ起こさなくてはならない。

　色のない白い頬に触れて、それからまだ腫れのひかない、自分が色づけた唇に触れた。だいぶ時間が経っているのに、つい先ほどまで口づけをしていたかのように、その部分は薄い色を浮かべていた。

　ゆっくりと開かれた虚ろな瞳が、自分に触れている指先に気付いて細められる。

「・・・足りなかった？」

　そいう冗談は返しづらい。照れ隠しなのか、時々こういう風に煽ってくる。黎明（れいめい）は触れていた指を離して、誤魔化すように話題を変える。

「起きられそうなら、店主が薬を煎じてくれたから吞むといい」

「うん、そうする」

　頷いたのを確認して、背中に手を添えて身体を起こすのを手伝う。膳の上から薬を取り、白湯も一緒に持っていく。手渡して吞むように促すと、大人しく口に入れ、白湯で流し込んだ。

「すごく効きそう・・・」

　苦そうに眉を寄せて、呟く。

「食事も食べた方がいい。数日、まともな物を口にしていなかったから、」

　ある程度は食べずともなんとかなるが、これから夜通しになるかもしれない調査のことを考えると、食べておいた方がいいに決まっている。

　食べながら先ほど店主に聞いた怪異の話を共有する。食事を終わらせ、膳を下げに黎明（れいめい）は一階に降り、指定された場所に置いた。

　部屋に再び戻ると、宵藍（しょうらん）はすでに身支度を整えていた。後は乱れている髪の毛を綺麗に結び直すだけのようだ。

　黎明（れいめい）はくるりと自分に背を向けた神子（みこ）の髪に触れ、赤い紐を受け取ると、器用な手付きでいつもの髪型を完成させる。

「じゃあ、行こうか」

　任務の顔になって、神子（みこ）は黎明（れいめい）に屏風にかかっていた藍色の衣を渡す。

「くれぐれも無理はしないで、」

　黎明（れいめい）の心配をよそに、ふふっと笑って返してくる。軽い足取りで部屋を出、灯の少ない道に立つ。

　幸運なことに、雪は止んでいた。肌寒さは変わらないが、視界がはっきりしているのはありがたい。

　ふたりは並んで月明かりも朧げな村の中を歩いて行く。

　しん、としている静寂の中、それ（・・）は音もなくふたりに迫っていた。