彩雲華胥 ー泡沫語ー

四、怪異の謎

　まだ寝る時間には早いが、村の灯りはほとんど消えていて、月明かりだけがぼんやりと辺りを照らすのみ。

　怪異が起き始めたのは四日前からだという。一日一人、まるで生贄かなにかのように殺されているという。

　しかも身体の一部を引き千切られて殺されていることから、到底人間の仕業ではないと解る。

　妖者の中でも人を喰らう殭屍（きょうし）や妖鬼（ようき）などは、喰い散らかすことがある。解せないのは、一部だけ持っていかれているところ。

　今まで見てきた死体は、身体にたくさんの噛み痕があったり、欠損している部分があり、人の形を保っているものは稀だった。

　だが今回この村で殺されている死体は、その一部の欠損だけで、他はほとんど目立った傷はないのだという。

　ただ、死体の顔はどれも驚愕した表情のまま固まっており、よっぽど死ぬ間際に怖い思いをしたのだろうと店主は言っていた。

「なぜ一部を持っていく必要があるのか・・・・しかもそれぞれ違う部分を」

　最初は右腕、次は左腕、その次に右脚、最後に左脚。この怪異はどうも奇妙なところがある。しかも人の身体を引き千切るほどの腕力だ。

「まるで呪詛の前の下準備みたいだね。死体を実際に見てみない事には確かではないけれど、」

　辺鄙な地にある村だからこそ、烏哭（うこく）の連中に目を付けられてもおかしくはない。奴らは妖者（ようじゃ）や妖鬼（ようき）を操り、人を襲わせる。

　自我のない野良の妖者（ようじゃ）たちとは違い、命令に忠実な妖者（ようじゃ）ならば、一部だけ奪うことも可能だろう。

「呪詛や禁呪にはあまり詳しくないけど、この村にはなにかあるのかも」

　村の端から端までの暗い道はほぼ一本道で、一軒一軒立ち並ぶ民家の間隔も広い。

　宵藍（しょうらん）と黎明（れいめい）はひと通り村の中を見て回ったが、特に変わったところはなく、宿の前に戻って来た。

　宵藍（しょうらん）が軽く衣の袖を引く。こく、と黎明（れいめい）は言葉を返すように頷く。たぶん、同じことに気付いたのだろう。

　合図もなく同時に振り向くと、それ（・・）は驚いた顔で一瞬立ち尽くし、慌てて姿を隠そうとしたが、遅かった。背を向けた矢先、黎明（れいめい）に衣の襟首を掴まれて、片手で持ち上げられた。

「子供が、こんな時間になにしてる」

　黎明（れいめい）の表情が怖かったのか、低い声音に驚いたのか、掴まれ地面に足が付いていないことに不安を覚えたのか、全身から力が抜けたように動かなくなった。

　村中を歩き回っていた時から、ずっと後ろをつけて来ていた者の正体。それは、まだ幼い子供だった。

「そんな怖い顔で迫ったら、何も答えられないよ？ねぇ？」

　屈んで、幼子（おさなご）の顔を覗き込み、首を傾げる。

「君の、その眼・・・・」

　はっと幼子（おさなご）は思い出したかのように、じたばたと短い手足を動かし抵抗する。宿の屋根に下がっている小さな灯が、唯一の灯りだった。

　歳は四、五歳くらいだろうか。手足が細く、髪もぼさぼさで、着ている衣も薄汚れていた。よく見れば履物も履いておらず、足も傷付いている。

「綺麗だね、お月様みたい」

　こちらに顔を近づけて、汚れている顔に躊躇いなく触れてきた宵藍（しょうらん）に、幼子（おさなご）はじたばたしていた手足を止める。

　長い前髪で隠されていた敵意のあるその眼は、金色をしていた。まるで月のような、瞳。

　先ほどまで狼みたいに目の前の敵を睨んでいた幼子（おさなご）は、突然涙を浮かべた。

「だめだよ、黎明（れいめい）、小さい子を泣かせるなんて」

「いや、俺はなにもしていないが・・・・」

　どちらかと言えば、宵藍（しょうらん）のせいだろう。

「とりあえず下ろしてあげて？」

　ふふっと小さく笑って、宵藍（しょうらん）は見上げてくる。やれやれと肩を竦めて、黎明（れいめい）は仕方なく短い足が地面に着いたのを確認してから、衣の襟首を放してやる。

　幼子（おさなご）はさっと素早く宵藍（しょうらん）の後ろに隠れて、自分を捕まえた黎明（れいめい）を見上げて睨み、べーっと赤い舌を出す。

（・・・・こいつ、）

　表情には全く出ていないが、内心は憎たらしいその態度に苛立ちを覚えた。

「君は、この村の子？」

　後ろに隠れたままの少年の頭はちょうど宵藍（しょうらん）の腰の辺りで、遠慮がちに両手で衣を掴んでいた。ごわごわした黒髪を撫でてあげると、少年は犬か猫のように、気持ちよさそうに少し上を向き眼を細めている。

「こんな時間に外に出てはダメだよ？お家はどこ？」

　ふるふると幼子（おさなご）は首を振る。身なりから予想はしていたが、やはりこの幼子（おさなご）は身寄りがないようだ。この村の誰かの子なのか、それともどこかから流れてきたか。

　外で騒いでいたからか、宿屋の店主がどうされましたか？と顔を覗かせる。しかし宵藍（しょうらん）の後ろに隠れている幼子（おさなご）を視界に入れた途端、あからさまに驚いた顔で、ふたりの返答を待たずに外に出てきた。