鵲の白きを見れば黄泉がえり～死者の手紙届けます

第4話 穢れを祓いに廟へお参りしたがゆえの厄日なり②

　いつのまに、後ろにいたのだろう。振り返れば、ひとりの騎士が馬上から声をかけていたのだった。

　暗くて顔はよく見えないが、手には槍を持っているところを見ると、この刑場の衛士らしい。なにかの制服なのだろうか。赤い羽織を纏っている。

　夏月がなんて返事をしようか考えるまもなく、まるで騎士の言葉に呼応するように、巨大な門が音を立てて開いた。鋲を打たれた、まるで城門のごとき立派な朱門だ。さらには外と内を区切るために、高い框が横たわっていた。

「お……大きい……」

　一瞬、躊躇してしまったのは、あきらかに泰廟の門で足を引っかけたせいだった。

「どうした、早く入れ」

　背後の騎士は馬上のまま、槍で夏月を追いたてる素振りをしている。騎士の威圧と框とを見比べて、夏月は框をとる決意をした。どちらにしても、この門の先になにが待っているのかを見定めなければ、前に進めない。いまわかっているのは、ここに建物があり、騎士が守っているということだけだ。血と腐臭に満ちた不気味な刑場に戻るくらいなら、まだ槍を持つ騎士と対峙するほうがましに思えた。少なくとも言葉は通じている。

「一日に二度も框に足を引っかけないでしょう」

　意を決して框を跨いでいるはずなのに、足を引っかけた記憶がよみがえると、足が重たくなる気がする。

　――これは、試練だ。

　夏月はひらひらと足に絡まりつく裳裾の襞を摘まんで、慎重に足を上げた。

　神様の謎かけのなかには、一度した失敗を会えてもう一度体験させるというものがある。ここで失敗したら、なにか酷い目に遭いそうだという予感がひしひしとして、框に足をつけずに門の内側へ入っただけで、どっと疲れた気がした。

　ドーンドーン、と規律を正すような太鼓の音が響く。

　どういう奇妙な世界に入りこんだのだろう。

　さっきまで暗闇のなかにいたはずなのに、門の内側はわずかに明るかった。

　昼の明るさではない。極光だ。さっきよりも近くで、まばゆく頭上に揺らめいている。

　暗い天空に薄布の幕がかかるように、青白い光が蠢いていた。　

　そこでまた、急かすように太鼓の音が響き、さっき通ったのとは違う門が開く。

「死者たちは伏して冥府の沙汰を待て。泰山府君のおなりである……頭が高いぞ！」

　門をくぐった先は、白州だった。

　正面の一段高い場所には、宝冠を被った代官が背の高い椅子に座していた。

　高いところから見下ろされているからだろうか。ぬかづいた格好でも、凄まじい威圧を感じてしまう。

　白州に引き立てられたものたちは、みな震えていた。寒いからではない。胃の腑が捩れるような、得体の知れないおののきは、畏怖のせいだった。畏れでのどが嗄れ、顔を上げたくないとすら思っていたのに、好奇心が許してくれなかった。

　怖いのに、その源を知らなければ、もっと怖い。　

　その正体を確認しようと、ちらりと顔を上げたが、極光の下にいるせいだろう。逆光で代官の顔は真っ黒にしか見えなかった。

　しかし、その見えない顔が怖ろしい。なぜだか、うっすらと微笑んでいるようにも見えた。

　――これが……冥府の王――泰山府君……？

　まるで複雑な器械のような、奇妙な模様の描かれた文机と椅子だ。背後には百薬箱のような規則正しい棚が並び、そのさらに向こうには、幾重ものゆらゆらとゆらめく光があった。

　それが、人の天命を司る蝋燭なのだと気づいたのは、白州にいたひとりに沙汰が下されたあとだ。

　法官が蝋燭の炎をふぅっと吹き消すと、その場にいた男が、断末魔の悲鳴をあげる。

　その闇をつんざく怖ろしい声を聞くと、白州で頭を伏しているものは、みな震えあがるのだった。

「冥府と言うことは……もしかしてわたしは框に頭をぶつけて……死んだのでしょうか？」

　夏月はようやく、自分がどこにいるのかを理解した。

　死者の魂が集まるのが五聖山のうちの東岳――泰山である。

　泰山の御殿には泰山府君が住まい、冥府を治める。死者といえども戸籍を持ち、現世の罪に応じて、どこかの町の城隍神（じょうこうしん）なり土地公なりの下について苦役を行うのが定め。

　泰山府君は、人間の宿業や寿命を記した帳面――禄命簿（ろくめいぼ）を持ち、やってきた死者の罪や徳を量って、地獄に送る裁きを下す。

　冥府の王。冥府を治める神である。

　響きわたるのは幽鬼の泣き声か、苦役に喘ぐ呻き声か。

　――ここは泰山府君が支配する死者の国なのだった。