理不尽不幸のイクメン・オートマタ英雄譚

第28話

「そんなんじゃ、僕には当たらないよ」

　大楯の振り下ろしを、オレスはいとも容易く跳躍して躱す。

　空中に舞う彼に、間髪入れず結晶の両腕が伸びる。が、彼は後退するどころか、木の幹を踏み台に、腕の方へ自ら飛んでいった。そして、二つの腕の間を、重力を感じさせない軽快な動きで、ぐんぐん進み。

「目元ががら空きだよ」

　人型の腕から離れると、オレスは体を回転させながら、刃物を連続で飛ばしていく。なんと出鱈目な動き。それなのに、放たれる刃物は正確に人型の目玉を狙う。

　それを傍観するサラは、目が点になっていた。

「なんだ、あの人間離れした動き…… 何より、怖くないのか？　まだどんな攻撃が来るかわからないのに、あんな風に突っ込んでいくなんて……」

　一歩間違えば、確実に死ぬ。普通なら、その恐怖は人間の行動を大幅に抑制させるというのに。オレスはそんな様子を一切見せない。

「あの男、一体何者…… ？」

「花のおっさん、すごい？」

「はい。少なくとも、私では太刀打ちできない程に……」

　とは言うものの、未だ人型に決定打を与えられていない。

　目玉は擬似的な目蓋に守られているし、結晶の鎧は一部剥がれ落ちてはいるが、その前には大楯が立ち塞がる。そして、徐々に進んでいく再生。

「やはり、一人では無理だ。私も加勢しないと」

　サラは弓を構える。しかし、それをオレスが制止する。

「必要ないよ。もう準備は整ったから」

「準備？」

　なんの準備だろう。

　と、オレスは攻撃を中断し、こちらに向き直った。

「お集まりの紳士淑女の皆様、大変長らくお待たせいたしました。これより、オレスと人型冥獣による、ナイフ避けを開始いたします。迫り来る無数のナイフの雨を全て躱し、見事生還してみせましょう」

　そう言うと、オレスは深くお辞儀をする。

　すると、それを合図に、地面からいくつもの刃物が浮かび上がってきた。先程まで、人型に防がれ、下に落ちていたものだ。百本近くあるだろうか。その全ての刃先が一斉に冥獣に向いた。

「わあ」

「まさか、結晶を操っているのか！？　それもあんな数を！？」

　あり得ないことだ。

　一つの結晶を操ることすら、高等な技術が必要で、頭の中で逐一結晶の動きをイメージしなければならない。求められるのは、正確な空間把握と、繊細な思考。そっちの方に気を取られ過ぎると、今度は主感情を生み出す工程がおざなりになり、途中で術が解けることもあり得る。それに、かなり強力な感情ーー　深緑の灯晶術では"恐怖"が必要なはずだ。

　それを複数同時にこなしてしまうなんて。

「あんな芸当、隊長ですらできるかどうか。あの男、凡人なんかではない……」

　エルピスの記録では、オレスが灯晶術を扱えるようになったのは、ほんの一ヶ月程前。そんな短期間で、あそこまで成長するなんて。ただの罪人だと思っていたが、とんでもない鬼才が誕生していたのかもしれない。

　いくつもの刃物が、人型の周りを荒々しく乱舞する。その小さな標的に翻弄され、人型は攻撃するのもままならない。それらは大楯の間をすり抜け、結晶に覆われてない人型の外皮を徐々に削り落としていく。そのダメージは、人型の再生を上回る程。

「花のおっさん、全部避けてる」

「え…… ？」

　リゼの言葉で、サラは違和感に気づく。

　確かに、刃物は冥獣だけではなく、オレスにも向かっている。彼は軟体動物のように体をくねらせ、その全てを難なく避けているが。

　あんな小さな灯晶術でも、人間に当たれば深傷になることは必至。なぜ、わざわざそんなリスクを冒しているのか。まさかふざけている訳ではあるまい。

「そうか…… ！　全ての結晶は、人型ではなく、あの男を狙っているんだ！」

　ようやく合点がいった。

「一度飛ばした結晶を自分の下へ呼び寄せるのに、そこまで技術は必要ない。思考もかなり単純になる。なんなら、私にもできる…… はず」

　イメージ的には、飛ばした結晶に紐を括り付けて、引っ張る感じだ。手元に上手く戻すのは少し難しいが、自分の方へ寄せるだけなら難易度はかなり下がる。

「それを高速で行うことで、自分諸共（もろとも）相手に攻撃与える…… 自らが移動することで、結晶の軌道を上手く変えているのか…… 何という常識外れな戦法…… 普通、考えついても、実行に移そうなどとは思わない……」

　どれだけ肝が座っているのだ。

「となると、あれは自らを危険な状況下に置くことによって、死への恐怖を増長させる効果を兼ねているのか…… ？　深緑は恐怖を糧にする。確かに、単なる想像よりも、実際に何かしらの事象に対峙した時の方が、より強い感情が生まれるが……」

「一人で何言ってるの？」

　リゼがポカンとこちらを見つめて言う。

「え！？　あ、すみません。つい興奮してしまって……」

　子どもに指摘されてしまうなんて。恥ずかしい。

　サラは大人しく静観することに決めた。

　人型は防御を止め、オレスの息を根を止めることに専念し始めていた。しかし、刃物と人型の攻撃、そのどちらも彼には当たらない。

「大変です！　人型冥獣さんの大きな体が祟って、全く避けられていません！　このままでは、人型冥獣さんの身が危ない！」

　オレスは熱っぽくそんな解説を加える。

　そういえば、彼は収容される前まで、道化師として労働させられていた。それも、一部の物好きが集う、趣味の悪い見せ物の。内容が受け付けなくて、サラは一度も見に行ったことはないが。

「ほら、何してるの。ちゃんと避けないと。体がズタズタになっちゃうよ。頑張って」

　このオレスの声には、まるで心から相手を心配しているような、そんな響きがあった。先程の解説とは全然違う。

　やがて、人型はガクッと体勢を崩す。右膝が切断されたらしい。動きは急激に鈍くなり、一層刃の嵐に曝されることに。みるみる内に体が削り取られていき、ついに人型は地面に倒れ込んだ。

「すごい…… すごいのだが、これは子どもに見せて良いものではないだろう……」

　今更になって気づいた。確かに、結晶の飛び交う様は美しいかもしれないが。

　リゼも特に楽しんでいるようには見えない。

「あぁ、何ということでしょう！　人型冥獣さんは惜しくも、ナイフを躱し切ることができませんでした！　ですが、まだ生きております！」

　周りを舞っていた刃物がバラバラと落ちていく。

「さあ、今宵のフィナーレを飾るのは、こちらの演目です」

　オレスが口を広げ上を向く。そして、口の中に手を突っ込むと、何かを引っ張り出した。

「剣…… ？」

　それは長く大きな、一本の剣であった。オレスはそれを手際良く口から出すと、クルクルと回し始める。

「今宵生き残れるのは、二人の内、どちらか一人のみ！　さあ、一体全体、幸運の女神はどちらに微笑むのでしょう！」

　オレスは剣を天高く放り投げると、両手を広げ、運命の時を待つ。

　本来ならば、第三者が剣を投げ、さらに多様なギミックを盛り込み、ランダム性を演出するのであろう。が、投げているのは彼自身なのだから、彼のさじ加減でどうとでもなる。女神もクソもない。

　馬鹿らしくなると同時に、彼のセリフが持つ本来の意味に思い至り、サラは辟易した。

「リゼさん、やはりこういうのは見ない方が……」

　サラがリゼの目を隠そうとした瞬間。サラは心臓が止まる思いがした。

「えっ……」

　あの長い剣が、上を向くオレスに突き刺さったのだ。彼の開けた口に、柄（つか）の方まで深々と。

「う、嘘でしょ…… ？」

　オレスの手がだらりと下がる。あまりに急な展開に、サラは息をするのも忘れてしまう。

「花のおっさん、動かないよ？」

　リゼが不思議そうに尋ねる。

　と、動かなくなったオレスの背後。虫の息となった人型が、卒然と動き出し、彼の元へすごい勢いで這いずり始めた。

「まずい…… ！」

　理解が追いつかないまま、とにかく人型を狙い矢を番える。

　既に足は機能していない。狙うは頭部の目玉。だが、真正面からでは、十中八九あの目蓋に防がれる。側面に回り込む時間もない。どうする。

　しかし、そんなサラの迷いは吹き飛ぶことになる。

「あっ」

　人型の頭上から、高速で回転する何かが近づき、その頭部を貫いた。人型はその場で停止すると、オレスの真後ろで、力なく倒れていった。

「え、一体何が……」

　呆気に取られていると、不意にオレスの手がピクリと動く。その手はゆっくりと口の方に伸び、柄を握ると、それを引き上げた。

　サラは気づく。

「刃が付いてない…… ？」

　柄の先には何も付いていない。それは細かな粒子となって、消えていった。

「何ということでしょう。残念ながら、運がなかったのは人型冥獣くんの方だったようです」

　オレスが静かにそう言う。

「さあ、今宵活躍してくれた二人に盛大な拍手を」

　肩に乗るリゼと丸い冥獣が、小さな拍手を送る。オレスは全てを出し切ったかのような、清々しい顔で一礼した。

　サラは彼の下へ近づく。

「どうだったかな？」

「どうだったかな、ではない！　こんな真面目な時に、何をしているんだ貴様は！　失敗でもしたのかと思って、心配ーー　はしていないが！」

「へえ。心配してくれたんだ」

「は、はあ！？　貴様の聞き間違いだろう！？」

「酷い言い訳だ。こんな所で、お茶目アピールはやめてよ」

　サラは何も言い返せなくなった。羞恥で顔が熱くなっているのがわかる。

「お嬢さんは、どうだった？」

「ふつう」

「おっと、これは手厳しいね。次までに、もっとすごいのを考えておくよ」

「わかった」

　リゼとはだいぶ打ち解けたようだ。

「というか、さっきは別に、私が体を張る必要なかったのでは……」

「いや。あんな狭い場所じゃ、思うように動けなかった。何より、結晶の鎧が剥げてたから、僕の攻撃が通ったんだ。君のおかげだよ」

　またまたサラは口をつぐむことになった。

　自分のことを否定したり、褒めてみたり。なんだか憎めない奴だ。

「それより、早くあの冥獣から離れよう。また起き上がってこられたら面倒だ」

「念のため、核を破壊した方が良いのではないか？」

「あの巨体からピンポイントで核を見つけるのは時間がかかるし、もう僕に灯晶術はーー」

　不意にオレスはふらついたかと思うと、そのまま前に倒れていく。サラはそれを咄嗟に手で支えた。

「大丈夫か？」

「ごめん。なんだか力が入らなくてさ……」

「灯晶術を一気に使ったせいで、感情を消耗し過ぎたんだ。一時的な虚脱状態に、灯晶術が使用できない状態。典型的な感情欠乏の初期症状だ。少し休まないと」

「ああ、これが…… カゴートさんに聞いたことがあったけど、意外と辛いね……」

　虚ろな目で、うわごとのようにオレスは言う。

　やはり、あれだけの術を行使すれば、その分反動も大きい。そこは彼も人並みなようだ。ちょっとだけ安心した。

　リゼには肩から降りてもらい、サラはオレスに肩を貸す。

「あまり喋らない方がいい。その状態になると、知らぬうちに秘め事を口走る人もいる」

「それは困るね…… 僕、こう見えてたくさん隠してることがあるから……」

　とにかくもう少し安全な場所で、オレスを休ませなければ。今冥獣に遭遇したら、たぶん勝ち目はない。

　サラたちは歩き始める。

「花のおっさん、大丈夫？」

「安心してください。数時間安静にしていれば、いつもの面倒な彼に戻りますから」

「面倒？　おっさんのこと嫌い？」

　リゼが純真な眼差しで、そんなことを尋ねる。

　答えづらい。

「あー、えっと、待ってください…… 別に嫌いという訳ではないですけど……」

「じゃあ、好き？」

「いいえ。それはないです。断言します」

「よくわかんない」

　不満な顔をされたが、それで構わない。

　サラたちは花畑に囲まれた道を渡りきると、塔の方を見やった。

「もう少し。灯晶塊に光さえ灯せれば、安全は確保される。急がないと」

「そんなに急がなくても良くないです？」

　突如、どこからかかかる女の声。サラは慌てて声の発生源を探す。

　いた。前方の半壊した二階建ての家の屋根。その端に足を投げ出して座る、足先まですっぽりとフードに包まれた人の姿。

「貴様は、広場にいた…… ！」

「フヒっ。もうちょっと遊んでいってくださいよ」