理不尽不幸のイクメン・オートマタ英雄譚

第29話

　最悪だ。まさか、このタイミングでフード姿と鉢合わせするなんて。いや、もしかすると、サラたちが出てくるのをずっと待っていたのかもしれない。

　彼女はリゼを自分の背中の方に隠した。

「…… 貴様に一つ問いたい」

「なんです？　なんでも答えてあげますよ？　時間はあるし、僕は優しいので」

「貴様は私たちの敵という認識でいいのだな？」

　顔色の窺えないそのフードの下で、突然大きな笑い声が上がった。

「フヒっ、フヒヒっ、そんなの確認するまでもないじゃないですか！　僕はあなたたち人類の敵ですよ！」

「人類の敵って…… 貴様だって、同じ人間ではないのか！？」

「あ〜、全然違います。僕は甕（ピトス）の災厄が一つ。アパテーちゃんです」

「ピトスの災厄…… ？」

　聞いたことのない単語に、サラは眉を顰（ひそ）める。

「あれ、知らないです？　おかしいですね〜、昔はすっごく有名だったんですよ？　人間って結構忘れっぽいです？　脳みそ腐ってます？」

「だが、あの時、自分は人間だと……」

「嘘に決まってるじゃないですか。僕、人を騙すのが大大だ〜い好きなんです」

　悪びれた様子もないアパテーの物言いに、苛立ちが募っていく。このまま話を続けていると、相手のペースに呑まれそうだ。

　サラは弓矢を生成すると、弦を目一杯引き絞った。

「悪いが、貴様に構っている暇はない。そこを退かないのなら、貴様の頭を撃ち抜く」

「もう、せっかちちゃんですね。もっと色々知りたくないです？　アパテーちゃんのこととか、この世界がどうしてこの霧に呑まれちゃったのかとか」

「その程度知っている。当時の勇者を含む、魔王討伐部隊が魔王に敗北を喫した結果だ」

　再びケタケタと笑い出すアパテー。

「何が可笑しい？」

「フヒヒっ、そうですか。人間側では、そういう解釈になっているんですね」

「何か間違っているとでも？」

「フヒっ、知りたいです？」

　サラはこくりと頷く。

　知的好奇心が、警戒心を上回ってしまった。歴史書の内容が間違っているとでもいうのか。

「じゃあ…… 『可愛いアパテーちゃん、どうかおバカな私に教えてください』って、逆立ちしながら懇願してください」

「は…… ？」

「ほら、早く」

「そ、そんなことできる訳ないだろう！」

　サラは思わず叫んだ。

「そもそも、なぜ逆立ちなのだ！　それに何の意味がある！」

「そんなこともしてくれないんですか。あーあ、つまんない。アパテーちゃんは失望しました」

　急に声のトーンが落ちる。

　と、アパテーがゆっくりと手を伸ばす。袖の隙間から覗く彼女の腕には、小さな黒い結晶が疎らに生えていた。何か仕掛けてくる気か。

　だが、こちらは既に弓を構えている状態。攻撃はこちらの方が早い。サラは引き絞った弦から指を離した。

　しかし、予想外のことが起こる。

「矢が…… ！」

　発射された矢。それはアパテーに当たる寸前、突然塵となって消えていった。続いて、弓も同じように霧散する。それだけではない。

「灯晶術が使えない…… どうして……」

　新たな矢が生成できない。感情にはまだ余裕があるはずなのに。こんな現象初めてだ。

　困惑する中、サラはふと右手の甲に黒い何かを見つけた。

「紋様…… ？」

　ある一点を中心に、放射状に広がる長細い粒の集まり。タンポポの花のようにも見える。

　ついさっきまで、こんな紋様はなかったはずだ。

「まさか、貴様が…… ！？」

「さて、もうあなたには興味ゼロですし。"物語"が始まるまで、少しは楽しい余興をお願いしますね？」

　アパテーは答えず、ひらひらと手を振る。

　すると、彼女のいる家屋の影から、二体の巨大なムカデが躍り出てきた。それらは真っ直ぐこちらに向かってくる。

「やはりあの女、冥獣を従えている！」

「それじゃあ、可愛いリゼちゃんも頑張ってください」

　なぜリゼの名前が。

　いや、それは後回しだ。

「リゼさん！　走れますか！？」

「うん」

「では、私から離れないでください！」

　サラはオレスを背負うと、横の家々が建ち並ぶ方へと駆け出した。太い根が複雑に絡み合っていて、小さな人間が逃げるには最適だ。

　真後ろから奇怪な無数の足音が、着実に近づいてくる。これまでの疲労に加え、オレスを担いでいることも相まって、どんなに急いでもリゼと並走するのが精一杯。

「くそっ、この男意外と重い…… ！」

　もし生きて帰れたら、文句を言ってやらねば。

　そんなことを考えている内に、居住区はもうすぐそこ。サラは路地を断ち切る木の根をなんとか越えると、まごついているリゼを一息に引き上げた。

「追いつかれちゃう」

「大丈夫です！　さあ、あの家に！」

　サラが示したのは、比較的劣化の少ない家。ぱっと見では、ムカデが侵入できそうな穴は見当たらない。

　彼女はその玄関を、勢いのまま体当たりして突き破った。中に転がり込むと、後からリゼも中に入る。

「急いで奥へ！」

　サラはリゼの手を取り、室内を進んでいく。

　と、玄関戸へ、ムカデが頭から突っ込んできた。

「わっ」

　鎌のような顎肢（がくし）が、リゼの背中に食らい付く。彼女はそのまま前のめりに倒れた。

「そんな…… リゼさん！」

「大丈夫。ミロが守ってくれた」

　リゼの言う通り、丸い冥獣の体が半分以上抉れているが、彼女自身に怪我はないようだ。その冥獣も、ゆっくりと再生を始めている。

　ムカデはこれ以上体が入らないとわかると、体をくねらせながら、外の方へ後退していった。だが、家の周りを完全に包囲されたらしい。壁を叩くような音が、そこかしこから聞こえる。

　サラはオレスを寝かせると、急いで一階の窓を棚などで塞いだ。

「あの女は来てない……」

　息を整えつつ、慎重に小窓に近づき外の様子を確認するが、アパテーの姿は見えない。

「一体どういうつもりなんだ…… ？」

「これからどうする？」

「どうにかあの塔にたどり着き、灯晶に光を灯すことができればいいのですが……」

　窓の近くを大量の蠢く脚の影が通り、サラは慌てて頭を下げた。

　彼女は再び弓矢の形を頭に浮かべる。しかし、その思考が頭から飛び出し、彼女の手に現れることはない。

「くっ、なぜ灯晶術が……」

　やはり、手の紋様と関係があるのだろうか。今のところ、これを消し去る方法はわからない。

「そういえば、リゼさんはあの女と知り合いなのですか？　名前を呼ばれていましたが」

「うん。さっき会った」

　突如明かされる衝撃の事実。

「ええ！？　さっきって、何もされませんでしたか！？」

「鍵もらった」

「え、それだけ…… ですか？」

「うん」

　サラはそれとなくリゼの顔色を窺う。しかし、元々表情の変化が乏しいリゼからは、何の情報も読み取れない。

　本当にそれだけなのだろうか。なぜ彼女には協力的だったのか。

　と、二階の方で窓が割れる音。直後、あの気色の悪い足音が、すぐ上を這いずり始めた。

「もう侵入されたのか！」

　どうする。家から飛び出したところで、すぐに追いつかれてしまう。灯晶術が使えれば、選択の幅が増えるのだが。

「諦めるな…… ！　まだ何か策はあるはずだ…… ！」

　悩んでいると、不意に足元から何かがよじ登ってくる。

「ひゃっ！？　ーーって、リゼさん？　何を？」

「登りづらい。動かないで」

　注意されたので、サラは直立のまま固まった。リゼはやがて肩にたどり着いた。

「あの、リゼさん？」

「リゼが『いいよ』って言ったら、弓出してみて」

「…… わ、わかりました」

　理由を尋ねるのは野暮だと思われたし、英雄であるリゼなら、何か策があるのではないかという根拠のない期待が胸にあった。

　彼女は別段何かするでもなく、ただ背中でじっとしている。一体何をしているのだろうか。

「いいよ」

　リゼの声が聞こえるや否や、サラは弓矢を思い浮かべる。

　すると、うんともすんとも言わなかった灯晶が、にわかに淡い光を発した。手には、弓と矢が乗る。

「本当に出た…… でも、どうして？」

「それ、ママのと似てる。でも、もうできない。疲れた」

　似てるとは、この紋様のことだろうか。

　確かに、リゼが『いいよ』と言った瞬間、紋様の色が少しだけ薄らいだような気がする。今は元通りだが。

「リゼ、役に立った？」

「ええ、もちろんです」

　リゼの言葉通りで、次の矢を生成できる感じはしない。この一本が、窮地を切り抜けるための唯一の鍵。逆に、使い方を誤れば、今度こそ死の淵へと真っ逆さまだ。

「これを攻撃に使った所で、一体倒せるかどうかもわからない。普通の使い方ではだめだ。何か機転を利かせないと」

　考えている間にも、硬い足音は二階の部屋を隅々まで移動していく。奥にある階段を降りてくるのも時間の問題だ。

「何か…… 何かないのか…… 皆のような凄い発想が……」

　これまで共に旅をした仲間の顔が浮かぶ。そして、その記憶がサラに力を貸してくれた。

「冥獣は生前の習性を受け継いでいる…… そうだ、あれはただの大きなムカデ。虫だ。確か、虫は触角で匂いや熱を感知する。そこまで頭も良くないはず」

　よくペイルと二人で話す機会があったが、その際彼は専ら生物に関する知識を披露していたので、虫のこともおぼろげに覚えていたのだ。

　サラは自分の着ていた白い外套を脱ぎ捨てた。数日間着っぱなしだったから、だいぶ匂いが染み付いているはず。実際に嗅ぎはしなかったが。

　シャツ一枚となった彼女は、矢に外套を括りつける。

「大丈夫。このくらい私にもできる」

　自分に言い聞かせる。サラたちはテーブルの下に隠れた。

　間もなく、足音が階段を降ってくる。一メートルはある長い触角がいくつも現れた。それらは全く別個の生物のように、好き勝手に獲物を探して回る。

「……」

　彼女はその動きを確認しながら、音を立てずに矢を番えた。

　そして、触角の一本が、こちらの部屋に入ったその時。サラは窓に向かって矢を放った。矢についた外套は、触角の真横を掠め、そのまま窓を突き破って外へ飛んでいく。

　その方向へ、一斉に触角が動いた。次の瞬間、ムカデの巨躯が勢い良く一階に降りてきて、濁流の如く轟々と周囲を蹴散らし、矢を追っていった。

　もう一体は外で待機していたらしく、屋根の方で物凄い騒音が横切っていった。

「行った？」

　リゼの声で、ようやくサラは我に返る。

「え、ええ、たぶん……」

　あまりの迫力に、まだ生きた心地がしない。

　室内はたった数秒の間に、破壊の限りが尽くされていた。もう少し部屋の中央に寄っていたら、今頃ミンチになっていただろう。

「すごいね、矢のおばちゃん」

「おばっ…… それって、私のことですか？」

「うん」

　初めて個体識別してもらった。それだけのことで、サラは胸がいっぱいになった。

「ありがとうございます…… ！」

　ムカデがいない内に、サラたちは塔の方へと向かった。オレスを置いていくか迷ったが、どこが安全とも知れないので、結局担いでいくことにした。

　入り組んだ居住区を走り続けること十分程。

「見えてきた！」

　高い塔はもう目前。近くで見ると、すぐ隣に屹立（きつりつ）大樹の枝が、抱擁でもするように塔へ巻き付いているのがわかる。木には葉が一つも付いていなく、少し不気味だ。その手前には吹きさらしの広場があり、塔へと続く一本橋まで身を隠せる物はない。

　導灯盤を確認する。光虫は異常な程に、塔の方へ向かおうとしていた。微かに羽音が聞こえる程だ。

「すごいピカピカ」

「はい。あの塔で間違いないようです……」

　サラは建物から顔を出し、用心深く周りを見る。

「待ち伏せはなさそうだが……」

　灯晶塊まで、もう少し。胸の高鳴りを抑えるため、サラは一度深呼吸をする。

「安全を確認してきますので、リゼさんはこの男と一緒に、少し待っていてください」

「わかった」

　サラは一人、広場を進む。干上がった溝を眼下に、石橋を渡る。そして、拍子抜けする程あっさり、塔の入り口へ到着した。少しホッとする。

　入り口に扉はなく、ぽっかりと口を開けている。

「一応、中の様子も確認しておこう……」

　サラは塔の中へ一歩踏み入れた。

　中は、中央が頂上付近まで吹き抜けになっていて、壁に沿って遥か上まで螺旋階段が続いている。木製の階段で、所々が抜け落ちているが、まだ登れそうだ。

「あの上に灯晶塊が…… ！」

　とにかく、一度リゼを連れてこよう。そう思って振り向く。

「あれ…… ？」

　おかしい。入り口が何かで塞がれている。

　サラは慌てて引き返し、その何かに触れた。暗くてよくわからないが、指から伝わる感触は、まるで木の皮のよう。

　試しに押してみるが、それはびくともしない。

「まさか、閉じ込められた…… ？」

　心臓が激しく波打つ。

　サラは数歩下がってから、力任せに体当たりした。

「だめだ…… 全然動かない……」

　まさか敵の罠だろうか。

「リゼさん！　そちらは大丈夫ですか！？」

　呼んでみるが、一切反応はない。

　状況が飲み込めない。心細さのあまり、急に周囲の壁が迫ってくるような、恐ろしい圧迫感に襲われる。否、それは錯覚などではなかった。

「壁が…… ！」

　壁が徐々に狭まってくる。正確には、どこから現れた木の根が、サラを絞め殺そうととぐろを巻いていたのだ。

「は、早く上に……」

　サラは無我夢中で階段を登り始める。下の方からは、どんどん根が迫ってくる。

「大丈夫…… 上にたどり着いて、灯晶塊に光を灯せば、全て終わる。私にもそれくらいーー」

　その時、にわかに足元の感覚が消えた。階段の一部が抜けてしまったのだ。

「えっ……」

　上に行かなければ。

　しかし、体は蟻地獄のような根の中へと落ちていく。

「フヒヒっ…… 結構楽しいですね。あなたの希望が潰える瞬間を見るのは」

　どこからか聞こえるアパテーの声。

「ま、精々足掻いてくださいね。凡人ちゃん」