理不尽不幸のイクメン・オートマタ英雄譚

第21話

　それから三日間、ラードーンによる移動が続いた。一日に大体十時間ほど飛び、その途中途中、徒歩で周辺に町らしきものがないか探した。だが、広く入り組んだ森林の中、町の痕跡を見つけるのは容易ではなく、結局今までに何も見つかっていない。さらに、地上は危険が多く、冥獣に襲われることも多々あった。

　最初の好スタートから一転して、サラやペイルからは焦りの色が見えてくる。それに伴い、徐々に減っていく口数。初日の夕食の時のような活気は、なくなっていた。

　唯一の収穫と言えば、リゼの力のことだ。

　どうやら、彼女にはアドニスの不幸体質を和らげる能力があるらしい。彼女自身、感覚でその能力を使っているようで、どういう仕組みなのかわからないとのこと。

　だが、実際に彼女を背負っていると、紋様が光る頻度が減るような気がする。能力を使える回数や時間に制限があるようではあるが。詳しいことは、今後の戦闘等で解明していく予定だ。

　そして、四日目。

「ねえ。やっぱり、通り過ぎちゃったんじゃないかな？」

　ラードーンでの移動中、ペイルが珍しく意見をする。

「ですが、導灯盤は反応を示していません。今から引き返して、もしその見解が間違っていたら。取り返しのつかないことになります」

　サラは前進あるのみという姿勢だ。普通なら、ここでペイルがあっさり引き下がったはずだが、今日は違った。

「で、でもさ！　これだけ進んでも、村すら見つからないって、やっぱりおかしいよ！」

「ですが、もう少し前に進んでみるべきです！」

「でも、実践でそれ使うのは初めてじゃないか！」

　なんだか険悪な雰囲気になってきた。こんな風になるのは初めてだ。

「お互い確証があるわけじゃないのに。これじゃあ、ただの水掛け論だ」

　一人呑気そうに、オレスが話しかけてくる。

「俺は何かするべきか？」

「どうかな。でも、君が仲間の一人して認められているなら、君の意見でとりあえずは落ち着くかもね」

　自分の意見と言っても、アドニス自身もどうしていいかわからない。

「ママ頑張れ」

　肩に乗るリゼの激励を受け、アドニスは立ち上がった。「おい」と呼びかけると、サラたちが振り向く。

「後半日だけ進んで、それでも何もないなら、引き返そう」

　二人はしばらく黙考していたが。

「わかったよ。じゃあそうしよう」

「アドニスさんがそう言うのなら」

　と、案外すぐに話がついた。どちらも釈然としない顔つきのままではあったが。

　そんな議論の答えは、意外とすぐに出た。突然、真下に見えていた高い木々が姿を消したのだ。森林地帯を脱したらしい。

　しかし、地形把握のために地面に降りてみると、そこは単なる平地ではなかった。

　簡単に表現すると、いくつもの巨大な岩が、凸凹と激しく浮き沈みしてできたような地形。アドニスたちが降り立った位置は、岩が飛び出している部分らしく、周囲には高さが不揃いの岩がいくつも目に入る。

　しかし、そこから数歩進むと、急に足場が途絶える。下を除くと、そこは懸崖となっていて、視界の奥には暗い闇が湛（たた）えられていた。

「うわ、落ちたら絶対死ぬ……」

　ペイルはビクビクしながら下を覗く。

「導灯盤に反応はありませんが、森林を抜けたということは、私の説が正しそうですね」

「ぐっ…… 確かに、そうかも…… ていうか、そのドヤ顔やめて」

　ペイルの指摘を受けてからも、しばらくサラは得意げな表情のままでいた。

「これなら、冥獣に低空飛行させて、地上を探索できるな」

　アドニスが言う。

　そして、ラードーンの元へ戻ろうとした時。

「なんだろう、あれ……」

　ふいに、ペイルの不思議そうな声が聞こえ、皆が集まる。

「あそこの岩なんだけど。なんか不自然な削れ方をしてるというか」

　ペイルの見ている直方体の岩。それは確かに、周りがネズミにでも齧られたようにボコボコになっていた。

　いや、それだけではない。

「何か潜んでいるのかもしれません。とにかく、地上に長居するのは危険です。冥獣に乗りましょう」

「待て、動くな」

　突然、アドニスが小さな声で指示する。

「ど、どうしたんですか？」

「音も立てるな。とにかく、姿勢を低くしてじっとしていろ」

　アドニスが地べたに腹這いになると、皆もそれに倣った。彼の物々しい雰囲気を感じ取ったらしく、皆一言も発さない。ラードーンは早々に危機を察知したらしく、身じろぎ一つしていない。

　その内、遠くの方で聞こえ始めたのは、鉄板でも引っ掻いているかのような、高い不気味な音。その音は共鳴するように周囲に広がっていき、耳を塞ぎたくなる程の大合唱へと変わった。

「これは何の音？」

　すぐ隣にいるオレスが、吐息のような声で質問してくる。

「死の楽団。マヴロカミキリの威嚇音だ」

「それも君のお父さんが名付けたの？　キノコと違って、気合入ってるね」

「静かにしてろ。奴らは目が悪いが、耳はいい」

　迂闊であった。

　マヴロカミキリは岩場を住処にしており、集団で狩をする獰猛な虫だ。あの岩場の削り後は、カミキリの成虫が齧った跡であり、他にも小さな穴が無数に空いていて、そちらは幼虫の住処になっている。

　数体であれば、簡単に叩き落とせるが、おそらく数万は居ると見て間違いない。アドニス自身、滅多に遭遇することはなく、巣も見たことがなかったので、完全に失念していた。岩場に降り立った時点で襲われなかったのは、ギリギリテリトリー外だったからだろう。

　とにかく、今はカミキリの警戒を解かなくては。だが、既に警戒レベルは最大。岩の側面から、黒い点がぞろぞろと出てくるのが見える。

「遅かったか」

「う、上…… ！　上見て…… ！」

　急にペイルが声を抑えて叫ぶ。

　見てみると、大きな鳥型の冥獣がこちらに向かって来ていた。アドニスたちを恰好の獲物と認識したらしい。

　だが、これはチャンスだ。

「気にするな。それより、あれに気を取られ始めたら、冥獣に乗って一気に逃げるぞ」

「どういうこと…… ？」

「見ていればわかる」

　言っている間に、鳥型はもうすぐそこ。

　と、そこへ前方の岩群の切れ間から、黒いガスのようなものが勢い良く噴き出し、鳥型に向かっていった。いや、目を凝らしてみると、触覚や羽がいくつも見える。それは羽音を立てて飛ぶ小さな虫の群れだったのだ。

「なにあれ…… ！？」

「今だ、走るぞ」

　アドニスの合図で、皆が一斉に立ち上がる。そして、無我夢中でラードーンの背に乗った。

「早く飛べ。とにかく奴らから距離を取れ」

　言われなくてもわかっていると、ラードーンはさっさと飛び立って、来た道を引き返そうとする。

　そのすぐ横に何かが落下する。岩場に落下していたのは、巨大な鳥の形をした骨だ。

「骨…… ？　まさかさっきの冥獣が…… ！？」

「す、すごい…… あんな綺麗な骨格標本が！」

　ペイルは何を言っているのか。

「もう食い終わったか。次は俺たちの番だ」

　空中に暗雲の如く蟠（わだかま）っていた虫の群れは、大きくうねりこちらへ進行を開始する。

「や、やばいよ！　こっちに来た！」

「応戦します！」

　サラが群れの真ん中に矢を放つ。しかし、その光の筋は、群れを透過し、空へと消えていってしまった。

「なっ！？」

「足止めにもなってないね」

　オレスの言う通りだ。

「あの量を相手にするのは無理だ。せめて、広範囲に爆発でも起こせないと」

「広範囲に…… サラならできるんじゃない！？」

　ペイルから状況を打開できそうな一言。期待のこもった視線がサラに集まる。

「本当か？」

「あ、あの…… いえ、私には無理です……」

　徐々に語気が弱まり、ついにはサラは顔を伏せる。どうしたのだろう。

「え？　あれ、でも……」

「だそうだよ。無理なものは無理。それより、早く他の手を考えないと、追いつかれちゃう」

　オレスの言葉に答えるように、後方から甲高い鳴き声と鈍い羽音の不協和音が迫ってくる。

「そうだ、こいつの毒霧なら……」

「ラードーンの？　確かに、それなら広範囲に撒き散らせるかも。でも、冥獣に毒って効くのかな？」

「わからない」

「そのためには、まずこの子の顔を死の楽団に向けないとね。今毒を吐かれたら、真っ先に僕たちが死んじゃう。とんだ喜劇だよ」

　つまり、一度停止する必要がある。効果がなければ、待ち受けているのは死。

「だが、他に策はない」

　やるしかない。

　念のために、アドニスは一番危険な先頭に移動し、リゼを後方へと退避させた。これは万一、数匹だけ通り抜けて来た場合の盾役であるが、毒霧が失敗すれば何の意味もなさない。

　いや、方法は一つある。不確かな方法だが。

　着実に縮まっていく、カミキリとの距離。もう数秒後には、あの波に飲み込まれてしまうだろう。

「今だ！　毒霧を吐け！」

　ペイルが命令を出す。

　ラードーンは空中で半円を描くと、大きく口を開いた。そこから大量に出てくる毒霧。それは瞬時に前方に広がる。

　そして、猛毒の網に無数のマヴロカミキリが突っ込んでいく。しかし。

「そんな！　効いてない！」

　あっという間であった。

　マヴロカミキリの群れが、次々にアドニスの体にまとわりついていく。結晶化した大顎の前では、彼の頑丈な皮膚など、紙切れ同然だ。

「離れろ……」

　右手をめちゃくちゃに振り回すと、数十匹が潰れるが、それを上回る数が絶え間なく押し寄せる。やがて、体が重くなっていき、視界が黒で埋め尽くされる。

「ママ！」

「リゼ、お前だけでも……」

　喋ると同時に、口にもカミキリが侵入してくる。鼓膜のすぐそばでガサガサと蠢く音。硬い物が砕ける音がして、右耳が全く聞こえなくなった。

「そんな、アドニスさん…… ！」

「サラ、危ない！」

　辛うじてわかる、外の状況。誰かが倒れた。

「ああぁぁぁぁ！」

　ペイルの苦痛に満ちた叫び声。

（頼む……）

　アドニスは心の中で、呼びかける。

（今まで、散々好き勝手にさせてやっただろ…… 一度くらい俺の言うことを聞け……）

　右手を強く握りしめる。

「ペイルっ！　くそっ、この害虫め！　ペイルから離れろ！」

「無理だ。彼から離れて」

「そんなことできない！　ペイルは私を庇ったせいで！」

「虫は二人に夢中になってる。今なら、逃げられるかもしれない」

「でも！」

　もう時間がない。

（早く…… 俺を不幸にしろ…… それがお前の望みなんだろ…… ？）

　その時、右手の甲に違和感を覚えた。指が優しく這っていくような感覚。そして、空耳だろうか、左耳から誰かが微笑む声がしたような。

　蝶の紋様が光ったのだと、確信した。

　アドニスは最後の力を振り絞り、前へ飛んだ。足の感覚が消失し、体が上を、下を向く。

「君、何をーー」

「アドニスさんっ！」

　二人の声が上の方で聞こえる。どうやら、無事に落下しているらしい。

「ママ！　ママ！　置いていかないで！」

（リゼ、俺はお前のママに……）

　やがて、音は完全に消え、体が硬い何かに激しく打ち付けられた。