　上山本名（みょう）に潜り込ませていた男が、山僧の果妙（かみょう）法師の陣に走り戻ったのは、妖討使（ようとうし）達が登山している最中だった。男――喜三郎は、小柄で俊敏だ。果妙は長年召し使っている間諜が、息を整えるのを待って報告を促した。

「様子はどうだった？」

「はい、妖討使連れは六台山に向かって出立致しました。総勢は両名の手の者合わせて、二百五十人程。村に五十人ばかりを残しております」

　頷く果妙は、腹巻の上から申し訳程度に袈裟（けさ）をかけているが、修行らしい修行の経験もなければ、経典を読んだことも殆どない。

　仏教伝来と浸透以後も変わることのなかった、神を本地とする宗教者達の理解が、一体どのような神と仏と人の関係から導かれたものなのか。そのことを知らないばかりか、考えたことすらなかった。神が人との関わりを持ち続けるこの国で、神社ではなく＜山門＞――紹明寺に近付いたのは、深い思惟のためでも、王城鎮護のためでも、衆生の救済のためでもない。全く利のためなのであった。

「ようやく妖退治に向かったらしいのですが、どうも思わぬきっかけがあったとかで」

「きっかけ？」

「それが何と、人狗が現れて、名主の実量の頼みで山に入ったとか」

「ほう、人狗が…。妖討使め、手柄が奪われると思って慌てて出たわけか」

　果妙法師は＜山門＞配下の僧侶であるが、真原国（まはらのくに）では<悪党>として名が通っている。所々の庄園の下司（げし）を請け負い、年貢を納める傍ら私財を増やし、依頼を受けて係争中の土地に踏み込んでは作物を奪い取る。これは単に彼等の遵法精神の希薄さを現しているだけではない。そうした不法行為の原因は、訴訟件数の増大と、それを裁く組織の対応速度にもある。一件の裁許までに、実に十年以上の歳月が費やされることも珍しくはない。年貢が手に入らず業を煮やした領主が、彼等のような<悪党>を雇用して、実力による現状打開を図るのだった。勿論、朝廷も幕府も対応策を練ってはいたが、十分に応えきれてはいなかった。

　果妙のような男が雇われる素地は、こうして整えられた。当然ながら何度も非法を訴えられてきた。何度も何度も<悪党>と糾弾された結果、今では<悪党>という名の傭兵と化している。東洲に比べて、西洲にはこうした者が多く居た。

「西屋殿、お聞きになられたであろう。妖討使が山に上がった」

　果妙は、横に立って話を聞いている西屋藤太（とうた）吉次の瓜実顔を見て言った。

「妖退治はあの連中に任せましょうぞ。それよりも我等は、名（みょう）の確保を急がねばならぬ。どうせ院の裁許は中々下らぬ。我等のやり方で知行しようではないか」

「では急ごう。近くに本所の代官がまだ残っておる。先んじて、守りを固めねば」

「その意気ですぞ」

　この西屋藤太は、上山本名並びに六台山に置かれた前任の代官だ。過日、果妙が戦ったのは、その後任の代官――三田兵衛三郎入道光恒（こうこう）だ。

　そもそも今回の相論が起きた原因は、西屋藤太にあった。藤太は、代官職（しき）を請け負った上山本名と六台山を、勝手に借財の質にしてしまっていたのだ。この銭の貸主が果妙の仲間で、同じく<山門>配下の富裕な土倉――一種の金融業者――だった。藤太は返済が間に合わず、土地は質物として土倉の手に渡った。そして土倉は、その上山本名と六台山を、<山門>に寄進してしまったものだから、一層事態がややこしくなっているのだ。当然ながら、領主の大寧寺教隆がそんな非法を認めるはずもなく、藤太は罷免された。しかし<山門>も土地を手放そうとはせず、領有権を巡って有力者同士の相論となっていた。

「一日でも長く名を支配して、一銭でも多くを手に入れる。それが我等のような請負代官の渡世よ」

　呟いた果妙法師は、手勢百騎ばかりのあぶれ者軍団に号令をかけた。けばけばしい色味と模様の小袖や鎧直垂（ひたたれ）に、不揃いな具足を着けた男達が、バラバラと集まる。柄鞘（えざや）の剥げた太刀を佩（は）く者、大振りな薙刀を抱えた者、いかつい金砕棒（かなさいぼう）を担いだ者……。一見して御家人の率いる軍勢とは違うと分かる。これが果妙達<悪党>の軍勢だ。