RITZY

6-33 出発

　翌朝、僕はいつもよりも早めに目が覚めた。

　朝日よりもすこしせっかちだ。

　とはいえ、すでに起きていて仕事を始めている仲間もいる。

　僕は寝間着姿で控え室に入った。

「おはよう」どんな時であっても、いつも通りの元気な挨拶。これはオルガナの声だ。

　僕は彼女に挨拶を返して、クローゼットからお仕着せをえらんで身に付けた。

　もちろん、彼女が手伝ってくれる。すぐ人に服を着せたがる性分だからだ。

　靴を履いて、エプロンの紐を締めた。

「マーガレットは先に朝食の用意をしているわよ」

「相変わらず早いですね」と僕は言って、少しあくびをした。涙が溜まる。

「あなた、少し眠そうよ」

「昨日、よく眠れなかったんです」

「あら大変」とオルガナは言って、僕の肩を揉み始めた。「寝不足は女の敵よ。短い時間でもとろけるように眠らなくちゃ。無理はしないようにね」

「はい、行きの馬車で少し眠ります」

　彼女は寝不足の理由を聞いてはこなかった。

　そのおかげで、随分と気が楽になった。

　控え室を出て、台所で軽い朝食を摂った。

　温かなショコラと、薄めのパン、少量のサラダ。

　小さな僕のお腹は、それで十分満たされたのだった。

　ご主人さまを起こしに行くまで、まだ少し時間がある。

　勝手口から外へ出て、赤らんだ空の下で新鮮な空気を吸った。

　冷やりとして喉元を通り抜ける。

　眼前に伸びる踏みならされた道の真ん中に、ひとつだけ、朝露を大きく溜め込んだ雑草が生えていた。

　小さくて白い花が付いている。

　僕はそれを土ごと引っこ抜き、誰にも踏まれないところへと植え替えた。

　草花は生える場所を選べない。

　けれども一所懸命だ。

　頬が綻ぶ。

　随分と汚れてしまった手のひらを払う。

　朝日はますます昇り、明るさを増していく。

　スカートを汚さないように気をつけながら、僕は浴室の蛇口で手を洗った。

　桶に湯を汲んで、ラベンダーの雫を落とす。

　タオルは少し硬くて、ざらざらしている。

　それでもしっとり潤えば、やさしい肌触りに変化する。

　不思議なものだ。

『まったく、意志というものを持ち合わせていないの？』

　ご主人さまの苦言を思い出す。

　……そんなことはありません。

　僕は、僕の意志であなたのそばに仕えたいと、心から願っているのです。

　面と向かって言ったことがあるだろうか？

　せめて、行動で表せるなら。

　気を取り直して、湯気の立つ桶を抱えて浴室を出た。

　ご主人さまの寝室への道のりは、体がすっかり覚えてしまっている。

　廊下をゆっくり歩いているうちに、いつのまにか寝室のドアをノックしていた。

　部屋に入って「おはようございます」といつもの一言。

　テーブルに桶とタオルを置いて、カーテンを開けた。

　さらに窓を開けると、朝の風が吹き込んでくる。

　そうして、ご主人さまはお目覚めになった。

　顔を拭いて差し上げようとすると、今日も嫌がられてしまう。

　何も変わっておられないようで、僕はほっとした。

　しかし、口数は少なかった。

　淡々と学校の身支度を済ませ、朝食の作業を終える。

　馬車にはいつもの荷物と、一つ、レイピアを積み込んである。

「お兄さまの剣を借りたの」

　柄の部分には手垢が染みついている。

　手入れを欠かさなくとも、少しずつ重なっていくものなのだろう。

　ご主人さまは、今日、剣と剣を付き合わせて、決闘をするのだ。

　どうして僕ではないのだろう。

　僕の身の上のことであるのに、戦うのはご主人さまだ。

　こんな危険なことを何故、僕は止めようとしないのだ？

　馬車が進み始める前に僕は飛び降りた。

　そして、失礼を承知で、ご主人さまの手を握る。

「学校へ行くのをやめましょう」

「いきなりどうしたっていうのよ」

　ご主人さまの手はとても冷たかった。

「ご主人さまには何の得も無いことです。クリスさまの一方的な申し付けです！」

「そんなことわかってるわよ。でも、あの人はぶん殴ってやらなきゃわかんないの。損得で動いてるんじゃないんだから。それに、敵前逃亡なんて気に入らないこと、あたしにできるわけないじゃない！」ご主人さまが手を離す。「学校へ行きましょう。あなたも来るのよ」

　僕は顔を俯けて、再び馬車に乗り込んだ。

「ごめんね。ちょっと頭に血がのぼっているの。あたし、頑固だってよく言われるわ」

　馬車が進み始める。

　ご主人さまは、勝利を得た時、何を望まれるのだろうか。