RITZY

5-29 飴

　クリスさまの歩き方はとても優雅だ。

　背筋を伸ばして、ほんの少し出っ尻で、整ったリズムを刻む。

　余裕を感じさせる軽やかなステップだ。

「きみは一体どうしてここへ？」

「買い出しに来たのです。ほろ苦くて、少しだけ甘いケーキを作るために」

「そういうことなら案内しよう。今日はすることもなくてね、散歩の途中だったんだ。明日からまた寮に戻ることになるが、話し相手もいない実家は少し暇だ。家族全員忙しそうにしているのだよ。弟は学友といたずらに熱中して、帰ってくればすぐに寝てしまうし……」

　僕は口元を隠して笑う。

「可愛らしい弟さまですね」

「小憎たらしいやつさ」

　クリスさまは小走りになって僕の前に立ち、こっちを向いて腰をかがめた。

　僕と同じ高さのところに顔がある。唇の前で人差し指を振ってみせてくる。

「ここら一帯は僕の庭のようなもの。遠い先祖はこの地を開拓し、グローステスト家の力で発展してきた。僕も小さな頃から遊んだものだよ。父上に連れられて、先の酒屋でミルクやジュースを飲み、あるいは父に内緒で甘いブランデーを舐めさせてもらったりね。近いところにあるヒルマートン家には何度も遊びに行ったものさ」

「ご主人さまとは家族ぐるみのお付き合いがあると聞いています」

「その通りさ、ここ最近は行っていないのだがね。エヴァンジェリン嬢は少し手厳しいところがある。そういえば、明日はきみも学校だろう。来るのかい？」

「もちろんです。ご主人さまのそばに居なくてはなりませんから。お弁当は、何にしようかしら」

　いつも通りのサンドイッチ、一手間、二手間かけて、愛情を加えたいものだ。

　もはやマーガレットさんの監修が無くったって、それなりに作ることはできる。

　とはいえ、味見はしてもらうのだけれど。

　クリスさまはダーシーさんのお菓子屋の前で立ち止まった。

「ここは一番好きな場所さ。多々あるお菓子屋さんの中でも、一番古い店なんだ。幼い頃は屋敷を抜け出して、ここの飴を舐めたものさ」

「私も、ダーシーさんにお世話になっているのです」

「それは、奇遇だね。彼女は若くないが、歳を感じさせないだろう？　不思議なものだな。きみも同じで、男性を感じさせない何かを持っている」

　僕は驚いて、クリスさまを見た。「ご存知だったのですか？」

「当たり前さ。学校内はきみのことで持ちきりだからね。外へ一歩出れば、絶対に漏らしてはいけない生徒と教師たちだけの秘密。少女らは隠し事に歓喜していて、実家では喜んで口を噤んでいることだろう。もちろん、僕も口外なんてしないさ。野暮だからね」

　僕たちは店に入り、ダーシーさんに挨拶をする。

　マーガレットさんのレシピを渡すと、彼女は豪快に笑いながら、バスケットの中に材料を詰めてくれた。

　クリスさまがその様子を楽しそうに眺めている。

「甘いものはお好きなのですか？」と僕は訊いてみる。

　クリスさまは目を大きくして、それから頬を赤らめた。

「その通りだよ。僕は甘いものが好きで、それは昔からずっと変わらない。変わろうとしているのに、結局は変わらない部分がいくつか残ってしまう。背の高さ、肩幅、顔かたちだって、本当は一つも変わっちゃいないんだ」

「クリスさま？」

「なんでもないよ。余計なことを言ってしまったね」

　クリスさまが、砂糖菓子の並んだショーケースの上に置いてある小瓶を見た。

　その中には色とりどりのまん丸な飴玉が、きらきら光っているように見える。

「一つ、貰うよ」

　彼女はその大きな両目で瓶を見つめて、物欲しそうに手を伸ばした。

　ダーシーさんが快諾すると、待ってましたと言わんばかりに小瓶を持ち上げて、蓋をそうっと外した。

　手のひらに二つの飴玉を落とす。

　桃色と、薄緑色の丸い飴玉。

　白い手の上に乗っかって、優しい二色の影を作っている。

「片方は、きみのものだ」

　小瓶を元に戻したクリスさまが、僕の前に手を差し出す。

「どっちでも好きな方をえらんでごらん。味は一緒。とろとろに甘くて、ずうっと舐めていたくなる」

「いいのですか？」

「構わない」

「しかし、私よりもクリスさまが先に。図々しいことはいたしかねます」

　僕が口元を隠して言うと、彼女は微笑んだのだった。

「いいから、僕は何回も食べているのだから」

　ぐいと手を僕の方に突き出してくる。

　そうまでされてはさすがにお断りすることもできず、僕は桃色の飴玉を摘み上げた。

「桃色かい？」

「ええ。私のチョーカーの色ですから」

　クリスさまが薄緑色の飴玉を口に放り込んだ。

　僕はそれを真似するように、大胆に口に入れる。

　途端、強烈な砂糖の甘さが頭いっぱいに広がった。

　飴玉は少し大きくて、口を閉じたまま転がして舐めるのはちょっと大変だ。

「ほっぺがぷくぷくしているね」と、クリスさまが笑う。

　僕のことをおっしゃっているのだろう。

　少し恥ずかしくなる。

　飴玉の動きが、彼女に筒抜けになってしまっているのだ。

「クリスさまもですよ」

「まったくだ」

　僕らは、お互いに口元を隠して静かに笑ったのだった。