RITZY

4-25 好奇心に身を任せて

　昼前の涼しげな空気をからだで感じ、ずれて落ちそうになるホワイトブリムを時折直しながら、街の市場に向かって足を進めた。

　行く先は、マーガレットさんやオルガナに連れられて、何度も通って来た馴染みのお店だ。

　エヴァンジェリンご主人さまのお口に合うお菓子を作ることは、毎日の試練であるとともに、楽しみでもある。

　どういう味付けにすれば、ちょうどいいほろ苦さと甘さが出せるのかをじっくり考えながら、背筋を伸ばして歩み進めていく。

　懇意にしているお菓子屋のダーシーさんは、いつも僕を可愛がってくれて、素敵な材料を選んで安く分け与えてくれる。

　オルガナとの付き合いは特に長いそうで、そのことでよく話が弾むのだった。

　すれ違う馬車には軽くお辞儀をして、お辞儀をされたらお辞儀を返す。

　小さな子供に指をさされたら微笑んで手を振った。

　お姉ちゃんと呼ばれたことに少し違和感を覚えてしまう。

　けれども、実際のところ、僕の正体を知っている人間は、お屋敷の外には、学校にいらっしゃる方々だけしかいないのだ。

　商店の並びが見え始めた。

　僕はこの道で繋がったところの、ずっとずっと先で倒れていて、ご主人さまに助け出されたのだ。

　この街の道は嫌いではない。

　冴え渡る朝を通して見れば、黄金色をした砂利が、びろうどみたいな光沢で敷き詰められているのがわかる。

　足元を見ると、少し膨らんだスカートの裾から、靴の先が見え隠れしていた。

　歩いているのだから、当たり前のことだが、なんだか気になって目で追ってしまう。

　かかとが少し高くて黒いこの靴は、足首でストラップを留めてある。

　こんな僕にさえ似合うのは、白い長靴下のおかげだろう。

　そういえば今日も、靴を履かせたがる侍女の先輩方を押しのけたものだった。

　恭しく「私はもう一人前ですから」と。

　歩くとコツコツ音が鳴るように細工がされていて（今はほとんど鳴らないが）それはエヴァンジェリンご主人さまのご要望だった。

　『だって、いきなり現れたら困るもの』と仰られ、翌日にはこれが手配されたのだった。

　中央広場へと繋がる街路樹を通る。

　綺麗に選定された楓並木は、先の方に見えるれんがの色とよく調和して、動きのある絵画のように見える。

　そのとき、小さな蝶々が飛んできた。

　黒くて小さいやつだ。

　ひらひらと目の前を舞い、近くの木に留まる。

　僕は左腕にバスケットを提げ直して、右手を伸ばした。

　指先が近づき、蝶々は飛び立つ。

　僕は小さく声をあげて、その飛び去る方を見た。

　二本の楓の木を抜けて、暗い建物の間へと入って行く。

　誘われたみたいに、僕は足を踏み出した。

　なんとなく、蝶々を追いかけてしまう。

　それは路地裏をひらひら進む。

　舞い上がったり、降りてきたりする様子を見ながら、薄暗く入り組んだ路地を進む。

　二つの靴が、れんがの道をたたき、規則正しく音を出す。

　無心になった。スカートを持ち上げて、小走りになる。

　蝶々が壁に留まった。

　足音を出さないように、忍び足で近づく。

　これが最後の機会と手を伸ばした時、小さな黒蝶は手の届かないところへと舞い上がり、やがて屋根を越えて飛んで行ってしまった。

　僕はため息を吐く。

　なぜ心を惹かれたのか分からなかったが、そういえば、僕の今の格好にそっくりだったのかもしれなかった。

　辺りを見回す。ここは薄暗くて、同じような建物に挟まれている。

　窓同士を繋いで縄が張ってあり、そこに洗濯物がかけてある。

　細長く制限された空を、小さな鳥が横切った。

　いやに静かだ。

　不安になってきて、踵を返して歩き始める。

　もはや、もと来た道を歩いている確信は持てなかった。

　妙に入り組んでいて、左右どちらからきたのかも分からない。

「どなたか、道を教えていただけませんか……」震えて掠れた声で、誰もいない路地裏に語りかける。

　返事はなかった。