RITZY

2-16 下校

　目が覚めた時、僕はふかふかのベッドの中にいて、数十人の女の人に囲まれていた。皆がお仕着せに身を包んでいる。

「よかった。もう目覚めないのかもしれないと思って」

　元気はちっとも出なかった。

　半年だった。その半分は体力を取り戻すための時間で、残りは教育を施されるのに要した準備期間だった。

　ご主人さまは僕に物書きを教えてくれた（僕はもともと、ある程度の読み書きができていたこともわかった）し、話し相手になってくれた。

　大ご主人さまは時々僕の様子を見に来て、外交や出張の自慢話を聞かせてくれた。

　どうして、こんなに幸せな思いをさせてくださるのだろう？

　せめて、誰かに分けてあげられるのなら。

　眠ってしまった馬車の中で、僕はそんな夢を見ていた。

　時々、夢の中で何かを思い出す。

　目を覚ました時、僕は口元を綻ばせていることに気がついた。

　ご主人さまは僕の肩に顔を乗せて、すうすうと寝息をたてている。

　屋敷についたのは、ちょうど夕食の前だった。

　兄上さまがお戻りになられたようで、屋敷は少し騒がしかった。

　夕食の給仕中のことである。

「再建の目処は立っているようですね」兄上さまが大ご主人さまに言った。「そしてやはり、父上のお考えは正しかった。ミレイアの一部勢力が、アルステリアと組み、国の乗っ取りを企んでいる。その後は我が国にまで手を伸ばそうという目論見でしょうね。かの王室の崩壊には何かがある」

「こっちも準備を進めているよ。もうしばらくかかるけれども、向こうも震災からの復旧で忙しいのだろう。不謹慎だが、丁度いい時間稼ぎになっている。詳しい話はまた後でな。切り札についても話しておきたい」

「切り札、なんのことでしょうか？」

「だから、それについて詳しく話そうと言うのだよ。おそらく、今後想定される事態への文字通りの切り札になる。ただ、そのためのコマがいくつか欠けていてね」

「なるほど、この話は我々だけで内密に？」

「そうすべきだろう。今後は我が家で、いや、私とお前の間で秘密裏に進めていくことになる」

　彼らは終始そんな話をしていた。

「して、エヴァ。今日の学校はどうだったのかね？　大変だったかね？」

「変わりなくってよ、お父さま」

「そんなはずがないだろう。あの女学院にとってみれば未曾有の事態が静かに起きているんだ」

「静かですって。じゃあ、言わせてもらうけど、あいつが男の子だってこと、ばれっばれだったわよ。でもみんないい子だから何も起こらなかっただけ」

　大ご主人さまは少し驚いた様子だった。

「女は口が軽すぎるのではないか？　まあ、何事もなければそれに越したことはない。お前たちは、通い続けることになるんだからね。二人で卒業できるかどうかは別として」

「父上、また何か工作をなさったのですか？　私は存じておりませんが」

「お前には後で話すよ。ここ半年間の出来事と、私の立ち回りについてもな」

　再び、大ご主人さまと兄上さまがお話を始めたので、ご主人さまは最後まで大人しく耳を傾けていた。食後には二杯のショコラを飲んだのだった。

　僕は腹ペコの体を引きずりながら夕食の給仕を済ませた後、侍女たちと一緒に食事を取った。

　お腹がいっぱいになったところで、僕はご主人さまの寝室を綺麗に掃除し、ベッドメイクをする。

　というのも、ご主人さまの湯浴みを手伝うことは、本人によって断固拒否されてしまったからだ。

　そして最後の最後に、僕たち侍女が入浴をすることになっているのだった。

　しかも、これには時間制限がない。