　昨日までは僕はどちらかといえばお客様であり、お世話される側だったものだから、大勢でお風呂に入るのは初めてのことだった。

　浴室に入ってみて、僕はいきなりのぼせそうになった。

　中は女の人たちで溢れていて、それぞれが談笑しながら体を流し合っている。

　お掃除するときにはあれだけ広大に思えていたのに、今では狭さすら感じるのだった。

　天使の抱えた壺からお湯が流れ出している。

　僕はそれに触れて、湯加減のちょうどよさを知った。

　この屋敷には魔術師は居なかったと思うから、裏では誰かが懸命に薪を燃やしてくださっているのだろう。

「いらっしゃい。背中を流してあげる」

　目のやり場に困り、大げさに脈を打つ心臓と血管に戸惑いながら、ふらっと彼女に近づいていく。

「どうしたの、恥ずかしいの？」

　指摘されてしまうと、恥ずかしい気が増してきて、返事を返すこともままならない。これも、一つの試練なのかもしれない。

　彼女らにとっても、僕は珍しい存在なのか、七人がかりでわしゃわしゃと体を洗われ、泡だらけにされてしまう。

「それにしても、ご主人さまがあなたを放っとけないのはわかるんだけれど、まさか私たちと一緒に働かせるなんて」

「この子に庭師をさせるよりは、ずうっといいわ。見て、この華奢で綺麗な手。水仕事で台無しにしないでね。それに、お嬢さまも気に入っているみたいだし」

　僕は顔を上げたが、すぐに俯いた。

　お湯をかけられたり、全身をこすられたり、何をされているのかはよくわからない。

　じっと目を瞑って、されるがままだ。

「私、こんな弟が欲しかったなあ」

「家族みたいなものじゃない？　私たちって」

「そうよね」

　そんなことを言いながら、泡だらけの僕の頭をわしゃわしゃ揉みほぐすのだ。

「目が開けられないの？」と小さく笑う声がする。

「やっぱり、大きくなったらお嬢さまの秘書とか執事になるのかしら、あなたって」

「きっとそうよ。私たちの気持ちを一番よくわかってくれるはずだもの」

「こら、あなたたち、あんまりおもちゃにするんじゃありませんよ」この声はマーガレットさんだ。遠くから声を張っている。「一通り洗ったのだからもういいでしょう。こっちへ連れていらっしゃい」

　僕は恐る恐る目を開けて、視線の置き場に困りながら、滑る床の上を慎重に歩いた。

　最終的には彼女たちに手を引かれ、湯船の中に引きずり込まれたのだった。

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