RITZY

2-12 うさぎのデザート

　廊下を長身の女性が通りかかるのが見えた。

　腰にレイピアを下げて、美麗な男装をしている。

　羽根つきの三角帽子を被っていて、女性らしいアレンジの施された軍服を身に纏っていた。

「あの方は、どなたでしょう？」つい口に出してしまう。

「まあ！　クリスさまよ！」と言って、立ち上がったのはアイリーンさまだ。

　目を爛々と光らせて、一目散に駆け寄っていく。

「ああ、わたくしの憧れ」とジョセフィンさまが、とろんとした顔で言った。

　続々と、他の令嬢たちも昼食を中断して立ち上がり、我先にと駆け出していく。

「ちょっと、アイリーン！　抜け駆けは許しませんわよ！」

　そんな風に言う彼女らが、立ち上がる前に、口元を綺麗に拭ったりするところを僕は見逃さなかった。

　結果として、僕とご主人さまだけがその場に取り残されたのだった。

　しかも、気まずいことに、彼女は未だにしかめっ面を解いていない。

「ご主人さま、サンドイッチはお口に合いましたでしょうか？」

　僕が作った、初めてのお弁当だ。

　マーガレットさんに手伝ってもらったとはいえ、不安は残っている。

　自分たちの味覚が、常にご主人さまにとっての最良を用意できるとは限らないのだ。

「いつもどおりね」

「ありがとうございます」

「あんたが作ったの？」ご主人さま一瞬こちらを向いたが、すぐにそっぽを向いてしまった。「二人なんだから、畏まった口のきき方はやめて頂戴。あたしはご主人さまじゃなくて、エヴァンジェリンなんだから」

「しかし」

「おいしいわよ」彼女は早口に言った。顔を背けたまま、サンドイッチをもう一つ口に運ぶ。

　僕は嬉しくなり、口元を隠して笑みを噛み殺した。

　お弁当が綺麗に無くなったので、バスケットから銀の食器類を取り出した。

　氷はほとんど溶けてしまっていたが、りんごはとても冷えている。

「あら、りんご？」

　僕は少し誇らしげに、フルーツナイフを使ってりんごを四つに切った。

　皮にナイフを入れて、うさぎをかたどってみる。

　薄めのブランデーをカップに注いだ。

「マーガレットさんがこしらえてくださったんですよ」

　ご主人さまは、まだ溶けていない氷をひとつつまみとって、口に放り込んだ。

「ふうん。あたし、きいてるかもしれないけど、氷が好きなの。あんたも一つどう？」

「はい」

　二人でしゃこしゃこと氷を食べる。

　しばらくの沈黙があり、ご主人さまはりんごを口に運んだ。

「お口に合いますか？」

「畏まらないで」彼女は言った。「とても美味しいわ。うちにいなくても、こうやって冷えているものが食べられるなんて、すごく贅沢な感じがする。ブランデーは、あまりたくさんは飲めないけれどね。薄め方はあたし好みよ。でも、全部マーガレットほどじゃないんだから、自惚れないでよね」

　ご主人さまはさらに一つりんごを食べて、ブランデーを舐める。

　僕も一ついただき、部屋の外の喧騒をしばらく眺めていたのだった。