どうか生きてください、魔王様

第1話

　私は無力だった。主と定めた人物を守れず、其の方より後（あと）に死ぬ不幸をお許しください。

　私は無力だった。魔王様に仕（つか）えているのに、知力も腕力にも劣る私風情が、側近として扱われて守られた。

　だが今は、周りに居た屈強な家臣は既に切り殺され、残るは私と魔王様になった。

　そして、私は無力だった。目の前には『勇者』という存在がいる。

　勇者は私を一目見た時に、何故か攻撃をしてこなかった。

　きっと、自分でも自覚している人間らしい見た目と、端的に言えば麗（うるわ）しいと表現して余りある容姿（ようし）だからだろう。まるで、囚われの姫君とでも間違えたのだ。

　ひたすら人間の言葉で『君を助ける』と、羽虫のように五月蝿（うるさ）かった。

　私なんかよりも、生涯を賭して守り通したかった魔王様の命を、助けて欲しいと願っていた。

　しかし、魔王様は私を抱きかかえると、耳元で小さく呟（つぶや）いた。

「もしもの時は、逃げなさい。我の事など考えず、ただ生き残る事だけを考えて。例え我が死のうとも、踏み越えて生きなさい」

　私から見ても、魔王様より勇者の方が強く見えた。魔力の強さ、装備に宿る神の力、そして魔王様を見据える怨嗟（えんさ）の炎。

「嫌です。もし主が死ぬと言うのなら、私は後を追って逝（い）きます。それが認められないと言うのであれば、どうかこの場から逃げ、生き長らえて下さい……」

　だが、魔王様の取った行動は、私の望む形ではなかった。言葉を喋（しゃべ）れぬ魔法を掛けて、魔法の使えぬ呪縛を掛けて、無造作に抱えた私を地面に放り投げたのだ。

「勇者よ、この娘は攫（さら）って来た我の玩具（おもちゃ）だ。いくら勇者とて、くれてやることは出来ぬ」

　本当は分かっていた。私は魔王様に気に入られ、精神的な寵愛（ちょうあい）を頂いていたのだ。

「ぁ……」

　最後の言葉は紡（つむ）げなかった。沈黙の魔法を掛けられて、床に打ち据えられた衝撃だけで、思考が麻痺するほど弱い私の言葉など、届かなかった。

　そんな弱さが、憎かった。

　勇者への恨みなんて、不思議と沸いてこなかった。ただ自分が、何も出来ない事に憎悪を燃やした。

「ぁ……」

(どうか、来世が許されるのであれば、また貴方の元で御仕（おつか）えしたいです)

　そこで気付いた。右の腰には、まだ短剣があった。

　魔王様の元では護身用にもならないその短剣は、人間である勇者には有効かもしれないと考えた。

　でも、魔王様と互角にやりあう姿から、通用しないことは明白だった。これは選択であり、何をしても変えられない世界に対して、自分がどう立ち向かうかの選択だ。

　自害の為にと短剣を使うか、一矢も報えないと分かっていても、万が一、億が一、通用しないと分かる勇者に歯向かうか。

　なのに、苦しみに動けない自分が憎かった。

　だが、魔王様は私を見ていた。勇者から逸らした視線の先で、私は見られていた。

　ひとつだけ、魔王様は相打ち覚悟であれば、勇者に匹敵するだけの力は有る。それは、周囲全てを飲み込む『アビス』という魔法で、被害さえ考えなければ、地上最強と言っても差し支えない『魔王』だけが使える魔法。

　半径100メートルを飲み込む、無限の奈落（ならく）を生み出す究極の魔法は、魔王以外の全てを飲み込む。

　だが、今は私も居て、遠慮している為に使えない。そんな最終奥義がある。

　呻（うめ）く言葉しか出ない私は、最後に力を振り絞り、全てを呪う絶叫を上げた。

「AHaaaaaaaaaaaaaaaa」

　魔王も、勇者ですら手を止めた。そして、私を見る。

(魔王様、命令を破る悪い家臣を、お許しください)

　二本の足で、沸騰したような高揚感を胸に、腰にあった短剣を引き抜いた。そして、手に持った短剣の矛先を、首筋と顎の近くに突き立てる。

　祈るように、従順な信徒のように、両方の目を瞑（つむ）って手を握った。

　そして、握った手を上の方向へ押しながら、背を丸めるように短剣を抱く。勢いに乗ったまま、頭蓋（ずがい）の間を通って脳まで達した短剣は、命を致命的に傷つける。

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　直後、世界は奈落に包まれた。全てを飲み込む深淵が、勇者とその周囲を飲み込んだ。

　城も、魔王に辿（たど）りつくまでに死んだ勇者の仲間も、魔王のもとで戦った魔物たちの死骸も。無限に続くような深い穴が開き、光が反射する部分も無く、黒なんてぬるい漆黒（しっこく）の闇だけが見える地獄（じごく）。

　その中に、砕けた魔王城も、生き物の死骸も、城下でまだ生きている魔物すらも。

　ただ奈落の上に、落ちる事の無い魔王だけが浮かび上がり、その腕は一つの女性を抱きかかえていた。

　人間から残虐（ざんぎゃく）と恐れられ、事実それに見合うだけの力を持った存在。魔物を従（したが）え、勇者以外の全ての人間が束になっても、敵（かな）わないほどの力を秘めた究極生物。

　それが、涙を流して、死骸を抱いていた。

「……守る者のいない王様など、ただの裸の王様じゃないか。……我の事など気にせず、人間と同じ見た目のお前なら、我の居ない世界でも生きていけたはずだ」

　もう語りかけても反応しない。誰もいない、ただの闇の中でぽつんと、生きている存在は問いかける。

「なあ、我らは何をした？」

　人間達は、魔王を脅威（きょうい）だからと勝手に恐れて、勝手に挑み、死人を増やしていった。お互いに憎しみを増やし、引けぬ所まで戦いは激化し、人間と魔王は共に歩む事が出来なくなった。

　勇者という、魔王と同類の『化け物』を生み出して、いつだって侵略したのは『人間から』だった。魔王の家臣が殺されて、弔（とむら）い合戦を仕掛け、それを人間たちが『侵略』と言ったに過ぎないのだ。

「もう、疲れた。こんな命に意味はない」

　丁寧に、死骸に刺さる短剣を抜き取った。大切な宝石にでも触れるように、遠慮しがちに握った手を解（ほぐ）してから、突き刺さった短剣を引き抜いた。

　まだ、暖かい血が付いていて、魔王は愛しそうにその切っ先を眺めた。

「追って逝く」

　自らの心臓を短剣で刺し、自然に治癒する為に必要な臓器を刺し壊す。魔王は、重傷であっても心臓さえあれば、まだ生き残る可能性がある。

　そして、己の従者がしたように、人間らしい見た目の魔王は、やはり人間と同じように脳がある。臓器を壊し、自らの意思に反して震える手で、勇気を貰おうと愛した者の手を握りながら。

　魔王は最後、自らの頭に短剣を突き立てた。

　最後に残った魔王の体は、深淵（しんえん）へと落ちて消えていく。以後、その場所は隕石の落ちたクレーターのように、再生する事の無い断崖絶壁（だんがいぜっぺき）となって、魔王の歴史に終止符を打った。

― 完 ―