オニカノZERO！

第5話 雷奈と響詩郎（後編・下の巻）

「う……ぐああああああっ！」

　響詩郎（きょうしろう）は悪路王（あくろおう）の手で胴を締め上げられ、その耐え難い苦痛にたまらず声を上げた。

「あ、悪路王（あくろおう）！　何してるの！　今すぐやめなさい！」

　突然の悪路王（あくろおう）の凶行に雷奈（らいな）は真っ青な顔で命令を下すが、漆黒の大鬼は響詩郎（きょうしろう）の体を握ったまま一向に放そうとしない。

「いかん！」

　事態を見守っていた雪花（せつか）も思わず声を上げて立ち上がりかけたが、香桃（シャンタオ）が彼女の手を握ってそれを引き留めた。

　雪花（せつか）の手を握り締めた香桃（シャンタオ）は珍しく神妙な顔で言った。

「何があっても絶対に手出しは無用と言ったはずだよ」

「しかし、あれでは響詩郎（きょうしろう）殿が危険だ」

「悪路王（あくろおう）はまだ響詩郎（きょうしろう）を殺していない。そのつもりなら一瞬でひねり殺しているだろうさ」

　そう言う香桃（シャンタオ）に雪花（せつか）は唸（うな）るような声を漏（も）らしたが、悪路王（あくろおう）の巨大な手に掴（つか）まれた響詩郎（きょうしろう）が苦しみあえぎながらも、こちらに手のひらを向けて「来るな」という意思を示しているのを見て再び腰を下ろした。

　雷奈（らいな）もそれを見て響詩郎（きょうしろう）を見上げる。

　彼は苦しみながらも雷奈（らいな）に向かってニッと歯を見せた。

　そんな彼の隣に勘定丸（かんじょうまる）がピタリと寄り添い、悪路王（あくろおう）に手を伸ばしてその漆黒の肌に触れた。

　その様子を見て雪花（せつか）は眉を潜める。

「あれは……」

「意志疎通をしているんだろう。互いに真意を探り合う好機だ」

　香桃（シャンタオ）がそう言った通り、全身を締め付ける強大な力に苦しめなれながらも響詩郎（きょうしろう）は勘定丸（かんじょうまる）を通して必死に悪路王（あくろおう）に己の意思を伝えようとしていた。

　鬼が簡単に人の言葉に耳を傾けるとは思えなかったが、響詩郎（きょうしろう）には勘定丸（かんじょうまる）の力がある。

　人外の存在と言葉を交わすことの出来るその力を響詩郎（きょうしろう）は信じて強く願った。

（悪路王（あくろおう）。おまえと鬼巫女（みこ）との契約は今のままじゃ駄目なんだ。新たな契約を結ばせてくれ）

　響詩郎（きょうしろう）のそうした心の声は悪路王（あくろおう）を通して雷奈（らいな）にも伝わる。

　彼の心の声は切実な響きとなって雷奈（らいな）の胸にも響いた。

　それが彼女の焦燥感（しょうそうかん）をより急（せ）き立てた。

「悪路王。彼の声を聞いて。彼は敵じゃない。私とあなたを繋（つな）ごうとしてくれてるのよ」

　思いを搾（しぼ）り出すように雷奈（らいな）は悪路王（あくろおう）に語りかける。

　だが悪路王（あくろおう）の意思は一向に伝ってこない。

　黙して語らぬ大鬼は響詩郎（きょうしろう）を解放しようとはしない。

「まだだ。粘りな。頑固な鬼を説き伏せるんだ」

　事態を見守りながらそう言う香桃（シャンタオ）だったが、その隣で雪花（せつか）の表情は曇ったままだった。

「しかし悪路王（あくろおう）は力を緩めておらんぞ。いや、それどころか……」

　雪花（せつか）の見つめる先、悪路王（あくろおう）に握り締められている響詩郎（きょうしろう）がさらに苦しげな声を上げた。

「ぐうっ！」

　響詩郎（きょうしろう）の顔は真っ青になっていて、息苦しそうに身悶えする。

　その様子からも悪路王（あくろおう）が徐々に彼の体を握る手に力を込めていることは明白だった。

　悪路王（あくろおう）の主人としてそれを肌で感じ取っている雷奈（らいな）は、大鬼の漆黒の体にすがりつくようにして響詩郎（きょうしろう）を見上げた。

「もういい！　あなたがそこまでする必要なんかない！」

　ほとんど金切り声でそう叫ぶ雷奈（らいな）だったが、そんな彼女を見下ろして響詩郎（きょうしろう）は息も絶え絶えになりながらも必死に言葉を絞り出した。

「ぜ……絶対に見捨てたりしないって言ったろ」

「……！」

　その言葉に雷奈（らいな）は胸の奥が激しく揺さぶられたような気がして肩を震わせた。

「ば、馬鹿じゃないの！　そんな死にそうになってるのに。今すぐ儀式を中断しなさい！」

　焦（あせ）りを募（つの）らせて声を張り上げる雷奈（らいな）だったが、響詩郎（きょうしろう）は頑（かたく）なに首を横に振った。

「こ、ここでやめたらまた元に戻るだけだ。お飾りの鬼巫女（みこ）にはならないんだろ？　だったらそこで見てろ。これが俺の仕事だ」

　響詩郎（きょうしろう）の確固たる意志が込められたその言葉は雷奈（らいな）の胸を打った。

　目の前にいる響詩郎（きょうしろう）という男は悪路王（あくろおう）に命を握られてどうすることも出来ない状況にあるというのに、決して心が折れていない。

　雷奈（らいな）は呆然（ぼうぜん）と立ち尽くして響詩郎（きょうしろう）を見つめる。

　自分にはない強さを持つ響詩郎（きょうしろう）から雷奈（らいな）は目を離せなくなっていた。

「くっ……。このままいくぞ」

　響詩郎（きょうしろう）は強まる悪路王（あくろおう）の握力を受ける中で、苦しみながらも契約を進めるべく勘定丸（かんじょうまる）に指示を送る。

　雷奈（らいな）は契約が終わって一刻も早く響詩郎（きょうしろう）が悪路王（あくろおう）から解放されることを祈りながら唇（くちびる）を噛み締めた。

「まずは……今ある不完全な契約の破棄からだ」

　響詩郎（きょうしろう）がそう言うと勘定丸（かんじょうまる）がブツブツと何事かを呟（つぶや）いて悪路王（あくろおう）に契約破棄の意向を伝達した。

　だが、そこで悪路王（あくろおう）が彼を握る力が一層強くなり、その圧力に耐えきれずに彼の鼻からパッと鼻血が赤い飛沫（しぶき）となって飛び散った。

「くはっ！」

「あ、悪路王（あくろおう）！　いい加減にしなさい！」

　雷奈（らいな）は思わず怒鳴り声を上げたが、漆黒の大鬼は依然として響詩郎（きょうしろう）の体を握る力を弱めようとはしない。

　鬼を従える鬼巫女（みこ）であるはずの自分の声が悪路王（あくろおう）に届かない。

　契約が不完全であるという響詩郎（きょうしろう）の言葉が真実であることを痛感し、雷奈（らいな）は悔しくて自分の両膝を力任せに叩いた。

「もう！　私の声が聞こえないの？　悪路王（あくろおう）！」

　怒りの声を上げる雷奈（らいな）だったが、響詩郎（きょうしろう）は苦悶で顔を歪（ゆが）めながらもそんな彼女をなだめるように言った。

「あ、悪路王（あくろおう）を責めても仕方ないさ。契約が正式に結ばれれば悪路王（あくろおう）は鬼巫女（みこ）の指示に従うようになるんだ」

　そう言う彼の隣では勘定丸（かんじょうまる）が契約解除の儀式を黙々と続けている。

　雷奈（らいな）は苛立（いらだ）ちを募（つの）らせて声を上げた。

「まだなの？　まだ終わらないの？」

「も、もうすぐだ。もうすぐ終わる」

　響詩郎（きょうしろう）は儀式の終わりが近いことを感じ取っていたが、同時に自分の体の限界も悟っていた。

（そろそろマジでやばい。骨がイカレちまう）

　体を苛（さいな）んでいた激しい痛みは徐々に鈍いそれに変わっていき、体の痛覚が麻痺（まひ）してきたことを響詩郎（きょうしろう）に伝えている。

　少しでも気を抜くと一瞬で意識が途切れそうになり、響詩郎（きょうしろう）は頭を振ってこれを堪（こら）えた。

　彼の意識が飛んでしまえば勘定丸（かんじょうまる）は消えてしまい、儀式は中断されてしまう。

　響詩郎（きょうしろう）は意地を見せて気力を振り絞り、勘定丸（かんじょうまる）からの契約解除完了のシグナルを待った。

（まだか！　来い！　勘定丸（かんじょうまる）！）

　響詩郎（きょうしろう）は残った全ての気力を吐き出すようにそう念じる。

　そして……。

　果たしてそれは１０秒と経たずにやってきた。

　勘定丸（かんじょうまる）が伝えてきたその合図を受けて、響詩郎（きょうしろう）は声を絞り出すようにして宣言した。

「け、契約の解除を確認。新たに契約を締結する」

　その途端、響詩郎（きょうしろう）を掴（つか）んでいた悪路王（あくろおう）の手から力が抜け落ちた。

　そして響詩郎（きょうしろう）はようやく解放されて畳の上に倒れ落ちた。

「うげっ……」

　畳に背中を打って声を上げると、響詩郎（きょうしろう）はそのまま力なく横たわった。

　それを見た雷奈（らいな）はすぐさま彼に駆け寄ってその体を抱き起こす。

「ちょっと！　しっかりしなさい！」

　雷奈（らいな）に体を力任せに揺すられて、響詩郎（きょうしろう）は思わず顔をしかめる。

「イッ、イテテテッ。体中が痛いんだからあまり触るなっての」

　そう言われてハッとした雷奈（らいな）は自重して、彼の体をそっと畳に横たえる。

　そして自分のポケットからハンカチを取り出すと、それで彼の鼻血をそっと拭ってやった。

「あなた。死んだかと思ったわよ」

「うぅ……俺もだよ」

　苦しげにそう言う響詩郎（きょうしろう）だったが、体のあちこちが痛むものの幸い骨は折れていないようだった。

「とりあえず大ケガってわけじゃなさそうだ。しばらく痛むだろうけどな」

　そう言う響詩郎（きょうしろう）の言葉にひとまず安堵（あんど）し、雷奈（らいな）は自分の背後に立つ悪路王（あくろおう）を見上げた。

「どうして悪路王（あくろおう）はあんなことを……」

　悪路王（あくろおう）は再び動きを止めたまま静かに佇（たたず）んでいる。

　先ほどまでその全身から放っていた凶悪なまでのプレッシャーもすっかり消え去っていた。

「お、俺がどの程度本気なのか試したんだろ。とりあえず鬼のおメガネにかなって良かったよ」

　そう言って腹の底からのため息をつく響詩郎（きょうしろう）に雷奈（らいな）は肩をすくめた。

「あなたって変な奴ね。体は弱いくせに無鉄砲で。そんなことしていると、いつか死ぬわよ」

「少しは褒めてくれよ。響詩郎（きょうしろう）くんって根性あるわねステキ！　って」

　そう軽口を叩く響詩郎（きょうしろう）に雷奈（らいな）は半ば呆れ顔で、それでもどこか嬉しそうに言葉を返した。

「まあステキかどうかは別として、根性あるのは認めるわ。お疲れさま。で、この後は代償契約ね」

　そう言って緊張の面持ちで再び気を引き締める雷奈（らいな）だったが、対照的に響詩郎（きょうしろう）は穏やかな笑みを浮かべた。

「そんなに堅くならなくてもいいよ。もうここまでくれば後は難しいことはない。契約自体はあっさり終わるさ。問題は霊力不足のあんたのために何を代償にするかってことだけだな」

「代償……」

　悪路王（あくろおう）を操るための霊力が不足している雷奈（らいな）が代償として鬼に捧げる供物（くもつ）。

　それを何にするべきか正直なところ雷奈（らいな）にはまったく見当がつかなかった。

　だがそこで彼らの後方から趙（チョウ）香桃（シャンタオ）が声を上げる。

「それについては私のほうから提案があるんだ。とても建設的でしかも響詩郎（きょうしろう）と雷奈（らいな）の双方にメリットのある提案だと請け負うよ」

　そう言った香桃（シャンタオ）の金色の目に妖（あや）しい光が宿るのだった。

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＊本編はこちら

『オニカノ・スプラッシュアウト！』

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