オニカノZERO！

第１部 第四幕 響詩郎と雷奈 新たな道

第1話 響詩郎と雷奈（前編・上の巻）

「悪路王（あくろおう）！」

　鬼留（おにどめ）神社の裏庭に雷奈（らいな）の活（い）き活（い）きとした声が響き渡る。

　時刻は夜１０時過ぎ。

　参拝時間はとうに過ぎ、そこで働く職員らも仕事を終えてすでに帰宅している。

　本来であれば雷奈（らいな）たち宮司（ぐうじ）一家以外は誰もいない、そんな時刻に神社の裏庭には十数人の人が集まっていた。

　彼らは皆、神社の親戚縁者たちだった。

　その中には雷奈の祖母にして最高責任者の雪花（せつか）や雷奈（らいな）の両親、そして雷奈（らいな）と同じく鬼巫女（みこ）の候補者である姉や従姉（いとこ）の姿があった。

　一堂に会した彼らの前で雷奈（らいな）は悪路王（あくろおう）を顕現（けんげん）してみせたのだ。

　そう。

　言うなればこれは雷奈（らいな）が鬼巫女（みこ）として悪路王（あくろおう）を操れるようになったことを親戚縁者らの前で証明する承認式のようなものだった。

　３メートルほどの身長を誇る漆黒の大鬼は、主たる雷奈（らいな）の求めに応じて空中高く舞い上がる。

　その素早くもダイナミックな動きに、その場に居合わせた親戚縁者らからは感嘆のどよめきが上がった。

　以前に悪路王（あくろおう）が活動期を迎えたのは１００年も前のことなので、最年長の雪花（せつか）も含めてこの場にいる者たちが実際に悪路王（あくろおう）の姿を目にするのは当然初めてのことだった。

「悪路王（あくろおう）！」

　雷奈（らいな）が鋭く声高に叫ぶと、それに呼応して悪路王（あくろおう）は裏庭の真ん中に着地する。

　そこにあらかじめ用意されていた横に寝かされた状態の大木を悪路王（あくろおう）は手刀で真っ二つに叩き割った。

　人が２人がかりでようやく手を回せるほどの太い幹がいとも簡単にへし折れるのを見た親戚縁者らから再び大きなどよめきが上がった。

　雷奈（らいな）は自分を見下していた者たちが驚きの声を上げるのを、胸のすく思いで聞いていた。

　無論、そんなことはおくびにも出さない。

　だが、自分以外の候補者である姉や従姉（いとこ）の反応だけは気になってそちらにチラリと視線をやる。

　姉は穏やかな微笑みを浮かべて妹である雷奈（らいな）を見つめていた。

　元々、鬼巫女（みこ）になることへの執着が一番薄かった姉だけに予想できた反応だったが、もう１人の候補者である従姉（いとこ）は悔しさを露（あら）わにして雷奈（らいな）を睨（にら）みつけていた。

　雷奈（らいな）はすぐにそちらから視線を外し、悪路王（あくろおう）の体に飛び乗った。

　悪路王（あくろおう）は雷奈（らいな）をその肩に担ぐと、そのままゆっくりと歩いて親戚縁者らの前でそっと彼女を降ろした。

　その様子からも雷奈（らいな）が鬼巫女（みこ）としてきっちり悪路王（あくろおう）を支配下に置いていることが皆に知れ渡った。

　神衣（かむい）を身に纏（まと）い正装した雷奈（らいな）は堂々と胸を張り、集まった彼らに厳（おごそ）かに頭を下げる。

（２人には悪いけど、鬼巫女（みこ）になったのは私だ）

　雷奈（らいな）は強い決意を胸に今日のこの場に臨んでいた。

「悪路王（あくろおう）。もういいわよ。下がりなさい」

　雷奈（らいな）がそう言うと、悪路王（あくろおう）はスッと闇の中へ溶けるように消えていった。

　悪路王（あくろおう）を顕現（けんげん）していたのはわずか３分にも満たない間だったが、実際のところそのくらいが限界だった。

　雷奈（らいな）の霊力が不足しているからではない。

　そもそも彼女の微々たる霊力では悪路王（あくろおう）を動かせないのだ。

　その代わりに代償として差し出した「ある物」が消費され、悪路王（あくろおう）を動かす言わば燃料の役割を果たしている。

　その「ある物」がなくなれば悪路王（あくろおう）を顕現（けんげん）することが雷奈（らいな）には出来なくなる。

「これをもって雷奈（らいな）を正式に第１０代・鬼巫女（みこ）に任命する。異論のある者はこの場にて申し立てよ」

　雪花（せつか）の毅然とした言葉に親戚縁者らは全員が賛同の意を示した。

　ただ１人を除いて。

「納得がいきません。雷奈（らいな）は自分の霊力で悪路王（あくろおう）を使役しているわけじゃない。こんなやり方では由緒ある鬼巫女（みこ）の伝統に汚点を残すことになります」

　憤然と手を挙げてそう言い放ったのは雷奈（らいな）の従姉（いとこ）にして鬼巫女（みこ）候補者の１人、鬼ヶ崎風香（ふうか）だった。

　肩までの短めの黒髪を振り乱してそう言う彼女の顔は怒りで赤く染まっている。

　そんな風香（ふうか）の言葉に真っ先に反応したのは当の雷奈（らいな）だった。

「な、何ですって！」

「雷奈（らいな）！　あなた恥ずかしくないの？　鬼巫女（みこ）を名乗りたいなら自分の力で勝負しなさいよ！」

　２人は今にも爆発しそうな剣幕で睨（にら）み合う。

　雷奈（らいな）よりも１つ年上の風香（ふうか）は従姉妹（いとこ）同士ということもあり、幼い頃より何かと比べられる存在だった。

　そんな２人に静まるように告げ、雪花（せつか）は風香（ふうか）に目を向けた。

「風香（ふうか）。おまえの言いたいことは分かる。雷奈（らいな）は鬼巫女（みこ）としては確かに異質な存在じゃ。正規の方法で鬼巫女（みこ）の座を射止めたとは言えぬやもしれぬ」

「だったら……」

「じゃが肝心なことを忘れるでないぞ。雷奈（らいな）を鬼巫女（みこ）に選んだのは他ならぬ悪路王（あくろおう）であるということを」

「そ、それは……」

　雪花（せつか）の話に風香（ふうか）は口ごもり、それ以上の反論を封じられた。

　悔しくて雷奈を睨（にら）みつけるのが精一杯の風香（ふうか）は仕方なく引き下がり、その夜の承認式はお開きとなった。

　風香（ふうか）は悔しげに雷奈（らいな）を一瞥（いちべつ）すると、もはやこれ以上この場にいるのも不愉快といったように足早に引き上げて行った。

「では。皆の衆。本日はご苦労だった。各々気をつけて帰られよ」

　雪花（せつか）の言葉を受けてその場にいた面々が各自解散していく中、最後まで残った雪花（せつか）は雷奈（らいな）にそっと声をかける。

「雷奈（らいな）。おまえも感じておったじゃろうが、この私も鬼巫女（みこ）という大役はおまえには荷が重いと思っておる者の一人じゃ。じゃが、そんな私らの勝手な思い込みを弾き返してみせよ」

「おばあちゃん……」

「この愚かな婆（ばあ）様を驚かせてみせるがいい。雷奈（らいな）。誰がどう文句を言おうと、今日よりおまえが鬼巫女（みこ）じゃ。精進（しょうじん）するんじゃぞ」

　そう言うと雪花（せつか）は雷奈（らいな）の尻をポンと軽く叩き、その場を後にした。

　残された雷奈（らいな）は祖母に深々と頭を下げるのだった。

　その時、神衣（かむい）の袖（そで）の袂（たもと）に入れたケータイがバイブレーションを繰り返すのを感じて、雷奈（らいな）はそれを取り出すと画面に目をやる。

【おめでとう。雷奈（らいな）。恥じることなんてないわ。堂々と鬼巫女（みこ）の務めを果たしなさい。がんばって】

　それは雷奈（らいな）の姉・雨月（うづき）からの祝福メールだった。

　雨月（うづき）も候補者の１人であるものの、彼女は鬼巫女（みこ）となることを自身では望んでいなかった節（ふし）がある。

　だが雨月（うづき）は非常に優れた霊能力者であり、鬼巫女（みこ）への就任を周囲から最も強く望まれていた候補者である。

　そうした期待を裏切る結果になったわけであるから、本人も思うところが色々あるだろう。

　それでもこのメールの内容は姉の本心からの言葉であると雷奈（らいな）にはよく分かっていたし、そんな姉に感謝の気持ちを抱いた。

　承認式の場で雷奈（らいな）に直接お祝いを言わなかったのは、あの場にいたもう１人の候補者である風香（ふうか）の立場や気持ちを慮（おもんばか）ってのことだろう。

　猪突猛進型の雷奈（らいな）と違い、雨月（うづき）はそうした俯瞰（ふかん）で大局的なものの見方が出来るそんな優れた人物だった。

【お姉ちゃん。ありがとう】

　雷奈（らいな）はそう返信するとそのままケータイを操作して別の画面を映し出した。

　それはある銀行口座の内容が記載されたネットバンキングの画面だった。

「はぁ。１万イービルがあっという間に消えた。ちょっと顔見せした程度なのに。これ実際に妖魔との戦いで悪路王（あくろおう）を使ったらどれだけ資金が必要になるのか分からないわね。燃費悪すぎ」

　そう言うと雷奈（らいな）はもう一度ため息をついた。

　イービル。

　それはこの世界とは表裏一体の異世界である魔界に流通する貨幣・妖貨を表す単位である。

　そして雷奈（らいな）が今ケータイで見ているのは、その妖貨を貯蓄しておくための専用口座だった。

　そう。

　先日の神凪（かんなぎ）響詩郎（きょうしろう）との代償契約の儀式において、雷奈（らいな）が悪路王（あくろおう）を使役するために不足している霊力を補う代償として趙（チョウ）香桃（シャンタオ）が提案したのが、この妖貨だった。

　悪路王（あくろおう）に妖貨を捧げる代わりに鬼巫女（みこ）である雷奈（らいな）の命令に従う。

　それが結ばれた契約の内容だった。

「お金で悪路王（あくろおう）を時間貸しされてるみたいで気が引けるけど、私にはこの方法しかない」

　先ほど従姉（いとこ）の風香（ふうか）から受けた批判のことを思い返し、苦い表情を浮かべる雷奈（らいな）だったが、それでも彼女の心は決まっていた。

「誰にも文句を言わせないほどの実績を作る。それしかない」

　妖貨を代償とする形で鬼巫女（みこ）としての能力を行使したとしても、それによって結果を残せるのであれば、いずれ周囲の者たちも自ずと雷奈（らいな）を鬼巫女（みこ）として認めてくれるようになるだろう。

　彼女はそう信じて自分の道を突き進むことに決めたのだ。

　なお、妖貨は一般には知られておらず人の世では使い道のない通貨だが、実際には妖魔に関連する取引などで使われている。

　そうした経緯から鬼留（おにどめ）神社には妖貨の備蓄がある。

　人から奉納されたり、妖魔が世話になった礼として置いていったりしたものだった。

　今回、悪路王（あくろおう）を使役するために使った１万イービルは、そうした備蓄の妖貨を雷奈（らいな）が神社から借り受けたものだった。

「香桃（シャンタオ）さんもよくあんなこと思いつくわね」

　雷奈（らいな）は金髪妖狐の切れ長の目を思い返しながら、半ば呆れたようにそう言った。

　妖貨を代償にする。

　そのアイデアを提示した香桃（シャンタオ）の頭の中にはすでに、ある青写真が描かれていて、それを聞いた時、初めから香桃（シャンタオ）がそれを狙って自分と響詩郎（きょうしろう）を引き合わせたのだと雷奈（らいな）はすぐに気が付いた。

　これから雷奈（らいな）が歩んでいく道とは切っても切り離せない人物。

　それが響詩郎（きょうしろう）だった。

「神凪（かんなぎ）響詩郎（きょうしろう）か。私と同い年って言ってたわね。そのくせ妙に落ち着いてて、口が上手くて……変な奴」

　そうは言うものの雷奈（らいな）は彼の仕事ぶりに少なからず感銘を受けていた。

　すでに彼はプロの罪科換金士として２年あまりの業務経験を持っている。

　おそらくその経験が彼を実年齢よりも落ち着いた若者に見せているのだろうと雷奈（らいな）は思った。

　香桃（シャンタオ）の思惑。

　響詩郎（きょうしろう）の能力。

　そして自分の歩むべき道。

　さまざまな事柄が雷奈（らいな）の頭の中で入り乱れて共鳴する。

　雷奈（らいな）はしばしその場で思考のさざ波に身を任せていたが、やがてポツリと呟（つぶや）きを漏（も）らした。

「自分の目で確かめないとね。行き先を他人任せにするなんてガラじゃないし」

　そう言うと雷奈（らいな）は決然とした顔で神社の裏庭を後にするのだった。

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『オニカノ・スプラッシュアウト！』

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