決行の前日。街の空は、西から流れてくる鉛色の雲に覆われていた。

「おい、車輪の音をもっと消せ。油をさせ」

ガエルは路地裏の奥まった場所で、仲間たちに低い声で指示を飛ばしていた。彼らの目の前には、市場の裏手から拝借してきた一台の荷車がある。普段は腐った野菜を運ぶためのものだが、明日の夜、これはエリストールという名の高貴な遺体を運ぶ霊柩車となる予定だった。

「ガエル、本当に上手くいくのか？お嬢様を棺桶ごと盗み出すなんて」

車軸に布を巻き付けていた少年が、不安そうに顔を上げた。ガエルの計画は大胆だった。男爵が仮死状態になった娘を屋敷から運び出す際、あるいは医師に見せるために移動させる際、その馬車を襲撃するか、混乱に乗じて荷物をすり替える。そのためのルート確認と、追っ手を撒くための煙玉の準備は完了していた。

「やるしかねえんだよ。……あの薬を買うのでスッカラカンだ。失敗したら、俺たちはただの貧乏な泥棒として処刑台行きだ」

ガエルは強気な言葉を吐いたが、その掌は冷たい汗で濡れていた。相手は領主だ。いくら狂っているとはいえ、私兵を持っている。だが、彼には勝算があった。スレートが運んできた屋敷の見取り図によれば、明日の夜、警備の配置が手薄になる時間帯がある。エリストールが父の行動パターンを読み切り、計算した隙だ。

「お嬢の頭脳と、俺たちの足。……最強のコンビだろ？」

ガエルは荷台に積んだボロボロの毛布を撫でた。明日の今頃、ここには蒼白な顔をした彼女が眠っているはずだ。そして、『太陽の涙』の効果で目を覚ました彼女に、一番に言ってやるのだ。ようこそ、クソッタレで自由な外の世界へ、と。

一方、屋敷の中では、静寂が張り詰めた糸のように漂っていた。

エリストールは、自室の鏡の前で何度もリハーサルを繰り返していた。袖口の隠しポケットから、小瓶に見立てた小指の先ほどの丸めた紙くずを取り出し、口に含み、ワインを飲むふりをして、喉の奥へ流し込む。その一連の動作を、瞬きするほどの時間で行わなければならない。

「……遅い」

彼女は鏡の中の自分を睨みつけた。父の目の前でやるのだ。少しでも不審な動きをすれば、無理やり口をこじ開けられるかもしれない。指先の震えが止まるまで、彼女は何十回、何百回と繰り返した。

廊下を歩く足音が聞こえるたび、心臓が跳ね上がる。バルガン男爵は、明日の晩餐に向けて興奮状態にあり、屋敷中の使用人に理不尽な命令を怒鳴り散らしているという。唯一、執事のマリウスだけが、嵐の前の海のように静かだった。

「お嬢様」

不意に扉越しに声をかけられ、エリストールは練習していた手を止めた。マリウスの声だ。

「明日の晩餐のメニューが決まりました。……仔羊のロースト、香草添えです」

「……そうですか。ありがとう」

「それと、旦那様がワインセラーから『特別な一本』を取り出されました。くれぐれも、飲み過ぎませぬよう」

マリウスの言葉には、奇妙な含みがあった。彼は知っているのだろうか。男爵がワインに毒を盛ることを。あるいは、エリストールが何かを企んでいることを。

「忠告、感謝します」

エリストールは短く答えた。マリウスの足音が遠ざかっていく。敵か味方か分からない不気味な執事。だが、明日の夜、彼がどちら側に立とうとも関係ない。エリストールはガエルを信じ、ガエルはエリストールを信じている。それだけが、この孤独な戦いの支えだった。

窓の外で、雷鳴が遠く轟いた。嵐が来る。それは、バルガン家の崩壊を告げる号砲のようだった。

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