お祓いクリニックへようこそ

第10話 お祓い③

――東地先生が戻ってから、どれくらいの時間が経ったのだろう。

但馬さんと私は、見えない壁に背を預けたまま、

目の前で蠢く呪物を黙って見つめていた。

時間の感覚が曖昧だ。暗闇の中では、焦りだけが濃度を増していく。

「なぁ……」

唐突に、但馬さんが声を落とした。

「はい？」

返した瞬間、彼はどこか申し訳なさそうに目を伏せる。

「ひとつ、頼みがあるんだ」

「頼み……ですか？」

何ですか、と言いかけたその時。

呪物がぐにゃりと膨れ上がり、倍近い大きさになった。

「……何か、いきなり大きくなったんですが!?」

「何かを吸収したんだろうな」

「香奈枝さんは……大丈夫かな」

胸の奥に不安が渦巻く。

あんなに肥大化したら、香奈枝さんの自我が保てるはずがない。

助けたい！

けれど東地先生に「動くな」と言われている。

足を踏み出すだけで、取り返しがつかなくなる気がした。

……先生が、きっと何とかしてくれる。

「東地先生……！」

祈るように名前を呼んだ瞬間、

ガラスが砕け散るような音が響いた。

世界が白い闇に包まれる。

何も見えない。

何も聞こえない。

ただ白いノイズだけが頭の奥でざわめいていた。

「――お待たせしました」

耳元に、あの優しい声。

同時に背後から、そっと抱きしめられる感覚が走る。

「先生……？」

視界が徐々に晴れ、振り返ると東地先生がそこにいた。

柔らかな微笑を浮かべたまま、腕に少し力を込めてくれる。

「……先生だぁ……」

安心した途端、涙腺が崩壊しそうになる。

「お祓いは……終わったんですか？」

「ええ。僕のやることはもう終わりました。

あとは、古川さんを連れて戻るだけです」

え？ そうなんですか？

――でも、まだ何も解決してない気がするんですけど!?

混乱する私の前で、先生は静かに呪物へ向き直った。

「さて、僕の仕事はここまでです。

香奈枝さん、聞こえてますか？

約束どおり――清人さんを連れてきました。

これから先は、あなたたち姉弟にお任せします」

先生の視線が、足元の影へ移る。

そこには一人の男が倒れていた。

「前条寺……清人……？」

但馬さんが信じられないものを見るような目を向ける。

これが――香奈枝さんを殺した男。

その瞬間、蠢いていた呪物がぴたりと止まった。

「……う」

男が呻き声を上げ、ゆっくりと目を開く。

「ここは……？」

視線をさまよわせ、巨大な塊を見た瞬間、清人は顔を引きつらせた。

「な、何だ……あれは」

「驚くことないだろ？　アレは、あんたが作った呪物だ」

但馬さんの声が低く響く。

「僕が……作った？」

「そうだよ。姉貴を蟲毒にしたの、あんただろ」

「……香奈枝の弟か？　君は死んだはずでは？」

清人の顔から血の気が引いていく。

「まさか……僕も死んだのか……？」

震える声で呟いた問いに、東地先生が淡々と答えた。

「いいえ。まだ“死”ではありません」

冷ややかな声音。

清人が先生に詰め寄ろうとしたが、足元で何かが絡みつき、前へ進めない。

「……なんだ、これ？」

足元を見下ろせば、幾重にも重なった“糸”が絡みついていた。

縄のように太く、それは呪物へと繋がっている。

「東地先生……？　これは一体……」

「その足に絡みついているのは、あなたが集めた“呪いの縁”です。

育ちすぎた呪いは、もはや浄化では消せません。

――だから、お返しさせていただきました。清人さん」

「馬鹿な！　僕は呪いなど集めていない！」

清人が怒りの形相で叫ぶ。

東地先生は小さく息を吐き、静かに言葉を返した。

「あなたが“浄化”だと信じて行っていた儀式。

あれは――“呪いの吸収”。蟲毒を生むための術式ですよ」

「そんな……！　あれは師匠に教わった正式な……」

「なるほど。師匠がいたのですね。

ですが、何故その人物はあなたに“嘘”の術式を教えたのでしょう？」

清人の瞳が揺らぐ。

「確かに、呪術を発動していたのはあなたの力です。

けれど――器以上の呪いを抱えれば、器は壊れる。

そして行き場を失った呪いは、作り主のもとへ還る」

先生の視線が、清人の背後を指した。

「見えるでしょう。あれが、あなたの集めたすべてです」

清人が振り返る。

呪物がどろりと蠢き、息をしているように膨張していた。

「……ひっ」

清人が悲鳴を漏らす。

「東地先生！　な、何とか……！」

「残念ながら、もう止められません。

ここまで肥大化すれば、解除は不可能です」

東地先生はまっすぐ清人を見つめた。

「――それに。そろそろ、香奈枝さんを解放してあげてもいい頃でしょう？」

「香奈枝……？」

その名を呼ぶと同時に、静止していた呪物がゆっくりと動いた。

そして、その中から――香奈枝さんが姿を現した。

清人の瞳が、恐怖と後悔で見開かれる。