境界の行商人 ～リストラされた４２歳元商社マン、実家の蔵から異世界と日本を往復貿易。１００均グッズを売って金貨を稼ぎ、奪われた愛娘と人生を取り戻す～

第43話 天空の地図と、銀色の飛行船

『ゼロ・ベース』の会議室が、青白い光に包まれていた。 　ナオの瞳から投射されたホログラム映像が、空間に立体地図を描き出している。

「……現在地より北北西、距離８００キロメートル。高度８，０００メートル。ここに『座標軸（ターゲット）』が存在します」

　ナオが指差した先。そこには、雲海の上にポツンと浮かぶ「島」が映っていた。 　地上のどこにも属さない、空中の孤島。

「空飛ぶ島だと？　おとぎ話じゃあるまいし」

　ヴォルグが信じられないといった顔で首を振る。 　だが、エリスは真剣な表情だった。

「いいえ、伝説にはあるわ。『天空の回廊』……かつて神々が住んだ場所。でも、あそこには強力な風の結界があって、どんな鳥も、ワイバーンでさえ近づけないはずよ」 「高度８，０００メートルか。酸素も薄いし、極寒の世界だな」

　俺は腕組みをした。 　エベレストの山頂に近い高さだ。生身で飛んでいけば凍死か窒息する。 　だが、ナオの製作者（アーキテクト）に会うには、そこへ行くしかない。

「ドーガン親方。蒸気機関車（クロガネ）のエンジンを、もっと軽く、小さくできるか？」 「ああん？　まあ、出力は落ちるが、アルミ合金を使えば可能だが……何に使うんだ？」

　俺はホワイトボードに、巨大な葉巻型の図面を描いた。

「これを作る。……**『飛行船』**だ」

　＊＊＊

　翌日から、前代未聞のプロジェクトが始まった。 　『プロジェクト・スカイ』。

　まずは「浮力」の確保だ。 　俺は科学の力を使った。水の電気分解プラントを建設し、大量の**『水素ガス』**を生成する。 　水素は燃えやすく危険だが、異世界には便利なものがある。 　エリスに頼んで『火気厳禁の結界』と『耐火魔法』を施した特殊な絹（シルク）で、巨大なガス袋（気嚢）を縫い上げてもらったのだ。

　次に「船体」。 　ドーガン率いるドワーフ部隊が、軽量かつ頑丈なジュラルミン（アルミと銅の合金）のフレームを組み上げる。 　その下部に、客室となるゴンドラと、プロペラを回すための小型蒸気エンジンを取り付ける。

　作業を見つめるナオが、不思議そうに問いかけてきた。

「マスター。なぜ、そこまでするのですか？　私はただの道具です。廃棄して、新しい個体を作ったほうが効率的では？」 「馬鹿言うな。俺は効率のために生きてるんじゃない」

　俺はスパナ片手に笑った。

「それに、男なら誰だって『空』に憧れるもんだ。お前の記憶探しは、俺たちにとっても最高の冒険なんだよ」 「……冒険。定義照合……不明。ですが、胸部ユニットの温度が上昇しています」

　ナオは胸に手を当てた。それが「ワクワク」という感情だと、彼女はまだ気づいていない。

　＊＊＊

　一ヶ月後。 　『ゼロ・ベース』の広場に、全長五十メートルの銀色の巨鯨が横たわっていた。 　硬式飛行船**『エンタープライズ号』**。 　 　ゴンドラには、俺、ナオ、エリス、ヴォルグ、そして機関長のドーガンが乗り込んだ。 　客室は与圧され、酸素供給装置も完備している。

「水素ガス充填完了！　浮力よし！」 「エンジン始動！　蒸気圧正常！」

　俺は操舵輪を握りしめた。

「抜錨（ばつびょう）！　テイクオフ！」

　係留ロープが解かれる。 　ふわり、と巨体が地面を離れた。 　 　ブロロロロロ……ッ！

　後部のプロペラが回転し、船体を前へと押し出す。 　高度が上がるにつれ、地上の景色がミニチュアのように小さくなっていく。 　鉄道の線路が細い糸になり、工場が積み木になる。

「すっげえ……！　俺たちが、雲より高く飛んでるぞ！」 「見てケンイチ！　世界が丸いのが分かるわ！」

　ヴォルグとエリスが窓に張り付いてはしゃいでいる。 　俺たちは雲海を抜けた。 　そこには、どこまでも広がる蒼穹（そうきゅう）と、太陽の輝きだけがあった。

「ナオ、進路はどうだ？」 「正常。ターゲットまであと二時間。……マスター、景色が……とても綺麗です」

　ナオの無機質な瞳に、青い空が映り込んでいた。

　順調な航海。 　だが、空は人間の領域ではない。そこには先住者たちがいる。

　『ギャアアアアアアアッ！！』

　突如、甲高い咆哮が響き、船体が大きく揺れた。 　レーダー代わりの【探知魔法】が警報を鳴らす。

「敵影確認！　三時の方向より急速接近！　これは……！」

　雲を割って現れたのは、翼長十メートルを超える飛竜（ワイバーン）の群れだった。 　その数、二十体以上。 　彼らにとって、この空飛ぶ銀色の鯨は、格好の獲物に他ならない。

「チッ、空のギャングか！　ドーガン、全速前進だ！」 「あいよ！　ボイラーが爆発しても知らねえぞ！」 「ヴォルグ、迎撃用意！　俺たちの『対空兵器』を見せてやれ！」

　俺は操舵輪を切り、雲の中へとダイブした。 　飛行船vsドラゴン。 　前代未聞の空中戦（ドッグファイト）が始まる。

　だが、俺には秘策があった。 　この船には、ただ飛ぶだけでなく、空の敵を撃ち落とすための「連装機銃（ガトリングガン）」――もちろん、ゴム弾や催涙弾ではない、本気の実弾仕様――が搭載されているのだ。

「ナオ、射撃管制を頼む！」 「了解。弾道計算、ロックオン。……排除します」

　ナオの瞳が、戦闘モードの赤色に染まった。