空席

第4話 極端な愛情

列車が駅に停まる。

扉が開くと、スーツ姿のサラリーマンが現れた。

メガネの男は車内を見渡す。生気のない人々。

「はあ、私は、本当に死んでしまったのか。」

男は膝から崩れ落ちた。

「ちょ、お父さん、ここは自殺者が乗る列車で。自ら死を選んだんじゃ？」

亮が倒れ込んだけんいちを支える。

男は立ち上がり慌ててネクタイを整えた。息が荒い。

「ええ、申し訳ございません。取り乱して、しまいました。」

男はそういうと行儀良く席に座る。身なりを整えながら「ごめんなごめんな」と呟き続ける男に、美咲はイライラし貧乏ゆすりを始める。

「私、愛する妻と子どもがいるんです。それなのに、それなのに……」

けんいち。歳は49歳。

大学卒業後、大手上場企業に就職。

地道にキャリアを重ねて、若くして課長となり、部長候補にも選ばれた。

結婚をし、妻と、子どもが2人いる。

家族の幸せなために。養う為に。

それが彼のモットーであり、懸命に働く仕事人間である。

「ねえ、少し休んだら。ほら、子どももいるでしょ。」

妻の思いやりに気づいても、「仕事だから」と断っていた。

ある日、会社から一報が届く。

それは、転勤であった。

3ヶ月後、ベトナムへ。

夜遅くに家に帰ると、玄関に息子が立っていた。

「まだ起きてたのか。寝なさい。」

息子はもじもじしながら、

「お父さん、外国にいくの？いいなあ。」

と甘い声で言う。しかしけんいちは「仕事だからな。応援だし、すぐ帰れる。」と、息子を後にした。

仕事の為、それは即ち家族の為。大丈夫。これで家族が幸せならば。父親としてなんでもしてやる。

出国。

現地に到着し、プロジェクトの進捗を確認。

直ぐに段取りを行った。

しかし、期間が伸びに伸びて、費用も高まる一方。本社からの遠いプレッシャーもかかる。

家族との連絡も次第に遅れていく。

気づけば帰らぬまま2年は経っていた。

ある日の休日、レストランを出た時に現地のマネージャーにばったり会った。家族と共に、市場へ向かう途中のようだ。彼は私よりかなりの低賃金、子どもは7人いるという。それでいて幸せな顔を浮かべていた。けんいちは社交辞令をしその場を早足で去った。

休日なんて、何をすれば良いのか分からない。

思えば、日本にいた時も疲れて寝てばかりだった。

家族に何もしてやれなかった。

後悔が募る夜。

ごめん。ごめんよ。

翌朝、現地人により川から水死体が上がった。

列車の中の冷たい霧は、重くのしかかる。

「そうか。お父さん。あんた働きすぎだ。俺みたいに少し遊んでも良かったんじゃないか？」

亮はけんいちの隣に座り、肩を叩いた。

遥は、けんいちを羨ましそうに見る。

「お父さん、立派だったのに、勿体無いねえ。よく、よく堂々と働いてきたと思いますよ。」

亮はけんいちと抱擁し背中を叩く。

けんいちは「ありがとう、ありがとうございます。」と声を震わせる。

美咲はフッと鼻で笑う。

「あんたら2人ともバカなのよ。川に入ったって、それも言い訳がましいわ。でも羨ましいよ。あんたみたいな家庭、欲しかったな…」

美咲は言葉を濁し、車窓を眺めた。

変わり映えのしない車窓の景色。見るものを落ち着かせるような、心を覗き込むような真っ白さ。

遥とひなは、2人無邪気に会話をしていた。

そこに亮も加わる。

「お兄ちゃん、すきな遊びとかあるの？」

ひなが聞く。

「ああ、俺は遊びのプロだ。何でもやってきた男だ。」

遥は笑った。ひなは目を輝かせ、ふっくらした顔を出した。

「ふーん。男の子だから、ボール遊びとか？野球とか？」

「そうだな。ま、玉遊びといえばその延長先のことをな。ひなちゃんが大きくなって、美人になれば教えてやる。」

「美人になれるかな」ひなは遥と目を合わせた。ひなはすぐ俯いた。

「私太ってるし、虐められるし………」

皆視線がひなに集まる。

亮は少し黙った後、話題を変えるもひなは元気を失った。

「虐めてくるやつなんか、ぶん殴るくらいしろよ。」

美咲が言った。

ひなは驚きながらも、小さな声で、

「でも……そんな事したら、みんな私の物壊すし、隠すし、怖いもん。女子だって、せいりが移るとかいって無視するし、離れるし……」

そう言うとひなは、遥の腕に顔を埋めた。

すると美咲はカッーと唸った。

「それ、一番キモいね。だから、ひなはね、はるかと一緒なの。逃げる場所探せれば良かったのよ。そう美化すんなよ。」

亮がまあまあと仲介に入る。

「楽しい話、このイケメン兄さんとしようぜ。な。小学生の頃俺何してたっけなー。あぁ虫取りか。した事ある？」

「え、虫？嫌い。」

ひなはそっと顔を出した。

「虫取り………」

聞き慣れない声が車内に響いた。

その声は、佐藤であった。

皆の注目が集まる。

亮が佐藤に近づく。

「お兄さん、やっと声が聞けたね。」

あ、いや、と佐藤は車窓を眺めた。

霧の中、何かを探すように見つめる。

「………そうだ、虫取り。」

「？？？」

佐藤は立ち上がる。

「理想の世界、じゃないけど、俺の記憶にとべないのか？それなら………虫取りをした夏に行こう。」

亮は呆然とした。

「そんなんで、良いのか？」　

亮の言葉に、佐藤はしっかり頷いた。

「あの日感じたあの感覚、感情。その正体を知りたい。俺の向かう世界は、感情が動いた時。俺はそれを知りたい。」

列車がブレーキをかけ始める。

「おい、何言ってんだ。折角お前、理想の世界にいけるんだぞ？」

美咲はそういうが、佐藤の目は真っ直ぐ扉を見つめていた。

列車が停まり、扉が開く。

佐藤は手を出し探るように霧に消えていった。

列車は走り出す。

皆呆気に取られ、沈黙になる。

「ま、人それぞれ幸せが違うんだろ。押し付けるようなもんじゃないからな。」

亮は笑った。

「私は、家族に会いたいな。」

けんいちがポツリと呟く。

遥は、けんいちを見つめる。

「けんいちさんの様な、素敵なお父さんが良かったな。」

「え、そう思うのかい？」

けんいちは驚いた。

ずっと父親失格と謝罪の言葉で頭がいっぱいだった。

「うん。こんな家族思いの父親、その愛情って子どもからしたら理解できない、けど、幸せだと感じる。そう思います。」

「………そうか。幸せに気づかないだけか。」

けんいちは始めて笑顔を見せた。

美咲はその様子を見て爪を噛む。

「あー、うぜえうぜえ。ねえ、一回私の話聞いてよ。」

美咲。歳は30。

彼女は大学在学中、1人の男と出会う。

ゆきお。２つ上の先輩で、2人は惹かれ合い、直ぐに恋人同士となった。

美咲は大学卒業後、イラストレーターとなり、研修後に挿絵やデザインの受注など忙しくなる。

ゆきおは2回留年し、美咲の家へ流れ込んできた。「大丈夫。安定するまで私頑張るから！」

フリーのイラストレーターとして、少しずつ名前が売れ始めていた頃。

ゆきおは無職に近く、美咲の稼ぎで生活。

美咲は「私が支えてるから、いつか恩返ししてくれる」と信じて、 貯金も共有口座に。

「ゆきおのためなら」と思って、自分の夢（イラストの個展）をセーブして働いた。

ある日、ゆきおが突然消えた。

部屋に戻ると、通帳は空っぽ。

パソコンの中の美咲のオリジナルデータも、すべて削除されていた。

ゆきおは、別の女性と密かに婚約していた。

美咲の稼ぎで借金を清算し、作品を盗んで出版社に持ち込み、自分の名前で契約。

美咲は「最近仕事が減ったな……」と思っていたが、

実は自分のスタイルを真似た作品が他名義で売れ始めていた。

さらに追い打ち。

ゆきおは美咲の実家に「美咲が借金まみれで俺にたかってた」と嘘のメールを送り、

家族との縁を絶たせた。

美咲のSNSには、拓也と別の女が幸せそうな結婚写真が上がる。

招待状が、美咲のアパートにわざと届く徹底的な悪意。

半年後、ゆきおの結婚式。

この晴れ舞台で、式中、美咲は2人の目の前に立った。黒いコートを脱ぐと下着姿。コートに仕込んでいたガソリンを撒き、焼身自殺をした。

燃える結婚式場。

死ぬ間際、頭に浮かんだのは、

ゆきおの優しい笑顔と、

「美咲のためなら、なんでもするよ」

という言葉。

「燃えてく、燃えてく。信じてたのに……全部、嘘だった」

美咲の心は、完全に壊れた。

「美咲さん………」

遥の言葉に美咲はそっぽ向いた。

「同情なんかいらないわ。無縁仏よ。みんな死ね。」　　

けんいちは美咲の話に、ハッと何か思い出した。

「美咲さん、もしかして式場が火災にあったというニュース、あなたでしたか。」

「サラリーマンは海外でもニュース確認お疲れ様ね。あらそう、報道されたんだ。みんな死んだ？」

狂気的な彼女の笑顔に、けんいちは、あぁと声を漏らした。

言葉を探してるようだ。

「どうなの？ねえ言えよ。」

「あ、いや………」

けんいちは覚悟を決め、美咲に目を合わせた。

「落ち着いて聞いてください。報道では、婿のストーカーが式場で放火したと。死亡者は、いなかったかな……」

美咲はけんいちの胸をガッと掴む。

美咲の乱れた黒い髪が、けんいちの顔を覆う。

「はあ！？どーいう事だよ！！」

「い、いえ！私も報道を見ただけでして……その、おそらく、そのゆきおさんのコメントがあり、それが被害者ぶってまして、あの、内容は避けますが………」

美咲は窓を殴る。そして床へ倒れ込み、罵詈雑言をぶつぶつ呟く。コートの黒さがより深く見えた。

列車は停まり出し、駅に着いた。

扉が開く。

「美咲さん？」

けんいちは声かける。

美咲は顔を上げる。

笑顔だった。

「けんいち、あなたは与え過ぎた愛。私は信じ過ぎた愛。私たちは欠けていたのよ。それだけじゃ足りないんだってね。」

美咲はけんいちの肩を掴み揺らす。

美咲は顔を下げて、ククッと笑う。

「あいつ、私の死まで利用して。あいつを一生苦しめる世界。ハハッ、それが私の理想。待っててね、ゆきお。今行くよ……」

彼女はフラフラ立ち上がり、ドアの外へ消えていった。赤黒い霧が彼女を包む。

憎しみが、恨みだけが彼女には残らなかった。