死界のシェア＃処刑場跡で撮ってみた 〜繋がれた家族〜

第2話 複写された呪詛

　帰り道、

　夏の盛りとは思えないほど冷え切った空気が杉林から吹き下ろしていた。

　明るい開けた場所まで戻ってきたところで、ユイが足を止めて画面を覗き込んだ。

　「……待って。十枚目、なんかおかしい」

　みなみんとルリルリが左右から顔を寄せる。

　撮った写真は今と同じ昼間である。

　直射日光が全体を照らし、明るく光っている写真のはずだった。

　だが、その一枚だけが、まるで光を吸い込む泥濘のように、どろりとした夕闇のような赤黒い闇に沈んでいた。

「……何これ。夜なの？心霊写真？」 　

　みなみんが引きつった声を出した。

　彼女たちの目にも、その闇の奥に潜む姿ははっきりと映っていた。 　

　祠の脇にある、生贄の台のような平らな石の上。

　そこには、首から上がない中年の男の胴体が鎮座していた。

　断面からは、ヘドロのような液体が絶え間なく溢れ出している。

　さらにその傍ら。地面から直接生えているかのように、二十代後半とおぼしき女の生首と、自分たちと同じ年頃だろうか、中学生くらいの少女の生首が転がっている。

　何かを呪詛するように口を大きく開けたその表情に、三人は言葉を失った。

　そして、彼らは全員が白く透き通っていたのだ。

「……すご。ねえ、これさ、カラーコピーにしてポスターにして学校持って行こうよ。みんな絶対ビビるって！」 　

　ユイは込み上げる悪寒を振り払うように、あえて明るい声で笑った。

　だが、みなみんは気づいてしまった。

　写っている人物の表情が、この世の者ならざる憤怒に染まっていることに。

「ねえ見て、聞いたことない名前！『ラビット・マート』だって。うさぎのマークなのに、全然可愛くないんだけど！」 　

　国道沿いにぽつんと現れたコンビニ。ユイがその看板を指さして笑うが、三人ともその心は冷え切っていた。スマホの中の写真は、今やポケット越しに不気味な熱を帯びている。

「ちょっとこれ、Ａ３でプリントしてみようよ。デカい方が絶対迫力あるって！」 　

　ユイに押し切られる形で、三人は店内の隅にある旧式のコピー機に向かった。

　蛍光灯が不吉に明滅する中、作動音が響く。 『ウィーン……ウィーン……』 　

　トレイに吐き出された一枚目の紙を見て、三人は息を呑んだ。 　

　巨大な紙に引き伸ばされた闇の中には、十一もの生首が白く透き通った色彩で画面を埋め尽くしていた。

　怨念に染まった二十二の瞳が、一斉にこちらを凝視している。

「ひゃはは！ 見てよ、これ！ 数の暴力じゃん、多すぎ！」

「ユイ、それ笑えないよ……。顔、めっちゃ怖くない？」 　

　ルリルリが震えながら言うが、ユイの指は止まらない。

「ねえ、ねえ、これ、もう一回コピーしよ！」 　ユイは、その一枚目のＡ３用紙を再び原稿台にセットした。

　出てきた二枚目の紙を見て、三人は凍りついた。 　

　十一の首は消え、代わりに画面全体を、中年の男の巨大な一つの『顔』が埋め尽くしていた。 　　剥き出しの歯を剥き出し、凄まじい苦悶の表情で絶叫しているその顔は、もはや写真の域を超えていた。

　引き伸ばされたことで、毛穴から噴き出す血混じりの汗や、眼球の毛細血管、剥がれかけた皮膚の繊維までもが、まるで立体物のように禍々しく描写されている。

　白く透き通っているはずなのに、血液までが色付いて見えるかのような迫力があった。

「……うわ。これ、マジで気持ち悪い。さすがにやりすぎたかも」 　

　ユイの顔から、さぁっと血の気が引いていく。 「ねえ、これやばいって。……これさ、夜になったら焚き火で焼いちゃおう？」 　

　ルリルリの提案に、三人は何度も頷いた。その紙から放たれる圧倒的な「怨念の気配」を、一刻も早く消し去りたかった。

　ラビット・マートの自動ドアが開いた瞬間、店内の冷房ですら生温く感じるほどの悪寒が三人を襲った。

　ユイがポケットに畳んで押し込んだＡ３のコピー用紙は、まるで生き物の肉厚な皮膚のような感触を指先に残している。

「ねえ、もう……早く帰ろう。パパ、絶対心配して探してるよ」 　

　ルリルリが、青ざめた顔で自分の肩を抱いた。　

　彼女の視線は、コピー機の排出口にある暗い隙間に釘付けになっている。

　そこから、また別の「顔」が這い出してくるのを本能的に恐れているようだった。

「大丈夫だって！ ほら、ルリルリ、そんな顔しないで。私たち受験無いんだから、もっと楽しまなきゃ損じゃん！」 　

　ユイは弾かれたように叫び、わざとらしく明るい声を張り上げた。

「そうだよ！ 公立の友達なんて、今頃週６で塾に詰め込まれてるんだよ？ マジやばくない？ いつ遊ぶのって感じ！」

「アハハ！ ホントそれ！ 可哀想すぎて笑える！」 　

　みなみんもそれに被せ、不自然なほど高い笑い声を店内に響かせた。

　三人は互いに肩を組み、無理やり笑い合いながら、薄暗い『ラビット・マート』を飛び出した。その笑い声は、誰かに聞かせるためではなく、自分たちの背後に忍び寄る「何か」をかき消すための盾だった。

　15:00。

　西に傾き始めた太陽が、木々の隙間から鋭い光を投げ、キャンプ場をオレンジ色の斑模様に染めていた。 　

　サイトに戻ると、そこには弁護士らしい緻密さで設営された、完璧な拠点が出来上がっていた。　

　佐伯健三が汗を拭いながら、娘たちに気づいてにこやかに片手を挙げた。

「お帰り。テントができたぞ、お姫様方」

　健三は日焼けした理知的な顔を綻ばせ、設営されたばかりの大きなテントを指差した。

「こっちが大人用のテントで、あっちの可愛い方が女の子たち専用のテントだ。どうだい、見た目は良いだろう？寝心地は保証しないけどね」

「わー！ すごい！ ありがとうございます、健三さん！ さすがですね！」

「パパ、最高！ 豪邸じゃん！」 　

　三人は、飛び跳ねるようにオーバーなリアクションで健三を囲んだ。

　キャッキャとはしゃぎ、互いにテントの中へ滑り込んでいく。

　そうして「正しい夏休みの風景」を必死に演じることで、ポケットの中にある「あの顔」の感触を忘れようと必死だった。

　夕食前、一行はキャンプ場に隣接する天然温泉を訪れた。 　

　薄暗い脱衣所を抜け、重い引き戸を開けると、立ち込める白く重い湯気と、鼻を突く濃い硫黄の匂いが三人を包み込んだ。 　

　岩造りの露天風呂へ出ると、頭上には夕闇に沈みかけた杉林が迫り、時折、乾いた音を立てて枯葉が湯面に落ちる。

　その枯葉が波紋を広げ、ゆっくりと湯底へ沈んでいく様さえ、ユイには何かの「指」が暗がりに引き込まれているように見えて仕方がなかった。

「もう、みなみったら。背中、うっすら水着の跡になってるじゃない。女の子なんだから、もう少し日焼けに気を使いなさいよ」 　

　佳苗が、本当の娘に接するように慈しみ深い手つきで、みなみの背中にそっとお湯をかけた。 「えー、佳苗さん。私たち水泳部なんだから、こればっかりは仕方ないですよ。お父さんも『健康的でいいぞ』って言うし」

「私はお母さんに賛成。プール焼けの上にさらに焼いたら、後で皮が剥けて痛いよー。ユイも、もっとこっちおいでよ、あったかいよ？」 　

　佳苗と娘たちの、境界のない柔らかな会話。

　佐伯夫妻は、受験会場で知り合って以来の仲である守屋家や小野寺家の娘たちを、自分の子供と同じように愛し、今回の旅を企画した。

　湯船に漂うのは、完璧なまでに平穏で家族同然の親密な空気だ。

　だが、ユイだけはその輪の端で、顔に張り付いたような笑みを浮かべたまま、じっと排水溝を見つめていた。 　

　スマホの中のあの白い異形。

　そしてコンビニで手にしたコピー用紙。

　親たちに話せば、この輝かしい時間は一瞬で崩壊し、あの「顔」がこの優しい佳苗さんたちの元へも飛び火する……。

　その本能的な加害者意識が、ユイの喉を塞いでいた。

　ザッ、ザッ……、と湯口から溢れ出すお湯の音。 　

　その規則正しい音の中に、粘り気のある「別の音」が混じり始めたのは、ユイが一人、少し離れたカランで髪を洗い始めた時だった。

　水泳部で聞き慣れているはずの水の音が、今は不吉な囁きにしか聞こえない。

（……ミズ……ミズを……）

　ユイはシャワーを止めた。浴室に、しずくが床に落ちる小さな音だけが響く。

「……ねえ、今、誰か呼んだ？」 　

　努めて平静な声を出す。

　鏡は湯気で白く曇り、自分の顔さえ判別できない。

「え、何が？ 佳苗さん、何か言った？」 　

　ルリルリが不思議そうに首を傾げる。

　佳苗も「ううん、何も。ユイちゃん、のぼせちゃったかな？ 無理しないで先に上がっていいのよ」と、我が子を案じるような優しい声を向けてくる。

「……だよね。ごめん、気のせい」 　

　ユイは震える手で再びシャワーを捻った。

　だが、噴き出した飛沫が耳に触れた瞬間、それは明確な「男の呪詛」となって鼓膜を震わせた。

（イタイ……イタイ……。ミズ、ミズをクレ……）

　それは、一人ではない。

　地の底から響く男の低い唸り声。

　それに重なる、二十代後半の女のすすり泣き。そして、すぐ背後で歯をガチガチと激しく鳴らすような骨を噛み砕く異様な音。 　

　カランの奥、暗い配管から響くその音は、タイルの床を伝いユイの足の裏から全身の骨へと這い上がってくる。

「ねえ、本当に聞こえない！？ ほら、この音！ 誰か絶対喋ってるって！」 　

　ユイの声が、鋭い悲鳴となって浴室に反響した。 　

　みなみんとルリルリが、湯気の中で動きを止め、困惑した顔でこちらを見つめる。

　佳苗もまた、痛ましいものを見るような目でユイを見た。

「……ユイちゃん？ 大丈夫。蛇口の反響が響いてるだけ。ね、上がって冷たいお水飲みましょう？」 　

　その圧倒的な「正気」と「優しさ」が、ユイには絶望として突き刺さる。 　

　排水溝に吸い込まれていく黒ずんだ泡。

　その暗い穴の奥に、男の濁った瞳が蠢いた気がして、ユイは叫び声を押し殺すように、震える手で石鹸を強く握りしめた。

「ユーイ、さっきの事でしょ？もう、さっと焼いたら忘れようよ」とルリルリが露天風呂のひときわ大きな岩に腰かけながら言いました。

「そうだって、楽しもうよ。この露天風呂さー、上見ると青空すっごいよ。見てみなよ」

　ユイが青空を見上げると、そこには青く透き通った青空があるのですが、どこか赤黒いシミのようなものがあるように感じ落ち着かないのでした。

　キャンプ場に戻り、夜が更けると、辺りはバーベキューの香ばしい匂いと炭がはぜる音に支配された。

　健三が少し離れた場所でワインを開け、佳苗と談笑し始めた隙を、ユイは見逃さなかった。

「よし、今だ。ゴミと一緒にポイしちゃお」 　　ユイはポケットの中で湿り、自重で重くなった二枚のコピー用紙を、燃え盛る焚き火の中へと投げ込んだ。

　しかし、異変はすぐに起きた。 　

　炎の中に落ちたはずの紙が、灰にならない。

　それどころか、炎が不自然な『青紫』に変色し、薪の音に混じって「ギチッ、ギチッ」と、生々しい骨身の砕ける音が響き始める。

　紙の中から、あの男の巨大な顔の口が、炎を吸い込むように歪んで開いた。

　同時に、遠くの川のせせらぎが、耳元で滝のような轟音となって爆発する。

（いたい……いたい……イタイ……） 　

　焚き火の煙は、意思を持つ縄となって空へ伸び、三人の頭上を覆い尽くした。

「水……水をくれ……」

　バキィッ！ と、焚き火台の脚が折れた。

　崩れた薪から火の粉が舞う。

　と同時に、周囲のキャンパーたちの笑い声が、一瞬で消え去った。 　

　すべての「火」が死に、訪れたのは完全な静寂と、異常なまでの腐った魚の臭さが混ざった泥水の匂いだった。

　そして、ユイの目にだけ、それは見えていた。 　薪の死骸から這い出す、内臓を溢れさせた男の胴体。

　暗い水面から突き出るように現れた、首のない女の胴体と、自分と同じ背丈の首のない少女の胴体。 　

　足元の地面からは、腐った魚のような腐敗臭を放つ泥水が、彼女たちの足首を掴もうと勢いよく湧き出していた。

「ねえ、ねえ、ユイ、ユイってばあ。ぼーっとしてないでさ、これやろうよ」 　

　みなみんの明るい声が、氷のような沈黙を破った。

「カードゲーム『はいって言いなさい』だよ。罰ゲーム用に激マズの『青紫野菜ジュース』も買ってあるんだから。ほら、見てこれ、ドロドロしててウケるね」 　

　ユイは、ガタガタと震える膝を必死で押さえつけ、現実にしがみついた。 「……ごめん、ちょっとぼーっとしてた。え、何それ、めっちゃまずそうじゃん」 　

　頬を痙攣させながら、ユイは精一杯の「日常」を演じた。

　今見たものは幻覚だ、焚き火の煙が見せた悪夢だ……そう自分に言い聞かせる。

　プールで聞き慣れた水の音が、今は彼女を死へ誘う呼び声のように感じられた。 　

　しかし、確信があった。今、この場から離れ、一人になることは――自分にとって、永遠の破滅を意味するのだ。 　

　ユイは震える手を隠しながら、友人たちが差し出すカードへと、吸い寄せられるように手を伸ばした。