第2話
「ふぅ……。これくらいでいいか」
俺は額の汗を手の甲で拭い、満足げに息を吐いた。
岩陰を埋め尽くしていた厄介な雑草――紫色に発光し、引き抜くたびに大地の悲鳴のような音を立てていた頑固な草――は、すべて綺麗に取り除かれた。
積み上げられた草の山からは、どこか清涼感のある不思議な香りが漂っている。ミントというよりは、もっと精神を直接癒やすような高貴な香りだ。これを枕元に置いておけば、安眠効果がありそうだ。
「さて、寝床の準備もできたし……ん？」
腰を下ろそうとした俺の視界の端に、白い何かが映り込んだ。
俺が「草むしり」をした岩場のさらに奥、暗闇が濃く溜まっている窪みだ。
そこに、うずくまるような小さな影があった。
「……犬か？」
俺は目を凝らした。
真っ白な毛玉だ。大きさは、俺の膝丈くらいだろうか。
小型犬……ポメラニアンか、あるいはサモエドの子供のように見える。
ダンジョンの深層に犬がいるなんて妙な話だが、迷い込んだのだろうか。あるいは、俺と同じように心ない飼い主に捨てられたのか。
「かわいそうに。震えてるじゃないか」
俺は思わず歩み寄った。
近づくにつれて、周囲の空気が急激に冷え込んでいくのを感じる。
吐く息が白くなるほどの冷気だ。ダンジョンの深層は気温が不安定だが、ここだけ極地のように寒い。
その「白い犬」の周囲には、霜が降りていた。
（相当寒かったんだろうな……。こんなところで独りぼっちで）
俺の目には、寒さに凍えて縮こまっている哀れな子犬にしか見えなかった。
だが、もしここにＳランク級の「鑑定」スキルを持つ冒険者がいれば、泡を吹いて卒倒していただろう。
それは犬ではない。
白銀の毛並みは、あらゆる物理攻撃と魔法を無効化する『神獣の聖皮』。
その身から発せられる冷気は、国一つを氷河期に閉ざす『終焉の凍気（コキュートス）』。
そして、その正体は――災害指定モンスター『天喰らう白狼（フェンリル）』の幼体。
かつて北の軍事大国を一夜にして滅ぼした、生ける伝説そのものだった。
しかし、機械音痴で世情に疎い俺に、そんな知識はない。
あるのは「俺と同じく捨てられた者へのシンパシー」だけだった。
「グルルルルッ……！」
俺が手を伸ばしかけると、犬は喉を鳴らして威嚇してきた。
真紅の瞳が、暗闇の中でギラリと光る。
その瞳には、人間ごときが気安く触れれば魂ごと喰らい尽くすという、絶対強者の殺意が宿っていた。
だが、俺は苦笑してしゃがみ込んだ。
「はは、元気だな。でも、その音は威嚇じゃないだろ？」
「……グル？」
「腹の虫が鳴ってる音だ。隠さなくていいって。俺も腹ペコだからさ」
俺は作業着のポケットをまさぐった。
そこから出てきたのは、ラップに包まれた、ひしゃげた塩むすびが一つ。
今朝――いや、追放される前に自分で握ったものだ。これが俺の手持ちにある、正真正銘、最後の食料だった。
俺の腹も、限界を訴えている。
これを食べてしまえば、明日からの食料はない。
それでも、目の前で震えている（と俺が思い込んでいる）小さな命を見捨てることはできなかった。
「ほら。形は悪いけど、味は保証するよ」
俺はラップを剥がし、真っ白な米の塊を差し出した。
フェンリルは警戒していた。
この人間からは、殺気がまったく感じられない。それどころか、自分のような上位存在を前にしても、恐怖の色すら浮かべていない。
（罠か？ それとも毒か？）
フェンリルは鼻をひくつかせた。
その瞬間。
芳醇な香りが、フェンリルの嗅覚を直撃した。
ただの米ではない。
俺の固有スキル――自分でもよくわかっていないが――『生活魔法』によって炊かれた米だ。
俺が料理をすると、なぜか「美味しくなーれ」と念じた分だけバフがかかる。
『滋養強壮』『体力全回復』『状態異常解除』、そして『旨味増幅（極）』。
それはもはや、エリクサーを固めて食べるようなものだった。
「オンッ！？」
フェンリルが目を見開いた。
本能が「それを食わせろ」と叫んでいるのだ。
数百年ぶりの空腹。そこに差し出された至高の供物。
「……食うか？」
俺がもう一度差し出すと、白い影が残像を残して動いた。
ガブッ！
俺の手ごと持っていきそうな勢いで、おにぎりが消滅した。
「うおっ、すげえ食欲」
モグモグ、ゴックン。
一瞬だった。
フェンリルは口の周りについた米粒まで丁寧に舐め取ると、期待に満ちた瞳で俺を見上げてきた。さっきまでの殺意に満ちた赤い瞳は、今や「おかわりはありませんか？」と訴えるつぶらな瞳に変わっている。
「……悪いな、もうないんだ。俺の分までやっちゃったからさ」
俺が空になった掌を見せると、犬は「クゥン……」と悲しげに鳴いた。
そして、トテトテと歩み寄ってくると、俺の膝に顎を乗せてきた。
さっきまでの冷気はどこへやら、その体温はポカポカと温かい。
「なんだ、現金なやつだなあ」
俺は笑って、その頭に手を伸ばした。
今度は威嚇されなかった。
指先が、白銀の毛並みに埋まる。
「うわ、すっげ……」
驚いた。
最高級のシルクか、あるいは雲をそのまま触っているような手触りだ。
ふわふわで、もふもふ。
指が吸い込まれるような弾力と、滑らかさ。
俺は無意識のうちに、両手でわしゃわしゃと撫で回していた。
「あー、これはいいな。癒やされるわ……」
追放されたショックも、将来への不安も、この極上の毛並みを触っているとどうでもよくなってくる。
犬の方も、まんざらではないらしく、コロンと仰向けになって腹を見せた。
「ここも撫でろ」という催促だ。
「よしよし。お前、毛並みがいいから『ポチ』な」
「ワフッ！」
フェンリル――いや、ポチは嬉しそうに吠えた。
人類が畏怖する神獣に、日本で最もありふれた名前をつけた瞬間だった。
「お前も独りぼっちなら、俺と一緒にいるか？ 俺もクビになったばかりで暇だしな」
俺が問いかけると、ポチは俺の顔をペロリと舐めた。契約成立だ。
俺はポチを抱き上げ、寝床へと戻った。
温かい湯たんぽ兼、最高のモフモフ抱き枕が手に入った。今日はいい日かもしれない。
そう、俺が呑気に犬と戯れている間、俺の頭上を飛ぶ「光る石（ドローン）」が、とんでもない映像を世界中に垂れ流しているとも知らずに。
◇
一方その頃、配信画面のコメント欄は、先ほどの「草むしり」以上のパニックに陥っていた。
---
## ：ギャアアアアアアアア！！
：出たあああああああああ！
：フェンリル！ 天喰らう白狼だ！ 逃げろ！！！
：終わった。この配信者、死んだわ
：なんで深層のボス級がそのへん歩いてんだよ！
：目が合った！ 殺される！
：あーあ、食われるぞ……
：……え？
：おにぎり？
：は？
：いまフェンリルに餌付けしようとした？
：正気か？ 腕ごと食いちぎられるぞ
：食ったあああああああああああ！
：しかも美味そうにしてるｗｗｗ
：フェンリルって塩むすび食うのかよｗｗｗ
：いや待て、あのフェンリル、纏ってるオーラが消えたぞ？
：お腹見せたｗｗｗｗｗｗｗ
：嘘だろ……あの災害指定モンスターが……
：ポチｗｗｗｗｗｗｗｗｗ
：ネーミングセンスｗｗｗ
：神獣になんて名前つけてんだよｗｗ
：でも、なんか可愛く見えてきた
：もふもふ動画助かる
：てぇてぇ……
：尊い……
：俺もあのフェンリルもふもふしたい
：【速報】謎の配信者、神獣をポチと命名し、手懐ける
：同接５万人超えてて草
：歴史的瞬間を見た
凄まじい勢いでコメントが流れていく。
視聴者数は、いつの間にか数万人規模に膨れ上がっていた。
ＳＮＳのトレンドには「#謎の配信者」「#フェンリルに塩むすび」「#ポチ」というワードが急上昇し始めている。
そんなこととは露知らず、俺は抱き枕にしたポチの温かさに包まれて、うとうとしていた。
「ん？ なんかこの石、温かくなってきたな」
俺は枕元に浮いているドローンに手をかざした。
ほんのりと熱を帯びている。
視聴者数の爆増と、コメント処理の負荷でＣＰＵが悲鳴を上げている熱なのだが、俺はそんなことなど知る由もない。
「へえ、最近の石はカイロ機能までついてるのか。便利だなあ」
俺はドローンを抱き寄せ、ポチと挟んで暖を取ることにした。
世界中が見守る中、俺と神獣とドローンの奇妙な同居生活は、こうして幕を開けたのだった。
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