エルドラド航宙記

第1話 薔薇の館の魔女

　アーサーは、旧市街地と呼ばれる一角を駆けていた。

　石畳は古く、建物は時代に取り残されたように傾き、住民の気配は薄い。人々はこの場所を避ける。

　理由は、ただ一つ。旧市街の中心に、不釣り合いなほど、美しい庭があるからだ。

　石塀に囲まれたその庭には、季節を無視したかのように薔薇が咲き乱れている。赤、白、黄。絡み合う蔓と棘。その奥に佇む館は、いつしかこう呼ばれるようになった。

　『薔薇の館』

　そして、その名と同時に囁かれる、もう一つの言葉。

　『魔女』

「……はぁ、はぁ……」

　息を切らしながら、アーサーは庭へと足を踏み入れた。

　視線の先。薔薇の群れを背に、フードを目深に被った一人の女が立っている。顔は半ば影に沈み、年齢すら定かではない。

　アーサーは剣の柄に手をかけたまま、叫んだ。

「魔女よ！言われた通りに、四つの塔にいた四匹の魔獣……全部、倒してきたぞ！」

　女は、ゆっくりと顔を上げる。その瞳が、アーサーを射抜いた。

「……正直、驚いたわ。あなた一人で、彼らを打ち倒すなんて」

　低く、よく通る声だった。

「一匹は『クイズ対決』だったけどな！」

　アーサーは、苦笑混じりに吐き捨てる。

「……さあ、約束だ。俺に『力』をくれるんだろ？」

　短い沈黙。やがて魔女は、ふっと立ち上がった。その口元には……不敵な笑み。

「……そうね。では、最終試験といきましょうか」

　魔女は、一歩、踏みしめる。その瞬間、空気が変わった。

「おいでなさい！！」

　魔女の声に応じ、空間が歪む。

　次の瞬間、光の奔流が庭を満たした。視界が白に塗り潰され、圧倒的な存在感が降り立つ。

　そこにいたのは……光り輝くドラゴン。

　黄金の鱗。天を衝く角。神話そのものの姿。

「……くそっ！追加試験なんて、卑怯だぞ！」

　アーサーは目を細め、毒づいた。

「古来より、魔女を守護するのはドラゴンよ……教養が足りなかったみたいね？」

　楽しそうに笑う魔女を横目に、目が慣れたアーサーは剣を構え直す。

「ヤツを倒したら……その時は『力』をくれるんだな？」

「……ええ。必ず」

　魔女の短い頷き。アーサーは一歩、前に出た。

「俺には、やり遂げなければならない使命がある……この名に掛けて！！」

　剣を天に掲げ、アーサーは、光のドラゴンへと駆け出した！

　無謀。魔女の目には、そう見えた。

「やめなさい！その子は、力押しで勝てる相手じゃないわ！！」

　魔女が、試験を中断しようとした、その時。

「……お待ちください」

　凛とした声が庭に響き、魔女が振り向く。

　そこに立っていたのは、銀髪を頭の後ろに結い、凛々しい表情で、鎧をまとった一人の女騎士だった。

「……あなた」

「アーサー様の家臣の一人。ランスロットと申します」

　騎士は膝を折り、しかし視線は真っ直ぐだった。

「僭越ながら……アーサー様は、『剣』を抜くことができました」

　魔女の視線が、再びアーサーへと向けられる。

　ランスロットは、静かに微笑んだ。

「……信じてください。我らが王を」

　その瞬間。アーサーの周囲で、権能の奔流が巻き起こった！

　空間が歪み、世界が軋む。

「この想いは……きっと地球に届く！」

　そして、空が裂けた。

　裂け目の向こうから、巨大な『手』が現れる。

「……来い！『理想郷に至る者（アヴァロン）』！！」

　それは、巨大な鎧を纏った巨人。

　アーサーの身体は、その胸元へと収まる。

　そして巨人は、虚空から剣を抜き放つ。

　光のドラゴンに負けじと、巨人の剣も光を放つ！

　圧縮された光が渦巻き、あたりに閃光があふれる！

　巨人は、剣を振るった！……一閃！！

『ぐっ、ぐがぁぁぁぁっ！！』

　虚を突かれたドラゴンは、断末魔とともに砕け、光の粒子となって霧散した。