離陸！雲上の飛行船少女

第7章 勲章、メイド服と帝国記者

第7章 勲章、メイド服と帝国記者

商業運営は飛行そのものと同じく、平穏な巡航の快適さもあれば、必ず気流に遭遇して揺れることもある。「北風号」は二度の任務を成功させ、貨物輸送手段（たとえ牛と花であれ）としての実用性を証明したが、広大で保守的な運輸市場の中では、依然として辺縁の異端だった。

仕事は毎日あるわけではない。

郵便受けの負債の手紙は一時的に噴出を止めたが、フリッツのそろばんの音は日に日に疎らになり、叩き出されるのは多くが眉をひそめる赤字の予測だった。静かな格納庫では、生存への不安がゆっくりと成長する蔓のように、再び静かにそれぞれの眉間によじ登っていた。

ただし、感情を永遠に氷の層の下に閉じ込めているかのような前戦闘艇長の少女を除いては。

ヘレーネは最近、彼女自身がなかなか気に入っている新しい「気晴らし」を手に入れた―――記者への対応だ。

地方紙の記者によるあの成功とは言えない取材以来、「軍用飛行船で牛を運ぶ」という余波が収まらないのか、それともフリッツが新しく印刷したチラシがついに遠くまで漂ったのか、時折好奇心に満ちた訪問者がノートやカメラを持って北風号の格納庫の外に現れるようになった。奇を衒いたがるフリーランスのライター、地方商工会議所の視察員、さらには「未来学者」と自称する変人二人まで……

エリーカとフリッツは毎回、重大事のように臨み、取材の方向性を導き、飛行船の技術的要点と商業的可能性を示そうとした。しかしヘレーネ、この名目上の最高責任者は、常に彼女独特の方法で、すべてを「脱線」させることができた。

彼女は絶好の「話題の爆弾」を見つけた―――彼女がずっと古いスーツケースの底にしまっていた、ずっしりと重い「一級鉄十字勲章」だ。

この日、訪れたのは『南ドイツ運輸週報』の若い記者で、「新興民間航空の試み」についての短報を書こうとしていた。エリーカが懸命に飛行船改造後の経済巡航速度と観光旅行の利点を説明していると、ヘレーネがいつしか近づき、手に濃色ベルベットの小箱を持っていた。

「安定性と言えば……」

彼女は無表情で会話に割り込み、記者とエリーカが呆然とする視線の中、「ぱっ」と箱を開け、冷たく硬い金属の光沢と黒いリボンを持つ勲章を現した。

「これは1917年の春、東部戦線で、我々が稀に見る狂暴な乱気流に遭遇し、同時に二機の敵機に悩まされた時のことを思い出します。当時の高度計……」

続く二十分間、若い記者の顔の職業的微笑は次第に硬直した。彼は極めて詳細で、専門用語（ほとんどが旧帝国空軍内部用語）と場所の座標、当時の天候状況に満ちた「戦闘回顧録」を聞かされることになった。ヘレーネは几帳面に語り、記者のノートの余白に当時の戦術隊形と気流の模式図まで鉛筆で描き始めた。目は集中し、あたかも再び操縦席に戻ったかのようだった。

エリーカは傍らで顔を覆い、フリッツはこっそり後退し、永遠に整理しきれない書類を整理するふりをした。

「……ですから、ご覧の通り……」

ヘレーネはようやく話を終え、勲章をしまい、口調は結論を述べるように淡々としていた。

「このような複雑な環境下で針路と爆弾投下精度を保つことは、飛行船の安定システムと艇長の判断力に多大な試練となります。それに比べれば、牛を何頭か運ぶのは……」

彼女は一瞬止まり、比較が少し不適切だったと思ったのか、ぎこちなく話題を変えた。

「……現在の飛行条件は、ずっと単純です」

記者はびっしりと（しかしおそらく全く使えない）書き込まれたノートを閉じ、乾いた笑いを浮かべて繰り返し頷いた。

「はいはい、フォン・リヒトホーフェン様のご経験は本当に……印象的です。ええと、現在の貨物運賃について……」

「運賃の問題はフリッツ氏が担当します」

ヘレーネはあっさりと会話を終え、背を向けて去った。「私は貴重な経験を共有した、お前たちは満足すべきだ」という後ろ姿を残して。

若い記者が去った後、エリーカはほとんど発狂しそうだった。

「艇長！あれは運輸週報です！軍事歴史雑誌じゃありません！彼らが聞きたいのはコスト、効率、安全性です！1917年の乱気流じゃないんです！」

ヘレーネは柔らかい布で彼女の宝物である勲章を丁寧に拭いていた。聞いても顔を上げない。

「私が語ったのは、極限状態における飛行船の真の性能です。それは最もハードコアな『安全性』の証明ではないですか？」

彼女の口元には、ほんのわずかだが、さっきの「啓蒙活動」の成果に満足しているかのような弧を描いていた。

エリーカは悔しさで足を踏み鳴らした。

「でも誰にも理解できないし、誰も聞きたがらないんですよ！みんな面白い話を聞きたいだけです、例えば牛は空で酔うかどうか、みたいな！」

「浅はか」

ヘレーネは冷たくこの二文字を吐き出し、勲章をしまった。彼女にとって、戦争時代の艱難を現在の「瑣事」と比較することは、絶好の反撃であり、また飛行船と彼女自身の過去への一種の擁護でもあった。

市場が何を聞きたがるかは、彼女が気にする必要のないことだ。彼女はもう取材に「協力」した、そうだろう？

フリッツはこっそりエリーカに嘆息した。

「まあいいでしょう、少なくとも艇長は記者たちを追い出したり……牛部屋に閉じ込めたりはしませんでした……これはもう進歩です、そうでしょう？」

エリーカは、ヘレーネが飛行船へ向かい、毎日の点検を続ける真っ直ぐな後ろ姿を見、そして格納庫の隅に彼女が最も奥深くに隠したあのアイドル衣装を見て、口をへの字に曲げたが、メガネの奥の目には負けん気の光が一瞬走った。

正面からの強攻がダメなら……迂回包囲はどうか？

数日後の早朝、ヘレーネはいつものように、空がほの明るくなる頃に自然に目を覚ました。長い軍歴が、彼女に正確な生活リズムを保たせていた。彼女は簡単に身支度をし、万年変わらない古い制服に着替え、一日の定例点検を始めようとした。

粗末な仕切り部屋から出たばかりなのに、貨物室兼多目的室の方から、普段の工具の打ち付ける音とは違う、かすかなこそそという音と、女の子たちの押し殺した話し声が聞こえてきた。

彼女は眉をひそめ、足音を忍ばせて近づいた。

そして、血液が一瞬で頭頂部に昇るような光景を目にした。

まだ完全に明るくなっていない朝もやの中、ソフィア―――真面目で勤勉な、いつも油汚れのついた作業服を着た女子学生―――が、少し居心地悪そうに立っていた。

しかし彼女が着ているのは、作業服では全くなかった！

それは典型的な、レース縁と白いエプロンのついた黒いメイド服だった！スカートの長さはひざ丈で、デザインはそれほど誇張されたものではなかったが、鋼鉄と油汚れと図面だらけのこの格納庫では、とりわけ……目立った。ソフィアは明らかに落ち着かず、絶えずスカートの裾を引っ張り、顔を真っ赤にしていた。

そしてエリーカは、小さな白いヘッドドレスを手に、ソフィアの頭につけようとし、小声でつぶやいていた。

「……そうそう！雰囲気がすぐに変わります！親しみやすく、プロフェッショナルで、ちょっとレトロな感じ！次に重要な顧客や、潜在的な投資家が視察に来た時、あなたがこうして飲み物を運び、安全上の注意事項を説明すれば、効果は油まみれの作業服を着た我々全員よりも百倍良いです！これは『イメージアップ』と『顧客体験』の重要な一環……」

「何をしている？！」

怒りを押さえた低い唸りが彼女を遮った。エリーカは手を震わせ、ヘッドドレスを床に落とした。

ヘレーネが大股で歩み寄り、顔色は恐ろしく険しかった。彼女の視線は刃物のようにソフィアのメイド服を撫で、そしてエリーカの顔に鋭く釘付けにした。

ソフィアは怖がって一歩後退し、うつむいて声も出せなかった。

「エリーカ・フライシャー！」

ヘレーネの声は高くはなかったが、一語一語が歯の間から絞り出されるようで、氷の破片を帯びていた。

「私はあなたが少なくとも基本的な線引きはわかっていると思っていた。飛行船を改造し、あなたのあの派手な宣伝をやるのは、我慢した！だが今、あなたはまた私の……チームメンバーの服装にまで手を出そうというのか？彼女にこれを着せる？！」

彼女はそのメイド服を指さし、怒りで指先が微かに震えていた。

「これは一体何だ？ままごとのメイドを演じて、見物に来るかもしれない『旦那様』のご機嫌を取るのか？ここを何だと思っている？そして私たちを何者だと思っている？！」

彼女は裏切りと極度の荒唐無稽さが混ざった怒りを感じた。これはただ可笑しい服装の問題ではなく、彼女の心の奥深くにある、決して侵してはならないある種の規範―――身分、尊厳、チームの純粋性に触れるものだった。彼女の「乗組員」（彼女がその呼び名を認めていないかもしれないが）に、奉仕、あるいはある種の従属を象徴するこのような服を着せることは、彼女にとっては、自分の兵士に敵軍の制服を着せるのと同じくらい受け入れがたいことだった。

さらに、もっと曖昧で、彼女自身もまだ詳しく考えていない感情が渦巻いていた―――なぜソフィアなのか？

いつも彼女の側にいて、様々な小さな仕事を真面目に責任を持ってこなし、小さな助手のように見えるあの子に？「私の人間が勝手に弄ばれる」という強い所有感と、冒された感覚が湧き上がってきた。

エリーカはヘレーネの怒りに震えて半歩後退したが、すぐに背筋を伸ばし、言い争った。

「これは演技じゃありません！職業的なイメージデザインです！多くの新興産業、例えば高級旅行や新興技術の展示では、サービス担当者の服装に注意を払い、全体の専門性と顧客の信頼感を高めます！ソフィアは雰囲気が良く、真面目で、彼女は適任です……」

「何に適任だ？花瓶としてそこに飾られて微笑むのに適任だと？」

ヘレーネが鋭く遮った。

「彼女は技術者だ！学生だ！技術を学び、飛行に参加するために来ているんだ！あなたの『客室乗務員モデル』になるために来たんじゃない！あなたは彼女の才能を浪費し、この仕事を侮辱している！」

「侮辱なんてしてません！私たちが生き延び、より良く生きる方法を考えているんです！」

エリーカも声を張り上げた。ここ数日続く不安と繰り返される挫折が、彼女の口を滑らせた。

「あなたはいつも全ての変化を拒否します！宣伝を拒否し、イメージ包装を拒否し、誰も聞かない戦争の話ばかりする！私たちは待てますが、借金と出費は待ってくれませんよ、ヘレーネ艇長！私たちは注目を集め、記憶に残り、『牛を運ぶ』以外にもっと魅力的な物語を作り出す必要があるんです！もし良い技術とサービスが、人々に受け入れられるための適切な『外装』を必要とするなら、何が悪い？！」

ヘレーネは怒りが収まらず、軽く笑って、皮肉を込めて言った。

「だから彼女を実験台にしたのか？どうして自分でこの可笑しなものを着て客を呼び込まないんだ？！」

空気が一瞬で凍りついた。

エリーカの顔は一気に真っ赤になり、メガネの奥の目は見開かれ、胸は激しく上下した。彼女はヘレーネを見つめ、相手の目に隠しようもない怒りと軽蔑を見て、悔しさ、不服、どうにでもなれという衝動が混ざり合った感情が頭頂部に猛然と昇ってきた。

「着る！着てやる！怖くないもん！」

彼女はほとんど叫ぶように言い、かがんで床に落ちた白いヘッドドレスを掴み取り、そして傍らにある彼女自身の収納箱へ駆け寄り、探し回り、本当にまた同型で、サイズが少し小さいメイド服を取り出した！明らかに彼女は「十分に」準備していたのだ。

ヘレーネとソフィアが驚愕する視線の中で、エリーカはほとんど乱暴に自分の作業用ジャケットを引き剥がし、一言も言わずにその黒いドレスを身にまとおうとし始めた。ボタンは曲がって留められ、エプロンの紐はでたらめに結ばれ、白いヘッドドレスも栗色の髪に斜めに載せられ、メガネも曲がり、腹を立ててヘレーネの前に立った。

「見た？！自分で着る！自分が『客室乗務員』になる！『客のご機嫌を取る』！飛行船がもう一回任務をこなして、もう少しマルクを稼ぐために、私が着る！何が大げさなんだ！」

エリーカの声は嗚咽を帯びていたが、目は頑固にヘレーネを睨みつけていた。

「これで満足か？！ヘレーネ・フォン・リヒトホーフェン『艇長』！」

ヘレーネは完全に呆然とした。彼女は目の前にいる、体に合わないメイド服を着て、髪が乱れ、頬を紅潮させ、賭けに負けた子供のようなエリーカを見て、一瞬どう反応すべきかわからなかった。エリーカを叱り続けるのも適切ではなさそうだった。彼女はエリーカが本当にこんなことをするとは思わなかった。それもこのような、ほとんど自らのイメージを破壊するような、激烈な方法で。

傍らのソフィアはさらに怖がって口を押さえ、どうしていいかわからない様子だった。

格納庫の空気は凍りついたようで、ただエリーカの荒い息遣いだけが残っていた。

その時だった……

「失礼します？」

見知らぬ、好奇心と職業的礼儀を帯びた男の声が、格納庫の開け放たれた大きな入口で響いた。

三人は同時に硬直し、振り返った。

入口の逆光に、質の良い素材のトレンチコートを着、フェルト帽をかぶり、胸に名札のついたカメラを下げた中年男性が立っていた。彼は手に上質な皮のノートを持ち、顔には適度な驚きと興味津々の表情を浮かべ、視線は機会に満ちたこの劇的な光景―――古い制服を着て、顔色を青褪めさせた背の高い金髪の女性；メイド服を着て顔を真っ赤にした若い女の子（ソフィア）；そして……明らかに慌てて着た、身なりが整っていないメイド服を着て、怒りに目を見開いた眼鏡の少女（エリーカの現在の姿）―――を面白そうに眺めていた。

男の視線はエリーカのメイド服の上に一瞬留まり、彼女の背後にある巨大な、改造の跡が明らかな飛行船を見て、明らかに良い題材を発見した光が目に一瞬走った。

彼は優雅にお辞儀をし、ポケットから名刺を取り出した。

「おはようございます、ご婦人方、お邪魔して申し訳ありません。私は『帝国郵報』の記者、ハンス・フィッシャーと申します。近辺で『戦後新風俗と民間創意工夫』についての特集記事の取材をしており、遠くからこのユニークな格納庫と飛行船を目にし、失礼ながら見学に参りました。まさか……」

彼は一瞬止まり、笑みを深めた。

「どうやら……非常に生き生きとした場面に遭遇したようです。『帝国郵報』、ご存じですよね？」

帝国郵報！

その名は小型爆弾のように格納庫内で炸裂した。それは地方紙でも、普通の出版物でもない、全国に発行され、巨大な影響力を持つ主流の大新聞だ！

エリーカは瞬間石化し、さっきまでの怒りと勇気は風船を突き破られたように抜け、ただ無辺の当惑と「終わった」という恐慌だけが残った。彼女は無意識に隠れようとしたが、この格納庫に身を隠す場所がないことに気づいた。

ソフィアはもう貨物室の影の中へと隠れてしまった。

ヘレーネの顔色は青ざめから蒼白へ、そして次第に紅潮した。彼女の脳は一瞬空白になった―――帝国郵報の記者が、エリーカがメイド服を着て、自分の格納庫で自分と喧嘩しているのを見た！これが記事にされたら……

ハンス・フィッシャー記者は、この極限まで当惑した空気を察知していないふりをした。あるいは、察知していたが、これこそが彼の欲する「生き生きとした素材」だった。彼は独りで中へ入り、カメラはもう手に持たれ、口調は軽快で誘導的だった。

「この飛行船は驚嘆すべき改造ですね！民間向けですか？この……ええと、服装がとても特徴的な若い女性（彼はエリーカを見た）、こちらの……スタッフですか？この『レトロなサービス精神』とハードコアな工業感覚の融合は、実に興味深いです。簡単に話を聞かせてくれませんか？もしかしたら、小さな随筆を書くことも考えられますよ、タイトルは……『空とメイド：廃墟の中の新商売』？もちろん、これは皆様のご同意が必要ですが」

彼が一言言うごとに、エリーカの顔はさらに白くなり、ヘレーネの拳はさらに固く握りしめられた。

格納庫の外、朝日の光はちょうど良く、鳥のさえずりが聞こえる。

格納庫の中、空気は凍りつき、メイド服が引き起こした、全国紙の紙面を席巻するかもしれない「災難」が、ただ静かに貨物を運んで借金を返したいだけの飛行船の少女たちに向かって、微笑みながら「牙」をむき出しにしているようだった。

運命の悪戯は、いつも最も当惑する瞬間にシャッターを押す。

頑固な旧時代の守護者と過激な新時代のセールスマンが、自らの見解のために血みどろになって争っている時、真の「観客」は静かに現れる。

彼は地方紙の好奇に満ちた者ではなく、主流の言論権を握る帝国記者だ。

一件の賭けのメイド服、一場の内部の争いが、特定の視点と筆致の下で、最も伝播力に富む奇観……あるいはスキャンダルに仕立て上げられるには十分だ。

ヘレーネが極力避けようとした「滑稽化」と、エリーカが必死に追い求めた「注目度」が、最も予想外で、最も制御不能な形で、惨烈に衝突しようとしている。

小さな北風の格納庫は、初めて、真に帝国世論のサーチライトの下に晒され、そしてライトの下の誰もが、間違った「衣装」を着ている。