消耗品と呼ばれた俺、500年後の世界では最強の遺産でした ～俺を蘇らせた軍事AIが『あなたの彼女です』と言って離れない～

8話：鉄屑の恋人

　山が崩れ落ちてから、三日が経った。

　俺たちは山脈の麓にある洞窟で身を潜めていた。ミリスの修理が必要だったからだ。

「……これでよし」

　俺は工具を置いた。

　ミリスの胴体に空いていた穴は、なんとか塞がった。貯蔵庫から持ち出した部品と、俺の応急処置スキルで。

「ありがとう、ノクス」

「礼はいい。動けるか？」

「うん。もう大丈夫」

　ミリスが身体を起こす。ぎこちない動きだが、致命的な問題はなさそうだ。

「完全に直すには、もっとちゃんとした設備が必要だな」

「そうだね。でも、今はこれで十分」

　彼女は俺を見て、微笑んだ。

「ノクス、看病してくれてありがとう」

「看病っていうか、修理だろ」

「同じだよ、私にとっては」

　相変わらずだ。

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　洞窟の外に出ると、空が青かった。

　雲一つない晴天。山脈の向こうには、崩れ落ちた山の残骸が見える。

「貯蔵庫、完全に埋まったな」

「うん。掘り返すのは不可能だと思う。少なくとも、この時代の技術じゃ」

　五百年分の遺産が、山の下に眠っている。もう誰にも手が届かない場所に。

「これで戦争、止まるかな」

「……わからない」

　俺は正直に答えた。

「遺産がなくなっても、戦争の理由なんていくらでも作れる。領土、資源、思想——人間はそういう生き物だ」

「……うん」

「でも」

　俺はミリスを見た。

「少なくとも、『今の戦争』は終わるかもしれない。遺産を巡る争いは、意味がなくなった」

「そうだね」

「それで十分だろ。お前が言ったんだぞ。『今の戦争を止める。次はその後の人間次第』って」

　ミリスが目を丸くした。

　それから——笑った。嬉しそうに、眩しそうに。

「覚えててくれたんだ」

「忘れるかよ、あれだけしつこく言われたら」

「しつこくないよ。情熱的って言って」

「同じだ」

　俺はため息をついた。

　でも、悪い気分じゃなかった。

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　その日の夕方、俺たちは洞窟を出て歩き始めた。

　どこへ行くかは決めていない。ただ、ここにいても仕方がない。

「ノクス」

「なんだ」

「これからどうする？」

　ミリスが隣を歩きながら聞いてきた。

「どうするって言われてもな」

「目的は達成したよ。貯蔵庫は破壊した。戦争を止める——少なくとも、その一歩は踏み出せた」

「ああ」

「だから、これからは自由。何をしてもいい」

　自由、か。

　考えたこともなかった。五百年前は兵士として命令に従うだけだった。目覚めてからは、ミリスの目的に付き合ってきた。

　自分で選ぶということを、俺は知らない。

「……お前はどうしたい」

「私？」

「ああ。お前の希望を聞いてやる」

　ミリスは少し考えてから、答えた。

「旅がしたい」

「旅？」

「うん。この世界を見て回りたい。五百年で何が変わって、何が残ってるのか。自分の目で確かめたい」

「……壮大だな」

「でしょ？　付き合ってくれる？」

　俺は肩をすくめた。

「他に行くあてもねえしな」

「やった」

　ミリスが嬉しそうに笑った。

「じゃあ決まり。二人で世界旅行」

「世界旅行って……俺たち、両陣営から追われてる身だぞ」

「だからこそ、旅でしょ。一か所にいたら捕まっちゃうし」

「前向きなのか後ろ向きなのかわかんねえな」

「前向きだよ。絶対」

　まあ、悪くない。この女と一緒に旅をするのも。

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　日が暮れて、俺たちは野営の準備をした。

　火は焚かない。目立つからだ。代わりに、岩陰で身を寄せ合う。

「ノクス」

「なんだ」

「一つ、聞いていい？」

「ああ」

「あの時——貯蔵庫で、アレスと戦った時。ノクスは本気で『戦争を止めたい』って思った？」

　俺は少し考えた。

　あの瞬間、何を感じていたか。何を思っていたか。

「……ああ。思った」

「本当に？」

「本当だ」

　自分でも驚いている。

　俺は戦争が止まるなんて信じていなかった。人間は変わらない。何をしても無駄だ。そう思っていた。

　でも、あの瞬間——

「お前が倒れそうになった時、思ったんだ」

「……何を？」

「こいつを失いたくない、って」

　ミリスが息を呑んだ。

「お前が夢見てきたものを、一緒に見たい。お前が信じてきたものを、一緒に信じたい。——そう思った」

「ノクス……」

「だから、戦争を止めたいと思った。お前のためじゃない。俺自身のために」

　言葉にしてみると、不思議な感覚だった。

　五百年前、俺は何も信じていなかった。何も望んでいなかった。ただ生きて、ただ戦って、ただ死んでいくだけだと思っていた。

　でも今は——

「なあ、ミリス」

「……うん」

「前に約束したよな。『好き』か『嫌い』か、いつか答えを言葉にするって」

　ミリスの目が、大きく見開かれた。

「答え、出たのか？」

「……ああ」

　俺は彼女を見た。

　銀色の髪。青い瞳。あの電子書籍を参考にした、俺好みの顔。

　でも、今の俺が見ているのは、そんな表面的なものじゃない。

「お前のことが、好きだ」

　言った。

　五百年越しの、答え。

「機械の身体になって、心があるのかどうかもわからなくて。でも、お前といると——ちゃんと、生きてる気がする」

「……っ」

「お前が俺を人間扱いしてくれたから、俺は人間でいられた。お前が夢を見てくれたから、俺も夢を見られた。——だから、好きだ」

　ミリスの目から、何かが流れ落ちた。

　透明な液体。涙みたいなもの。

「……泣いてんのか」

「泣いてない。これは、冷却液の漏れ」

「嘘つけ」

「嘘じゃないもん……」

　彼女は目を擦った。機械の手で、機械の目を。

「……五百年待った甲斐があった」

「待ちすぎだろ」

「うん。でも、待ってよかった」

　ミリスが俺に抱きついてきた。

　金属と金属がぶつかる、硬い音。温もりはない。

　でも——温かかった。不思議と。

「ノクス」

「なんだ」

「私も、好き。大好き」

「……知ってる」

「言わせて。ちゃんと言いたいの」

　彼女が俺を見上げた。涙で濡れた目が、星明かりを反射している。

「あなたのことが、好き。五百年前から、ずっと。これからも、ずっと」

「……ああ」

「だから、離れないでね。ずっと一緒にいてね」

「言われなくても、そのつもりだ」

　ミリスが笑った。

　泣きながら、笑った。

　俺は彼女を抱きしめた。錆びた鉄屑みたいな、俺たちの身体。でも——

「なあ、ミリス」

「なに？」

「俺たちは鉄屑だ。時代遅れの、壊れかけの機械だ」

「うん」

「でも、鉄屑にも心はある。——お前が教えてくれた」

「……ノクス」

「だから、ありがとう。俺を人間にしてくれて」

　ミリスが、また泣き出した。

　今度は言い訳もせずに、声を上げて泣いた。

　俺はただ、彼女を抱きしめていた。

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　翌朝、俺たちは歩き出した。

　目的地はない。ただ、二人で歩いていく。

「ノクス」

「なんだ」

「手、繋いでいい？」

　いつもの質問。でも、今日は少し違う意味がある。

「……ああ」

　俺から手を伸ばした。

　ミリスが嬉しそうに握り返してくる。

　金属と金属。冷たくて、硬くて、人間らしさの欠片もない。

　でも——これが俺たちだ。

「ねえ、ノクス」

「なんだ」

「幸せだね」

「……そうだな」

　俺は空を見上げた。

　青い空。白い雲。五百年前と変わらない空。

　人間は変わらないかもしれない。戦争は続くかもしれない。

　でも——俺たちは変われた。

　それだけで、十分だ。

「行くか」

「うん」

　俺たちは歩き出した。

　二人の旅は、まだ始まったばかりだ。

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　遠くの村で、噂が流れていた。

　銀色の悪魔が二体、大陸を旅しているという噂。

　戦場に現れては、戦闘を止めて去っていくという噂。

　誰も傷つけず、誰も殺さず、ただ「やめろ」と言って去っていくという噂。

　人々は彼らを恐れた。あるいは、畏れた。

　だが——ある村の少女だけは、違うことを言った。

「あのお兄さんたち、悪い顔してなかったよ」

　リリという名の少女は、そう言って笑った。

　大人たちは首を傾げたが、少女は構わなかった。

　いつか、また会える気がしていたから。