プールアイランド

第三話 錆びついた牙、黄金の弾丸

爆音が空気を震わせる。

廃ビルの谷間から姿を現したのは、漆黒の塗装が施された戦闘ヘリだった。

機体側面には『NONAI SECURITY』の文字。乃乃（のない）重工の治安維持部隊だ。

「……マジかよ。ドローン一匹追うのに、対戦車ヘリのお出ましか？」

俺は思わず悪態をついた。

普段、俺たちのようなゴミ漁り（スカベンジャー）を追い払うのは、せいぜい自律歩行の警備ロボット程度だ。こんな軍用兵器がスラムに出てくるなんて聞いたことがない。

「対象を発見。排除行動に移る」

ヘリの外部スピーカーから、合成音声の警告が響く。

直後、機首のガトリング砲が回転を始めた。

「走れ！」

俺は少女の手首を掴み、瓦礫の山を駆け下りた。

一拍遅れて、俺たちが立っていた場所が銃弾の嵐によって粉砕される。

コンクリートが豆腐のように砕け飛び、砂煙が舞う。

「きゃっ……」

少女が足をもつれさせて転びそうになる。俺は強引に彼女を抱きかかえ、崩れかけた高架下へと滑り込んだ。

「おい、あんた！　逃げる気あんのか！？」

「……逃走ルートを計算中。しかし、生存確率は０．８％」

少女は俺の腕の中で、表情一つ変えずに淡々と言った。

その瞳には恐怖の色がない。ただ、壊れた計算機のように絶望的な数値を弾き出しているだけだ。

「０．８％だと？　ふざけんな！」

「敵機体の装甲強度、および火力を分析。あなたの装備――旧式パイルバンカー『穿孔（せんこう）丸』では、貫通不可能」

「俺の相棒を勝手に鑑定すんじゃねえ！　これしかねえんだよ！」

俺は歯を食いしばる。

頭上ではヘリが旋回し、執拗に俺たちを探している。ここが見つかるのも時間の問題だ。

パイルバンカーの射程は、文字通り「ゼロ距離」。空を飛ぶ相手には無力だ。

詰んだか。

サヤを助けに行くどころか、こんな場所で、名も知らぬ裸の女と心中かよ。

その時だった。

少女が、俺の左腕――ジャンクパーツで継ぎ接ぎだらけの義手に、そっと手を添えた。

彼女の指先から、青白い火花が散る。

「……何だ？」

「接続（アクセス）承認。外部兵装として認識。――リミッター解除」

彼女がそう呟いた瞬間だった。

「ぐ、がぁぁぁぁぁっ！？」

俺の喉から、声にならない絶叫が漏れた。

熱い。熱いなんてもんじゃない。

まるで沸騰した鉛を血管に流し込まれたような激痛が、左腕から脳髄へと駆け巡る。

錆びついた鉄屑だったはずの義手が、俺の神経（ニューロン）を無理やり食い荒らしながら、強制的に出力を上げていく。

『警告。生体電流異常。神経接続レベル、危険域（レッドゾーン）へ突入』

インカムが狂ったように警告音を鳴らすが、ナインは表情一つ変えない。

彼女にとって俺の肉体は、単なる「回路の一部」でしかないのだ。

「強制冷却、カット。痛み信号、遮断。――撃って」

もはや自分の意志で動いているのかも分からない。

操り人形のように跳ね上げられた俺の身体は、爆発的な推力で高架下から飛び出した。

ヘリのガトリングが火を吹く。

だが、回避行動すら自動化されていた。筋肉が引きちぎれそうなG（重力加速度）がかかり、骨が軋む音が聞こえる。

構わず俺は、青黒い煙を噴き上げるパイルバンカーを、ヘリのコックピットへ叩き込んだ。

「らぁぁぁぁぁっ！！」

トリガーを引く。

ズガァァァァァァァンッ！！

雷が落ちたような衝撃。

反動で、左肩の関節が外れる嫌な感覚があった。

だが、分厚い装甲は紙のように引き裂かれ、衝撃波が機体を内部から破壊する。

爆炎と共にヘリが傾き、きりもみ回転しながらスラムの彼方へ墜落していった。

ドサッ。

着地と同時に、俺は無様に地面へ転がった。

「はぁ、はぁ、はぁ……ッ！」

左腕が動かない。

袖は焼け焦げ、皮膚はドス黒く変色し、隙間から火傷をした生身が覗いている。

鼻をつくのは、オイルと、自分自身の肉が焦げた臭い。

「……殺す、気か……この野郎……」

脂汗を流しながら睨みつける俺の横で、少女は瓦礫の上にふわりと着地した。

彼女は墜落したヘリを一瞥した後、俺のボロボロになった左腕に視線を落とす。

そこに心配や憐憫の色は一切ない。

壊れた部品を検品するような、冷たく透き通った瞳だった。

「脅威レベル、低下。戦闘終了」

「……おい、俺の腕、見て分かんねえのか……」

「敵機破壊に成功。目的は達成された」

彼女は小首をかしげ、不思議そうに瞬きをした。

「生体部品の損耗は３０％。活動に支障なし。何が問題？」

こいつ……！

俺は痛みに霞む視界で、彼女を睨み返した。

とんでもない化け物を拾っちまった。人の痛みなんざ理解できない、美しい殺戮兵器。

「……名前だ。あんたの名前を聞いてるんだ」

彼女は少し考え込んでから、機械的に答えた。

「乃乃重工、特務開発局製、第九世代自律型兵器。コードネーム『ナイン』」

ナイン。９番目。

それが、俺の身を削り、この世界を壊す引き金となる少女の名前だった。