死の臭いは、鉄錆びた血の匂いではなく、甘ったるい腐敗臭として漂っていた。前線基地の野戦病院。そこは、うめき声と絶望が支配する空間だった。「オペレーション・ヒートテック」の成功により、凍死者は劇的に減った。しかし、私の計算機（頭脳）は、新たな変数を弾き出していた。

「感染症による死亡率、四〇％……」

私はマスク越しに呟き、簡易ベッドの間を歩いた。兵士たちの体は温かい服に守られているが、その下にある傷口は化膿し、高熱を発している。原因は明白だった。彼らに巻かれている「包帯」だ。

「おい、その布を変えろ！　泥がついているじゃないか！」「ありません！　新品のさらしは底をつきました！　使い回すしかないんです！」

衛生兵の悲痛な叫び。彼らが再利用している包帯は、戦場の泥水ですらいだだけの、細菌の温床だった。繊維の隙間に潜んだ菌が、傷口から体内に侵入し、兵士を内側から食い荒らしている。

「……ラインを変えるぞ」

私は同行していたカイルに短く告げた。防寒服の生産は順調だ。今、ボトルネックになっているのは「衛生」だ。

「アルカス、でも包帯なんて、ただの布切れだろ？　うちで作る必要あるのか？」「ただの布切れだから、人が死ぬんだ」

私は近くの煮沸釜を指差した。ぐらぐらと煮えたぎる湯。本来ならここで包帯を消毒すべきだが、既存の安物の綿布は、煮沸すると縮んで硬くなり、すぐにボロボロになる。だから衛生兵たちは、ぬるま湯で洗うことしかできない。

「煮沸（ボイリング）一〇〇度に耐え、かつ繊維が脱落（リント）せず、傷口に張り付かない高密度ブロードクロスを作る。さらに、銀イオン（Ａｇ＋）を定着させた抗菌加工を施す」

「銀！？　そんな高価なものを！」「兵士一人を育てるコストと、銀貨一枚。どちらが高いと思う？　経営判断だ」

私はすぐに王都の工房へ伝令鳩を飛ばした。仕様変更の指示書（スペックシート）。銀食器を粉砕し、溶解液に混ぜ、繊維の内部に固着させる。ナノレベルでの抗菌加工。前世のドラッグストアで当たり前に売られていた「抗菌防臭」の技術を、錬金術で再現する。

三日後。真っ白な包帯の山が前線に届いた。それは、雪のように白く、絹のように滑らかで、微かに銀色の光沢を放っていた。

「使ってください。これは煮ても焼いても傷みません」

私が渡した包帯を、衛生兵長は震える手で受け取った。傷ついた兵士の脚に巻く。銀の微弱な魔力が、傷口の雑菌を浄化し、炎症を抑えていくのが目に見えて分かった。兵士の苦悶の表情が和らぎ、安らかな寝息に変わる。

「……魔法の包帯だ」「いいえ、ただの『衛生用品』です」

私は淡々と答えたが、内心では安堵していた。繊維は、肌を守る「盾」であり、命を繋ぐ「薬」にもなる。野戦病院の白い布は、絶望の泥沼に咲いた、希望の花のように見えた。

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