剣と魔法、魔王と勇者、神と星、銀の少女と料理のファンタジー

第42話：漆黒の結晶に映る影

　湖の果てに、黒々とした巨大な壁がそびえ立っていた。空を覆うほどのその壁は、まるで世界の終焉を告げるかのような威圧感を放っている。壁の中央に、ぽつんとひとつの扉があった。だが「ぽつり」という表現が滑稽に思えるほど、それは巨人のために造られたかのように巨大で、見る者の心を圧倒した。

「ここから先は魔力圏外だ。メグーよ、お主は迂闊に魔法を使うな。よいか？」

　ミリアリアの声は、静かにして重く、まるで時を超えて響く鐘の音のようだった。

「ええ、分かっているわ」

　メグーは無表情のまま頷いた。銀の髪が揺れ、蒼白の光を反射する。幼い顔立ちに似合わぬ冷静さが、その言葉に確かな重みを与えていた。

「うむ」

　ミリアリアは満足げに頷き、視線を前方の扉へと戻す。その背中には、嵐をも制する海賊の威厳が宿っていた。

　本来、魔力圏外を進むには、マナステーションを設置しながら徐々に領域を広げていくのが常道だ。しかし、彼らの目的は違う。人類の領域を広げることではなく、遥か彼方、最深部に眠るとされる“七十二体目の龍”の存在を確かめること——それがこの旅の真の目的だった。

　そのための切り札が、コンテクストマジックの使い手・メグー。彼女は食事によって魔力を摂取し、自らがマナステーションの代替となる稀有な存在だった。

「メグーさんが魔法を使うとどうなるんですか？」

　ケビンの声は震えていた。彼の細い肩がわずかに揺れ、視線はメグーの背中に釘付けになっている。

「多少は問題なかろう」

「そうなんですね」

「なぁに、ホッとしてんだァ、メグーの魔力が尽きれば、俺達がカラッカラになって死ぬぜェ」

　オーグが豪快に笑いながら言い放つと、ケビンの顔が青ざめた。

「えぇぇぇ！！」

「ここから先は魔力圏外だ」

　ミリアリアの静かな言葉が、ケビンの胸に重くのしかかる。喉が渇き、無意識に唾を飲み込む音が響いた。

　船が黒い扉をくぐると、周囲の空気が一変する。淡い赤の光が水面に反射し、洞窟の壁を妖しく照らしていた。まるで夢と現実の狭間に迷い込んだかのような幻想的な空間。

　陸地に着くと、アニーはその美しさに目を奪われながらも、そっと口を開いた。

「…スイスイ、ありがとう」

　その声はかすかに震えていたが、確かな感謝が込められていた。水龍は名残惜しそうに「シュルルルル！」と鳴き、静かに水中へと姿を消した。

「行くぞ…いよいよ、第2層だ」

　ミリアリアの声に、一行の緊張が高まる。

「第2層ってどんなところなんですか？」

　ケビンの問いに、オーグがニヤリと笑う。

「おう。人の心を惑わせてくるらしいぜェ」

「うむ。心してかかるぞ」

　洞窟の先に、かすかな光が見え始める。やがて一行は外へと踏み出し、目の前に広がる光景に息を呑んだ。

　天井から地面にかけて、無数の黒い結晶が生い茂っている。まるで漆黒の森。結晶のひとつに顔を近づけると、そこには自分自身の姿が映っていた。だが、その瞳と目が合った瞬間、胸の奥が締めつけられる。まるで魂が引きずり出されるような感覚。心の奥底を覗かれているような錯覚に、背筋が凍りつく。

「迂闊に覗くな」

「は、はひ！」

　ミリアリアの手がアニーの肩に触れた瞬間、アニーはビクリと震え、小さく声を漏らした。彼女の前髪の奥で、瞳が怯えに揺れていた。

「こりゃ、すげェ密度の黒鏡石だな」

　オーグが腕を組み、唸るように言った。

「黒鏡石ですか？」

　ケビンが恐る恐る問い返す。

「おう。こいつがマナステーションの原材料だ。だが、こいつは周囲にマナを散布する性質があるんだがァ」

「こ、これが…マナステーションになるんですね」

　ケビンは目を見開き、周囲の結晶を見渡した。彼の胸には、故郷の村の姿が浮かんでいた。マナステーションがあれば、あの村も救えるかもしれない——その希望が、彼の心に小さな炎を灯していた。

「ここ、魔力圏外だよなァ？」

　オーグの視線がミリアリアに向けられる。彼女は静かに頷いた。

「ああ。確かに…メグーがいるからわかりにくいが、魔力圏外で間違いない」

「じゃぁ、こいつらァは、黒鏡石じゃねェってことか？」

　オーグの眉間に皺が寄る。常識が通じないこの空間に、彼の本能が警鐘を鳴らしていた。

「ねぇ、立ち話している時間あるの？」

　メグーが苛立ちを隠さずに言い放つ。銀の瞳が冷たく光り、空気が一瞬、張り詰めた。

「黒鏡石かどうかなんて、重要かしら？」

「メグーよ、お主の言葉にも一理あるが、どうやら天使の零落の2層では、こやつらが自然と言えるだろう。海では水、森では動植物のことを考えるように、ここでは黒鏡石のことを考える必要があるのではないか？」

「ふーん。でも、考えてわかることなのかしらね」

「ふむ」

　ミリアリアは静かに頷いた。彼女の蒼い瞳は、結晶の奥に潜む何かを見据えているようだった。

「ケ、ケビンさん」

「は、はい！？」

　アニーに名前を呼ばれたケビンは、驚きのあまり跳ねるように返事をした。彼女の声は小さく、震えていたが、確かな意志が感じられた。

「あの、黒鏡石にスキル、使えます、か？」

「えっと、ごめんなさい。ダメそうです」

　ケビンは申し訳なさそうに眉を下げ、黒鏡石に視線を落とした。彼の手はわずかに震えている。スキルを試そうとしたが、まるで石が彼の魔力を拒んでいるかのように、何の反応も返ってこなかった。

「ねぇ、お母さん」

　メグーが、無垢な声でアニーに問いかける。その声音には、子供らしい無邪気さと、どこか冷ややかな皮肉が混じっていた。

「メグーちゃん？」

「こんな石を私に食べさせるつもり？」

　その言葉に、アニーは顔を真っ赤にして、慌てて手を振った。前髪の奥の目元が、狼狽と戸惑いで揺れている。

「そ、そ、そんな意味じゃなくて…えっと…そうなるけど、でも、ケビンさんのスキルが使えれば、これが黒鏡石かわかりやすいでしょ？」

「そういうことね」

　メグーは小さく頷いた。アニーにとっては、石も食材も等しく“資源”でしかないため、食べられるかどうかの視点では区別ができない。メグーと他のメンバーで感じ方が大きくことなるのは、その区別ができるかどうかだろう。

　そんな葛藤をよそに、ミリアリアが一歩前に出る。蒼い瞳が周囲を鋭く見渡し、静かに口を開いた。

「…黒鏡石に触れぬように進むぞ。先を急ごう。異変を感じた者はすぐに知らせることだ。それが気のせいかどうかは後で考えれば良い。異変を知らせることに気おくれするな」

「はい！」

　一行の声が重なり、結晶の森に反響する。だが、その声すらも、どこか吸い込まれていくような錯覚を覚える。まるでこの地そのものが、生きているかのように。

　アニーはそっと胸元を押さえた。鼓動が速い。けれど、誰にも気づかれないように、そっと息を整える。彼女の中で、恐怖と、それでも進もうとする小さな勇気がせめぎ合っていた。