白翼の都市と、消えた刹那

第4話「黒翼は、個として降りてくる」

鷺都市外縁部は、静かだった。

都市の白は、ここで途切れる。

整えられた構造物は減り、

代わりに、遺物と擬似遺物で補強された防壁が続く。

「前線は初めてか」

隣を歩く隊員が、そう言った。

「……はい」

「なら覚えとけ」

彼は空を見上げる。

「カラスは、数じゃない」

その意味を、俺はすぐに思い知ることになる。

警戒警報が鳴ったのは、

日が傾き始めた頃だった。

「接触反応あり！」

「高度、急降下！」

空が、歪む。

――落ちてくる。

黒い影が、

撃ち落とされるのではなく、自ら降りてくる。

「散開！」

叫び声。

次の瞬間、地面が砕けた。

カラス兵が、一体。たった一体。

それだけで、前線の空気が変わる。

「速……っ！」

動きが、違う。遺物も、擬似遺物も使っていない。それなのに、身体能力だけで距離を詰めてくる。一撃で、鷺兵が吹き飛ばされる。

防壁が、意味を失う。

「迎撃！」

俺は、レプリカを起動した。

視界に補助情報が浮かぶ。

動体予測。衝突警告。

――間に合わない。

カラス兵の爪が、俺の視界を埋める。

その瞬間。レプリカが、勝手に反応した。

警告表示が、一瞬だけ消える。

代わりに、視界が澄んだ。

世界が、ゆっくり動く。

俺は、反射的に身を引いた。

爪が、紙一重で空を裂く。

「……今の」

次の瞬間、レプリカの表示が戻る。

《安定稼働》

まるで、何もなかったかのように。

戦闘は、短く、激しく終わった。

援護射撃が集中し、カラス兵は撤退した。

一体で侵入し、一体で去る。

「……化け物だな」

誰かが、そう言った。否定できなかった。

応急処置区画で、俺は腕を押さえながら座っていた。かすり傷。致命傷ではない。

「助かったな」

隊員が言う。

「レプリカ、うまく働いたんだろ」

俺は、曖昧に頷いた。

だが、胸の奥に、引っかかりが残る。

あの瞬間、確かに――

俺は、操作していなかった。

レプリカが、俺より先に動いた。

まるで、「そうすべきだ」と知っていたかのように。

夜。防壁の上で、一人、空を見る。

黒い雲の向こう。カラスの領域。

「……セツナ」

名前が、自然と口からこぼれた。

あの時も、

擬似遺物は“勝手に”反応した。

共鳴。禁止された現象。

だが今日、俺はそれに助けられた。

手首のレプリカが、微かに温かい。

気のせいだと、何度も言い聞かせる。

だが、確かに思ってしまった。

もしあの日、

俺が彼女の代わりにここに立っていたら。

その時、遠くの空で黒い影が旋回した。

こちらを――見ている。

俺は、視線を逸らさなかった。

復讐心か。恐怖か。分からない。

ただ、白い都市の中で育った俺は、初めて知った。この戦争は、都市と都市の争いじゃない。

個と個の、殺し合いだ。