龍の血を引く妃 ― 守るべき帝国と選ばれし力

第3話 龍の血の秘密

その夜、蓮は夢を見た。

　燃えるような赤。

　天と地を分かつほどの巨大な影。

　鱗がこすれ合う音が、雷鳴のように響き渡る。

『――目覚めよ』

　低く、深く、骨に染み込む声だった。

「……っ！」

　跳ね起きた瞬間、喉がひくりと鳴った。

　全身が汗に濡れ、胸の鼓動が異様な速さで打ち鳴らされている。

「夢……？」

　そう呟いた声は、震えていた。

　だが、ただの夢だと片づけるには、あまりにも生々しい。

　鼻腔の奥に、焦げたような匂いが残っている気さえした。

　胸元に手を当てると、心臓の鼓動とは別に、奥底で脈打つものがある。

　まるで、もう一つの鼓動が存在するかのようだった。

「……気のせい」

　そう言い聞かせ、布団から出ようとした瞬間、視界が歪んだ。

「……っ」

　足元がふらつき、思わず柱に手をつく。

　その手の甲に、淡い光が走った。

「……え？」

　驚いて目を凝らすと、光はすぐに消えてしまった。

　だが、確かに見えた。

　血管の下を、赤金色の何かが流れたような感覚。

　恐怖が、背中を駆け上がる。

「……私、どうなってるの……」

　　　　　◆

　朝になると、体調は一見いつも通りに戻っていた。

　それでも、昨夜の出来事が頭から離れない。

「蓮様、本日は礼法の続きがございます」

　翠鈴の声に、はっとして顔を上げる。

「……はい」

　返事をしながら、蓮は自分の手を見つめた。

　何の変哲もない、普通の手。

　光ることも、熱を持つこともない。

（夢だったのかもしれない）

　そう考えようとするたび、胸の奥が微かに疼いた。

　午前の稽古は、昨日以上に厳しかった。

　視線の向け方を誤れば叱責され、沈黙の間合いを間違えれば冷たい目を向けられる。

「ここでは、感情を見せてはいけません」

　年配の女官が言い放つ。

「喜びも、悲しみも、怒りも。すべては弱点になります」

　その言葉を聞きながら、蓮は唇を噛みしめた。

（それでも……私は……）

　感情を殺すことなど、できるのだろうか。

　孤児院で、泣いて、笑って、怒って生きてきた自分に。

　　　　　◆

　昼下がり、蓮は皇帝の命で医官のもとを訪れることになった。

「体調不良があったと聞いた」

　白髪混じりの老医官が、静かな声で言う。

「……はい。突然、息苦しくなって」

「熱はない。脈も安定している」

　医官は首を傾げる。

「ですが……」

　言い淀む蓮に、医官は視線を向けた。

「何か、他に感じたことは？」

　一瞬、迷った。

　昨夜の夢。光る血。

　口にすれば、異常者だと思われるかもしれない。

「……夢を、見ました」

「ほう」

「燃えるような……大きな影が……」

　医官の手が、わずかに止まった。

「……続けなさい」

「声が、聞こえました。目覚めよ、って……」

　沈黙が落ちる。

「蓮様」

　医官は、慎重に言葉を選ぶように続けた。

「そのような夢を見る者は、稀におります」

「……稀に？」

「ええ。非常に、稀に」

　それ以上は語られなかった。

　　　　　◆

　その夜、蓮は再び呼び止められた。

　今度は、後宮の奥、立ち入りを禁じられた小さな書庫だった。

「ここに来るのは、初めてですね」

　そう言ったのは、見知らぬ女官だった。

　年の頃は三十前後。穏やかな微笑みを浮かべているが、目だけが鋭い。

「あなたは……」

「私は翡翠（ひすい）。この後宮で、少し特殊な役目を持っています」

　扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

「……怖がらなくていい」

　翡翠はそう言いながら、蓮に向き直る。

「ただ、あなたに知っておいてほしいことがある」

　書庫の奥、灯りの下に、古びた巻物が置かれていた。

「これは？」

「血の記録」

　その言葉に、心臓が強く跳ねた。

「この国には、かつて龍と契約した一族が存在した」

　翡翠は淡々と語り始める。

「龍は力を与え、その代償として血を残した」

　巻物に描かれた図。

　そこには、人の姿と、重なるように描かれた龍の影があった。

「……それが、私と何の関係が……」

　問いかける声が震える。

　翡翠は、はっきりと告げた。

「あなたの血は、龍の血を引いている」

　言葉が、頭の中で弾けた。

「……冗談、ですよね」

「冗談ではない」

　翡翠の視線は揺るがない。

「あなたの体調不良、夢、違和感。すべて、その血が目覚め始めた証」

　蓮は一歩、後ずさった。

「そんな……私は、ただの孤児で……」

「いいえ」

　翡翠は首を振る。

「あなたは、龍血の末裔」

　　　　　◆

　その瞬間、胸の奥が熱を帯びた。

「……っ！」

　苦しさに膝をつく。

「蓮！」

　翡翠が支えようとするが、蓮の視界は赤く染まっていく。

　耳鳴り。

　鼓動の暴走。

　血が、燃える。

（……やめて……）

　心の中で叫ぶ。

　すると、不意に静寂が訪れた。

　息が、整う。

　熱が、引いていく。

「……今のは……」

「制御が始まっている」

　翡翠は低く言った。

「目覚めは避けられない。だが、制御できなければ……命に関わる」

　蓮は、震える手で床を掴んだ。

「……私は……どうすれば……」

「学ぶしかない」

　翡翠は真っ直ぐに言った。

「逃げれば、狙われる。隠せば、いずれ暴走する」

　蓮の脳裏に、妃たちの冷たい視線が浮かぶ。

「……このことを、誰が知っているんですか」

「皇帝陛下は、すでに」

　その答えに、言葉を失う。

「だから、あなたはここにいる」

　　　　　◆

　部屋に戻った後、蓮は一人、夜の闇を見つめていた。

（私の血が……）

　怖かった。

　自分が、自分でなくなる気がして。

　けれど同時に、心のどこかで理解していた。

　なぜ、自分が選ばれたのか。

　なぜ、後宮に呼ばれたのか。

「……ただの偶然じゃ、なかった」

　そのとき、窓の外で微かな物音がした。

　次の瞬間、鋭い殺気が、肌を刺した。

「――っ！」

　反射的に身を引く。

　刃が、先ほどまで蓮の頭があった位置を切り裂いた。

「……誰……！」

　闇の中から、低い声が返る。

「龍の血を、渡せ」

　背筋が凍りついた。

　逃げ場はない。

　助けを呼ぶ暇もない。

　だが、その瞬間——

　胸の奥が、再び燃え上がった。

　恐怖よりも、強い衝動。

（……守りたい……生きたい……！）

　蓮の瞳が、赤金色に揺れた。

　風が、唸る。

　見えない力が、襲撃者を弾き飛ばす。

「な……！」

　男の悲鳴とともに、影が消えた。

　静寂が戻る。

　蓮は、その場に崩れ落ちた。

「……これが……龍の……血……」

　涙が、止まらなかった。

　恐ろしくて。

　悲しくて。

　それでも、生きている実感が、確かにあった。

　孤児の少女は、この夜、知ってしまった。

　自分の血が、運命を引き寄せる呪いであり、力であることを。

　そして同時に理解する。

　後宮は、もはや試練の場ではない。

　命を賭けた戦いの舞台へと変わったのだと。