第7話
上着のポケットに両手を突っ込んだまま、彼は無造作に立っている。そこには敵意の欠片も一切感じられなかったが、一吾達は即座に臨戦態勢に入った。
「どうした？ 俺は別にあんたらと戦いたいわけじゃねーんだ。大人しく帰ってくれるなら見逃してやるが？」
「はっ、冗談。俺が雑魚相手に退くわけがねえだろうが」
宗貞の煽りを受け、一吾が右手を振るう。その動きに合わせて発生した熱が鞭となり、しなりを上げる。
空気を断ち、宗貞は迫る。涼しい顔のまま、彼は躱さず受けた。
「入ったか？」
「入ってねーよ」
痛烈な一撃は宗貞には直撃していない。不可視の壁に遮られ、寸前で留まっている。
（見えない壁……いや、風か！）
一桀はすぐにその壁の正体を悟る。一吾は舌打ちをひとつし、幾つもの火球を宗貞の頭上で展開する。
その一つ一つが建物一つを灰燼に帰す威力がある。それを同時に彼に炸裂させた。激しい爆発が起き、轟音が鳴り響く。
土埃が舞い、姿が隠れる。人影はない。今度こそ仕留めたかと勝利を確信しかけたが、
「一吾、上だ！」
一桀の言葉でハッとし、本能的に飛び退く。その瞬間、彼が立っていた場所が鋭く切り裂かれた。
宗貞が空の上に立ち、二人を見下ろしている。彼は一桀に非難がましい視線を送る。
「バラすなよ。折角戦闘不能に出来てたのに」
「そうはいかない。一吾は私の相棒だからね……それにしても本当に君は強くなったようだ」
素直な賞賛が向けられるも、宗貞の顔に喜色はない。彼にしてみれば一桀の言葉は白々しく聞こえていた。
「巫山戯たことを抜かすなよ。あんたら、まだ全然本気を出してねーだろうが」
宗貞は見抜いていた。自分が手を抜かれていることを。
記憶にある時よりかは火力は上がっている。それでも想定よりも遥かに弱い。自身の相手の力量を測る能力に絶対の自信がある宗貞にとって、今の二人はそこらの術者よりも脅威ではなかった。それが何よりも度し難い。
しかし、彼らも同じだった。
「それはお互い様なんじゃねえの？ お前だって手を抜いてる」
「いやいやまさか。こう見えてもこっちは結構必死だぜ」
「君の方こそ巫山戯たことを言っているね。先程から私達を始末する機会はいくらでもあったはずだ。なのに、わざと攻撃してこない」
お互い様だった。お互いに相手の実力を測るべく、手の内を隠している。
先に本気を出せば、その分後手が有利になる。宗貞の場合は敗北が必至となるだろう。
何故なら勝負を決めきれなければ、片方が残っていた時点で攻撃の隙を突かれかねないからだ。
相手は蘇芳一族最強の術者二人。蘇芳菖蒲を除けば、彼らとまともに対峙出来る者は一人として居ない。
現当主の八雲であっても、前線から退いた身では良くて引き分けるくらいだ。
そんな化物二人に対して本気を出す瞬間を誤れば、命取りになる。故に宗貞はその瞬間を見極めようとしていた。
「あんたら二人は強いからな。本気を出したところで勝てるとも限らんだろ」
「なら大人しく焼かれるか、ついて来るかしろよ」
「……俺はもう蘇芳一族の人間じゃない」
一吾の脅迫じみた提案に彼は頑として首を横に振る。
今の彼は蘇芳一族の宗貞ではなく、周防宗貞だ。もう一歩たりとも
「俺はあんたらの指図は受けない。大人しく退け」
「嫌だと言ったら？」
「二言はない」
会話を終わらせ、宗貞が右手を上げる。掌に集う青の輝き。その総数は空に瞬く星の数を凌駕している。
「な……」
一吾は唖然とし、一桀は息を呑みながらも自身の周囲へ無数の炎を展開する。それは細く尖っていき、宗貞めがけて射出された。
当たれば人体など容易く風穴を空ける威力なのは見て取れる。弾丸のような速さで迫るそれを一瞥し、彼は一言告げる。
「吹っ飛べ」
局地的竜巻が発生し、二人へと叩き落とされる。一桀が放った炎の弾丸は全て粉砕され、渦に巻き込まれていった。
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