俺と美少女転校生だけの文芸部を、幼なじみがやけに覗いてくる

第14話 すれ違いの理由を、俺は間違えた

　最近、桜庭の様子が少しおかしい。

　はっきりと何かが変わったわけじゃない。

　挨拶は、いつも通り丁寧だ。

　笑顔も、なくなったわけじゃない。

　ただ。

　距離がある。

　机の位置は変わっていないのに、

　会話の温度が、少しだけ下がった。

　＊

　文芸部のドアを開ける。

「こんにちは、先輩」

　声は落ち着いている。

　完璧な、後輩の声。

「こんにちは」

　俺も、同じように返す。

　――ああ。

　やっぱり、だ。

　何かを、

　踏み込みすぎないようにしている。

　＊

「今日は、何を書いてる？」

「短編です」

　それ以上、広がらない。

　以前なら、

　「どんな話ですか？」

　「見せてもいいですか？」

　そんな言葉が続いた。

　今は、ない。

　必要最低限。

　まるで、

　線を引かれているみたいだ。

　＊

　幼なじみは、

　いつもより頻繁に部室に来ている。

「おじゃましまーす」

「こんにちは」

　桜庭は、

　丁寧に頭を下げる。

　その姿を見て、

　胸の奥が、少しだけざらつく。

　前は、

　もっと自然だった。

　＊

「……なあ」

　部活の途中、

　俺は幼なじみに声をかけた。

「桜庭、

　最近どう思う？」

「どうって？」

「なんか、

　距離感じないか？」

　幼なじみは、

　一瞬、言葉に詰まる。

「……気のせいじゃない？」

　でも。

　目を、逸らした。

「そうかな」

「うん、たぶん」

　その返事が、

　やけに早かった。

　＊

　俺は、

　一つの結論に辿り着く。

　――気を遣わせた。

　久遠先輩。

　あの日。

　俺は、

　過去の話をした。

　文芸部を守ってきた理由。

　憧れの先輩。

　桜庭は、

　それを聞いていた。

　きっと。

　自分は、

　そこに入れないと思ったんだ。

　だから。

　距離を取った。

　それは。

　彼女なりの、

　礼儀で。

　優しさで。

　＊

「……俺が、悪いな」

　小さく、呟く。

　余計な話を、

　しすぎた。

　期待させるようなことも、

　言ったかもしれない。

　だから。

　線を引いた。

　――そうだ。

　それが、一番、

　納得できる。

　＊

　その日の終わり。

　部室を出る前、

　俺は桜庭に声をかけた。

「桜庭」

「はい」

「……無理、してないか？」

　彼女は、

　一瞬だけ、目を見開く。

「……どういう意味でしょうか」

「いや」

　言葉を選ぶ。

「最近、

　少し大人しいから」

　桜庭は、

　少し考えてから答えた。

「……文芸部は、

　先輩にとって、

　大切な場所ですよね」

「ああ」

「だから」

　視線を落とす。

「私が、

　出しゃばらないほうが、

　いいと思って」

　……ほら。

　やっぱり。

「そういうことか」

　俺は、

　変に安心してしまった。

「気にするな」

　軽く言う。

「桜庭は、

　ちゃんと部員だ」

「……ありがとうございます」

　でも。

　その声は、

　少しだけ、遠かった。

　＊

　――俺は、

　正しいことを言った。

　そう、

　思っていた。

　彼女が、

　気を遣っているなら。

　俺が、

　楽にしてやるべきだ。

　深入りしない。

　期待させない。

　文芸部は、

　穏やかな場所であるべきだ。

　＊

　だから。

　俺は、

　それ以上、踏み込まなかった。

　距離があるなら、

　その距離を、

　尊重した。

　声をかけすぎず。

　目を合わせすぎず。

　「いい先輩」を、

　選んだ。

　＊

　――それが。

　一番、

　間違った選択だった。

　＊

　桜庭は、

　俺が引いたことを、

　別の意味で受け取っていた。

　「やっぱり、

　私は、選ばれない」

　そう、

　確信を深めただけだと。

　でも。

　そのことに、

　俺は、まだ気づいていない。

　＊

　文芸部は、

　静かだった。

　平和で。

　問題がないように見えた。

　でも。

　感情だけが、

　確実に、

　すれ違っていく。

　俺は、

　その中心にいながら。

　――何も、

　壊れていないと、

　思い込んでいた。

　それが、

　一番、厄介だった。

第14話　すれ違いの理由を、俺は間違えた