俺と美少女転校生だけの文芸部を、幼なじみがやけに覗いてくる

第7話 文芸部は、三人分の沈黙を受け止めきれない

　放課後。

　今日は少しだけ、部室に向かう足取りが重かった。

　理由は分かっている。

　昨日、桜庭しおりと話した内容が、頭から離れなかったからだ。

　久遠玲奈先輩。

　文芸部を続けてきた理由。

　そして、「今は自分のためでもいい」という言葉。

　考えすぎだと思いながらも、

　胸の奥が、落ち着かない。

　＊

　部室のドアを開けると、

　すでに桜庭が来ていた。

「こんにちは、先輩」

　いつも通りの挨拶。

　でも、どこか緊張しているようにも見える。

「こんにちは」

　俺は席に着く。

　机に原稿を広げるが、

　まだペンは持たない。

「今日は、何を書きますか？」

「……書けたら、だけどな」

　そんなやり取りをしていると。

　コン、コン。

　控えめなノック音が、部室に響いた。

　ノック。

　この部室では、珍しい音だった。

「……はい」

　俺が返事をすると、

　ドアがゆっくりと開く。

「失礼します」

　聞き慣れた声。

「……ひなた？」

　佐倉ひなたが、そこに立っていた。

「えっと」

　少しだけ視線を泳がせてから、

　桜庭の存在に気づく。

「あ」

　空気が、目に見えて変わった。

「……こんにちは」

　ひなたが、少しだけ硬い声で言う。

「こんにちは」

　桜庭も、同じくらい丁寧に返す。

　二人の間に、微妙な距離。

「どうしたんだ？」

　俺が聞くと、ひなたは肩をすくめた。

「たまたま通りかかったら、

　まだ電気ついてたから」

　昨日と、似たような理由。

　でも、声のトーンは違った。

「邪魔？」

「いや……」

　否定しかけて、言葉に詰まる。

　邪魔じゃない。

　でも、歓迎とも言い切れない。

「どうぞ」

　桜庭が、先にそう言った。

「部活中ですけど、

　見学でしたら……」

　その言い方が、

　少しだけ「部員らしく」聞こえて、

　胸がざわつく。

「じゃあ、少しだけ」

　ひなたは、部室の隅の椅子に腰掛けた。

　それで、三人が揃った。

　＊

　沈黙。

　今まで、二人きりなら問題なかった静けさが、

　三人になると、急に重くなる。

　桜庭はノートを開き、

　何かを書こうとしているが、

　ペンが止まったままだ。

　ひなたはスマホをいじっているが、

　画面を見ていない。

　俺は、原稿を見つめているふりをして、

　二人の存在を強く意識していた。

「……ねえ」

　沈黙を破ったのは、ひなただった。

「文芸部って、

　普段、こんな感じ？」

「まあ……」

　俺が答える。

「静か、ですね」

　桜庭が補足する。

「そういう部活だから」

「へえ」

　ひなたは、部室を見回す。

「落ち着く、って言えば聞こえはいいけど」

　言葉を選びながら、続けた。

「二人きりだと、

　ちょっと近くない？」

　その一言で、

　空気が一段階、張りつめた。

「……そうですか？」

　桜庭は、穏やかに返す。

「作業をするには、

　ちょうどいい距離だと思います」

　真っ向から否定しない。

　それが、余計に刺さる。

「そっか」

　ひなたは笑う。

「部活だもんね」

　その「部活」という言葉が、

　強調されているように聞こえた。

「……ひなた」

　俺が名前を呼ぶ。

「なに？」

「冷やかしに来たなら、

　もう帰ったほうが――」

「冷やかしじゃないよ」

　即答だった。

　少しだけ、真剣な目。

「悠斗が、何してるのか気になっただけ」

　それは、嘘じゃない。

　だからこそ、何も言えなくなる。

「……」

　桜庭が、そっとペンを置いた。

「私、少し外しますね」

「え？」

　思わず声が出る。

「トイレ、行ってきます」

　それだけ言って、立ち上がる。

　ひなたと目が合う。

　ほんの一瞬。

　何かを確かめるような視線。

「すぐ戻ります」

　そう言って、桜庭は部室を出ていった。

　＊

　残されたのは、俺とひなた。

　さっきよりも、

　さらに気まずい沈黙。

「……優しいよね」

　ひなたが、ぽつりと言った。

「桜庭さん」

「……ああ」

「空気、読んでくれる」

　それは、褒め言葉だった。

　でも、どこか、

　悔しさが滲んでいる。

「ねえ、悠斗」

　ひなたは、俺を見る。

「楽しい？」

「……何が」

「文芸部」

　答えは、もう決まっていた。

「……楽しいよ」

　少しだけ、正直に。

　ひなたの視線が、揺れる。

「そっか」

　それだけ言って、

　視線を逸らした。

「……私さ」

　ひなたは、言葉を探すように、

　ゆっくり続ける。

「悠斗が、

　どこか遠くに行くの、

　嫌なんだと思う」

　心臓が、強く打つ。

「遠くって……」

「場所じゃなくて」

　ひなたは、苦笑する。

「考え方、とか」

　それ以上、踏み込まない。

　踏み込めない。

「文芸部」

　ひなたは、もう一度その言葉を口にする。

「悠斗を、変えそうだよね」

　否定できなかった。

　その沈黙が、答えだった。

　＊

　ガチャ。

　ドアが開く音。

「戻りました」

　桜庭が、部室に戻ってくる。

　空気が、また少し変わる。

「……何か、話してました？」

　桜庭が、遠慮がちに聞く。

「別に」

　ひなたが先に答える。

「幼なじみの、無駄話」

「そうですか」

　桜庭は、それ以上聞かなかった。

　でも、

　何かがあったことは、

　きっと察している。

　三人で過ごす、残りの時間。

　会話は、ほとんどなかった。

　それぞれが、

　別々のことを考えている。

　同じ部室にいながら。

　＊

　帰り際。

　桜庭が、静かに言った。

「……今日は、賑やかでしたね」

「そうだな」

　俺が答える。

「たまには、こういうのもいいんじゃない？」

　ひなたが、軽い調子で言う。

　でも、その目は、

　少しだけ真剣だった。

　部室を出るとき。

　三人が、同時に廊下に立つ。

　一緒に帰る、という選択肢が、

　一瞬、頭をよぎる。

　でも。

「私は、こっちなので」

　桜庭が先に言った。

「じゃあね、先輩」

「うん」

　ひなたも、反対方向を見る。

「私も、寄り道する」

「……そっか」

　三人が、別々の方向へ歩き出す。

　背中が離れていく。

　その距離が、

　ただの物理的なものじゃないことを、

　俺ははっきりと感じていた。

　文芸部は、

　もう「一人だけの場所」じゃない。

　そして同時に。

　誰のものでもない場所に、

　なり始めていた。

第7話　文芸部は、三人分の沈黙を受け止めきれない