参：毛皮の下
マンホールの下、天井と瓦礫の隙間に広がる赤い液体。それは血ではない。
ケチャップのように粘り、甘い匂いがした。
「……なんだこれ、美味しそうな匂い」ポン太が鼻をひくつかせる。
「おい、なんでも食おうとするな」サイキが呆れる。
ハッチが舐めようとして、タロに止められた。
「何回も言っただろう。やめとけ。あれは
サイキは、リュウジから渡された赤ん坊を抱えたまま、怪異の残骸を見下ろす。
リンゴの小さく柔らかなその腕にはバーコードがない。都市に認識されない存在。だが、怪異はその赤ん坊にだけ反応した。
「……この場合、この子が、鍵ってことだよな」リュウジが呟く。
「鍵って。システムに強制的に過負荷接続を発生させる『ゼロ・コネクター』ってことか？」
「多分な」
シバが、怪異の体液を避けながら歩く。
「バーコードのない者は、都市の外側にいる。怪異は、都市の内側を守るために生まれた。つまり、あの子は……都市にとって異物だった」
「だから排除しようとしてくるのか」とサイキが言う。
「あのさ、人間が、それを生み出したのか？」
ポン太が、時間が経ち、濁り始めたケチャップの海を見て言う。
「異物っていうか、オレらから見たら、ただの赤ちゃんだぞ」
ハッチがフンフンと、リンゴの足を嗅いだ。「ケチャップまみれの赤ちゃんって、なんか肉の塊でうまそうだな」
「だから、食うなよ」と、サイキ。
タロは静かに言った。
「都市が認識しない命は、都市にとって予測不能なノイズだ。だから、怪異は反応した。だが、俺たちは、缶詰があれば、誰でも仲間だ」
「缶詰な。ほい、今回のお礼だ。助けてくれてありがとよ」サイキがツナの缶詰をタロに渡す。
赤ん坊がくしゃみをした。ケチャップの匂いに、鼻がむずむずしたらしい。
「とりあえず、風呂と飯だな。あと、ケチャップはもう見たくない」サイキはリンゴの口元のタオルで、リンゴの鼻水を拭いた。
「風呂だと？ 赤ん坊のウエットティッシュで拭いて終わりだろ」とタロが言う。
「マジか」と、サイキはガックリ肩を落とした。
「そこだけは、地上の方が良さそうだ。温泉はあるからな」
リュウジが吹き出した。
「犬たちはな。温泉に浸からないんだ。あるぞ、温泉。地下にもな」
「は？ なんだと。このポメ野郎。嘘つくなよ」
「ただ、近くにないから、明日地上に出る前までには入れないだろうな」
「ジーザス...！ そういうことか」
リュウジは赤ん坊を抱えたまま、首を振った。
サイキは甘い匂いの漂うケチャップの残骸から離れ、ねぐらの焚き火跡の瓦礫の上に腰を下ろし、空を見上げる。
「……明日の朝だ。地上、戻れるかな」
そのとき、タロがごそごそと動き出した。
「……んー……もう限界だ」そう言ったかと思うと、ケチャップのかかった毛玉がぶるっと震えた。
ピチピチとケチャップがあたりに飛び散った。
バサッ
着ぐるみを脱ぐように、背中から茶色い毛皮が裂けて、中からさらに小さな獣が飛び出した。尾はチョロっと小さくハムスターくらいの動き、瞳がきらりと光った。
ポメラニアンの半分ほどの大きさしかない。
「……はぁぁぁ、やっと出られた。苦しかった……」
小さな獣は伸びをして、当たり前のようにサイキたちの前にちょんと座った。
「は？」
サイキが見つめているうちに、脱いだ着ぐるみを裏返してたたみ、その上にタロだったものは転がった。
リュウジは絶句した。
ポン太が腹を抱えて笑い転げる。
「お前、ずっと着ぐるみの中でガマンしてたのか」
ハッチが目を丸くして言った。「それ、何。犬じゃない……モルモットか」
シバはぼやく。「……違うな。あれは、何か別のものだ」
タロはキラキラの黒目を上目遣いに皆に向けた。
「言わなかったか。俺は研究所から逃げてきた、キメラだ」
誰も、その正体を問わなかった。問うべきではないと、なぜか全員が思った。
いつか。
このかわいい生き物を抱き上げてなで回したいと、リュウジもサイキも強く思いつつ、黙っていた。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます