大正浪漫？ 夫婦契約致しました。

第2話 権藤の家

　　さて、半年間の準備期間はあっという間に過ぎ――結婚当日とあいなった。

「陽毬と申します。ふつつかものですが、よろしくお願い申し上げます」

「がはは！　業界の老舗、両口屋のお嬢さんがうちに嫁いで来てくれるとはなあ。まるで夢のようだ。さあさあ、堅い挨拶は抜きにして、楽にしなさい」

　ついこの間まで女学生だった身には、その声の大きさだけでも少し息苦しい。

　ご子息の宿禰が長らく療養中で、人前には出せない身体だという話は、両口屋にも伝わっていた。

　そのため、この嫁入りには結納やお式といったものは一切無い。白無垢に身を包んだ私ひとりが、わずかな嫁入り道具とともに、権藤家へと運ばれただけだった。

　苦境にある両口屋家を慮（おもんばか）ってか、衣装も道具も不要だと先方は言ったが――。

「それでは、陽毬があんまり可哀想だわ」

　そう言って母は泣き、せめてもと、かつて自分が袖を通した白無垢を、私に持たせてくれた。

　その純白が、今、この部屋ではひどく浮いて見える。

　革張りのソファに、てかてかと磨かれた大理石の床。お義父様が手にしている、金色に光る日の丸の扇子。

　白無垢の冴えた白はこの部屋のどこにも馴染まず、まるで置き場を失った花嫁人形のようだった。

「ほら、立っていては疲れるだろう、こっちへいらっしゃい」

「いえ、……私はこちらで」

　豪快に笑うお義父様の誘いを断り、かろうじて下座となる入り口側に腰を下ろす。

　すると目に入ってくるのは、てかてか光る亀の甲羅や鮮やかすぎる色味をした虎の毛皮――いかにも偽物めいた調度品ばかりだ。

　同じ実業家でも、品のあるお父様とはあまりに違う。

「おお、なんともめんこいお嫁さんだ。権藤の家にこんな可愛い娘が来てくれるとは、宿禰も果報者だのう。なあ、ミツ子や……」

　ひどく大袈裟な喜び様に、笑顔を作って応じたものの、心の奥はしんと冷えたままだった。

　その笑い声とは裏腹に、お義父様の眼の奥は少しも笑っていないから。

　この方は、何を隠しているのだろうか――そんな疑念だけが、胸の底に澱のように溜まってゆく。

　一方で、彼とは対照的に、終始無言を貫いているお義母（かあ）様の存在は、別の意味で私を落ち着かなくさせた。

　世にも美しいその御顔は、能面のように動かない。

　お義父様が笑うたに、目じりはかすかに吊り上がるものの、頬の筋肉がちっともまるで動いていないのだ。

「何ですか、あれは……まるで蛇のようだわ！」

　顔合わせの後、実家のお母様が、そう評していたのを思い出す。

「考えすぎだ」と父が母を宥めていたが、内心、私も手強さを感じていた。

　……もっとも、お母様が心配するほど、私は弱くないつもりだけれど。

　と、感極まった様子で、お義父様が、手酌（てじゃく）でグラスに洋酒（ブランデー）を注ぎ始めた。

「あ、私が」

「いやいや、いいとこのお嬢さんにそんな真似はさせられんよ。祝い酒じゃ。陽毬さんはいける口かい？」

　ミツ子お義母様が、ジロリとお義父様をねめつける。

　それを見て私も即座に断った。

「あ、あの……すみません。私もその、あまりお酒は嗜まなくて。お気持ちだけ、いただきます」

　父の影響もあり、本当は嫌いではないのだが。

　ここで素を見せるほど、私はまだ、この家を信用してはいなかった。

「ふむ……そうか」

　お義父様は、少し残念そうにしながらも、すぐに気を取り直し、また陽気な声に戻った。

「まあ、本来ならもっと盛大に祝いの席を設けるところだが……息子の宿禰のせいで、本当に申し訳ないことをした。せめて権藤家（ここ）ではゆったりと過ごしてほしい」

「あなた」

　ここで初めて、お義母様が口を挟んだ。

「ねえ、あなた。おひとりで楽しんでいないで、そろそろ花嫁を宿禰に紹介してあげては？　あの子、きっと待ち侘びておりますわ」

　その声は、妙に平坦で、抑揚がない。

　暖かいお部屋のはずなのに、何故か肩口にうすら寒さを覚えた。

「ん……むう。しかし、陽毬さんも今日は疲れているだろう。対面は明日以降でも――」

「あなた！」

　ぴしゃりと、言葉が被せられる。

「ああもう、分かった分かった！」

　お義父様は、観念したように手を振った。

「ではミツ子や、陽毬さんを、宿禰の元へ」

「はい、承知いたしました」

　一礼するとお義母様は、早速と言わんばかりに腰を上げる。

「さ、参りましょう、陽毬さん」

「は、はい」

　その瞬間、彼女の口角がほんのわずかに吊り上がった。

　薄い唇から覗いた白い歯を見た途端、胸の奥がしんと冷えるのを感じた。

　――私は今、この家の奥（・）へ連れていかれようとしている。

　まだ顔も知らない夫、

　権藤宿禰の元へ――。