君に選ばれなかった僕は、大学の年上先輩に溺愛されています

第17話 彼女になった日 side 深雪

　朝、目が覚めて最初に確認したのは、枕元のスマホだった。

　通知は特に増えていない。

　それなのに、画面を見ているだけで胸のあたりが少しくすぐったい。

　昨夜、送ったメッセージの履歴が、そのまま残っている。

『今日は来てくれてありがとう

　ちゃんと伝えてくれて、すごく嬉しかった

　明日も、いつも通り、教室でね

　——彼女より』

　送信するとき、最後の一行をつけるかどうか、かなり迷った。

　素直に「彼女」と書けるほど、年齢を重ねたつもりはない。

　でも、いつまでも「先輩」でいたくもない。

　ほんの少し勇気を出して、「彼女」と打った。

　送信ボタンを押したあと、布団に顔を埋めてしばらく転がっていたのは、さすがに誰にも見られたくない。

（返事、来るかな）

　そんな不安も、悠人くんからのまっすぐな返信で消えていった。

　寝る前の最後の文字には、照れながらも「嬉しいです」と書いてあって、

　それを見た瞬間、思わずスマホを胸に抱きしめてしまった。

　――だから今朝、目覚ましより早く目が覚めたのも、無理はない。

◇

　キャンパスへ向かう道は、いつもと同じはずだった。

　でも、妙に世界の色が違って見える。

　これまでも「先輩」として歩いてきた道で、

　今日からは、“誰かの彼女”としても歩いている。

　その“誰か”は、まだ一年生で、真面目で、不器用で、

　高校のときからずっとどこか気になる存在だった。

（やっと、隣に立てたんだな）

　少しだけ頬が緩むのを自覚しながら、教室に向かう。

　先に席についてノートを広げ、なんとなく窓の外を眺めていると、

　扉の方から足音がした。

「おはよう、悠人くん」

　いつもと同じ言葉。

　でも、今日はちゃんと、「彼氏にかける挨拶」として口に出した。

「おはようございます、深雪さん」

　返ってきた声は、ほんの少しだけ上ずっている。

　顔も、少し赤い。

（かわいい）

　心の中で素直な感想が浮かんで、

　それを悟られないように、わざと軽口を挟んだ。

「顔、ちょっと赤い」

「気のせいです」

　気のせい、ね。

　こういうときの彼の「気のせい」は、だいたい“図星だけど恥ずかしい”の意味だ。

◇

　講義が始まると、できるだけいつも通りを装った。

　ペンを動かし、先生の言葉をノートに整理しながら、

　横から視線を感じるたび、少しだけ口元が緩みそうになる。

（見ないで授業聞きなさい）

　本気で怒っているわけじゃない。むしろ、嬉しい。

　だけどここで甘やかしすぎると、彼はきっと自分を後回しにしてしまう。

　あの高校生のときみたいに。

　だから、黒板を向きながら、こっそり口パクで「授業」とだけ伝えた。

　ちゃんと伝わったようで、慌てて前を向く動きが視界の端に見える。

　それを見て、胸の奥で小さく笑った。

（ほんと、変わってないところと変わったところが、いいバランス）

◇

　昼休み、学食は案の定混み合っていた。

　列を見てすぐに、「これは時間をずらした方が賢いな」と判断する。

「先に、ちょっと外歩かない？」

　そう提案すると、悠人くんは少し驚いたような顔をしてから頷いた。

　学部棟の裏で風に当たりながら、他愛もない会話をしているうちに、

　ふと、どうしても確認しておきたいことが胸の奥に浮かび上がってきた。

（今のうちに聞いておかないと、きっと後で後悔する）

　テストをがんばって、告白まで受け止めてくれた彼に、

「大事な確認」をするのは少しだけ意地悪かもしれない。

　だけど、自分の年齢も立場も考えると、

　「曖昧な関係」のまま流れていくのが一番怖かった。

「ひとつ、大事な確認してもいい？」

　そう切り出すと、悠人くんの肩が少しだけ固くなる。

「昨日、ちゃんと“付き合おう”って言ったけど――

　今日から、私のこと、“彼女”って認識してくれてる？」

　自分で聞いておきながら、返事を待つ間、心臓がやたらとうるさい。

　バカみたいな質問だと分かっている。

　でも、言葉にしてもらわないと、不安が完全には消えない。

「当たり前じゃないですか」

　返ってきたのは、迷いのない声だった。

「昨日、あれだけ俺の感情を引っ張り出しておいて、それで“ただの先輩に戻ります”なんて言われたら、多分立ち直れません」

　その言葉に、思わず笑ってしまう。

（ごめん、ちょっと意地悪だったね）

　そう心の中で謝りながらも、胸の奥があたたかくなる。

「じゃあ、もうひとつ」

　本当に聞きたいのは、ここから。

「これからさ。誰かに聞かれたら、“彼女です”って言ってくれる？」

　少し間が空いてから、彼ははっきりと答えた。

「……言います」

“言えます”じゃなく、“言います”。

　そこにきちんと、自分で決めた意志を感じて、嬉しくなった。

「じゃあ、私も同じこと言うね。聞かれたら、“彼氏です”って言う」

　思っていた以上に、その言葉を口にするのは照れくさかった。

　けれど、悠人くんの耳まで赤くなったのを見て、「言ってよかった」と心から思った。

◇

　学食で食事をしているとき、予想通り、近くのテーブルから小さな声が聞こえた。

「ねぇ、あれ藤堂先輩じゃない？」

「ほんとだ。隣の一年、またあの子か」

　大学には噂がつきものだ。

　特に、自分のような立場の人間が一年生と頻繁に一緒にいれば、なおさら。

（そりゃそうだよね）

　少しだけ肩に力が入るのを感じる。でもすぐ、それを抜いた。

「さっきの、聞こえてた？」

　悠人くんの表情を確かめながら、小さな声で尋ねる。

「……少しだけ」

　正直でいい。無理に「気づいてませんでした」と言われるよりずっと。

「嫌だった？」

　本当に心配だった。

　高校のときの彼は、「自分が噂の中心になる」なんて想像もしていなかっただろうから。

「……正直、怖くないと言えば嘘になります」

　そこまでは予想通りだった。

　けれど、その直後に続いた言葉は、完全に想定外だった。

「でも、それ以上に、嬉しいです」

　胸の奥で、何かが鳴った気がした。

「“一緒にいるところを見られるのが怖い”より、“この人の隣にいてもいいって思ってもらえてる”方が大きいので」

　箸を持つ手が、ほんの少しだけ震えた。

（ずるいな、この子）

　思わず口から漏れてしまった言葉は、本音だった。

「それ言われたら、私の方がもっと噂とかどうでもよくなっちゃう」

　大学三年にもなって、こんなふうに誰かの言葉一つで揺らぐ自分が、少し可笑しくて、でも誇らしくもあった。

「“この人の隣にいていい”って、私もずっと思ってたからさ」

　本当の気持ちを、少しだけ混ぜて返す。

　彼はきっと、まだ自分がどれだけ特別視されているか気づいていない。

　それでいい。

　時間をかけて、少しずつ伝えていけばいい。

◇

　放課後、長谷部くんに声をかけられたときは、なんとなく予感がしていた。

「今日、みんなでテストお疲れ飲み行くけど、お前もどう？」

　それに対して、悠人くんがこちらをちらりと見る。

（さて、どうするかな）

“先輩”としてなら、「行ってきなよ」と背中を押すところだ。

　でも“彼女”としては、彼が自分でどう言うかを見ていたかった。

「えっと、今日は――これから、深雪さんと一緒に過ごす約束があって」

　言ってくれた。

　ちゃんと、自分の意思で。

　長谷部くんの顔に一瞬驚きが浮かび、そのあとすぐにニヤニヤした表情に変わる。

（あの子も、いい友達だな）

「先輩、大事にしろよ」

　そう言い残して去っていく背中を見て、

　心の中で「ありがとう」と小さく呟いた。

◇

　駅前に向かう夕方の道を、並んで歩く。

　周りには他にも学生や会社員がいて、誰も私たちを特別視してはいない。

　それでも、自分にとっては、ここが世界の中心だった。

　信号待ちのとき、

　何となく、彼の手首に指先を伸ばして、軽くつまむ。

　驚いた顔でこちらを見る悠人くんに、思わず笑ってしまった。

「練習」

「練習？」と聞き返す顔が、あまりにも真面目で、余計に笑いそうになる。

「いつかちゃんと、手、繋ぐための」

　高校のとき、図書室の窓から見ていた後輩。

　あのときは遠すぎて、名前も呼べなかった。

　今は、名前を呼べる。すぐ隣にいる。

　指先ひとつで、触れられる。

（急ぎすぎなくていい。ゆっくりでいい）

　彼の歩幅に合わせながら、そう思った。

「……がんばります」

　真剣な顔でそう言う彼を見て、

　胸の奥で何かがきゅうっと締めつけられる。

「期待してる」

　その言葉に、

　自分自身の期待も、静かに重ねていた。