君に選ばれなかった僕は、大学の年上先輩に溺愛されています

第16話 彼女になった先輩

　告白をして、告白を受けて、二人とも「好きです」と言葉にしたはずなのに、翌朝の目覚めは意外なほどいつも通りだった。

　布団の感触も、天井のシミも、鳴り響く目覚ましも、何も変わっていない。

　それでも、スマホの画面だけは、昨日までとは違って見えた。

　通知の一覧の中に、「藤堂深雪」という名前が、特別な意味を持っている。

　昨夜の最後のメッセージを開く。

『今日は来てくれてありがとう

　ちゃんと伝えてくれて、すごく嬉しかった

　明日も、いつも通り、教室でね

　——彼女より』

　最後の一行を読み返すたびに、布団の中で転げ回りたくなる。

「彼女より」と締められたメッセージを、人生で初めて受け取った。

（……ほんとに、付き合ってるんだよな）

　胸の真ん中を、じんわりと温かいものが広がっていく。

　夢じゃないかと疑って、何度も画面を閉じては開いた。

　結局、寝坊しかけて慌てて支度をするあたり、根本的な生活力は変わっていない。

◇

　キャンパスに着くと、いつもの人の流れがあった。

　行き交う学生の中に紛れて歩いていると、ふっと自分だけ別の世界にいるような不思議な感覚がする。

（この中で、“付き合ってる相手がいる”って自覚があるの、どれくらいなんだろう）

　そんなことを考えながら教室に入ると、いつもの席に、いつものように深雪さんが座っていた。

　窓際、ノートを広げてペンを手にし、少し遠くを眺めてからこちらに気づいて笑う。

「おはよう、悠人くん」

　同じ言葉なのに、まるで違って聞こえた。

「おはようございます、深雪さん」

　一瞬「おはよう、深雪」と呼びかけそうになって、喉の奥で慌ててブレーキをかける。

　昨日、あれだけ“自分の言葉で言う”ってがんばったのに、一晩明けたら急に小心者に戻っていた。

「顔、ちょっと赤い」

「気のせいです」

「ふふ、そういうことにしといてあげる」

　冗談のように笑いながら、隣の席を軽く叩く。

　自然な仕草なのに、「隣に座ること」が急に特別な意味を持ち始めていた。

　講義が始まると、いつものように先生の声と黒板のチョークの音が教室に満ちる。

　深雪さんは真面目にノートを取り、俺もそれを手本にペンを走らせる。

　ただ、時々、彼女の横顔を見てしまうのは仕方がないことだと思いたかった。

　頬杖をついている指先、視線を走らせるときの目線の動き、自分のノートに少しだけ眉をひそめて考え込む癖。

　今までも見ていたはずなのに、「自分の彼女」と思うだけで、全部が少しだけ違って見える。

　やがて視線が重なる。

　深雪さんは、ペンを持ったまま小さく口だけ動かした。

――授業。

　無言の口パクで注意され、慌てて前を向く。

　胸の中で「すみません」と呟きながら黒板に目を戻したが、しばらくは文字が頭に入ってこなかった。

◇

　昼休み。

　学食は、いつも以上に混んでいた。

　テストが終わった解放感からか、大盛りメニューを頼んでいる学生が多い。

「どうする？　学食で並ぶ？」

「けっこう時間かかりそうですね」

「じゃあ、少し時間ずらそっか」

　そう言いつつ、深雪さんが俺の袖を軽くつまんだ。

「先に、ちょっと外歩かない？」

　二人で学部棟の裏手に回ると、そこは昼休みの喧騒から少し距離を置いた静かなスペースになっていた。

　ベンチがいくつか置かれていて、数人の学生が思い思いの時間を過ごしている。

　その一角に座ると、風が少しだけ涼しい。

「テストが全部終わった日の朝ってさ、どんな気分？」

　深雪さんが、ペットボトルの水を一口飲んでから尋ねてくる。

「晴れやか、というより、抜け殻に近かったです」

「分かる。私も最初の期末のときそうだったな」

　少し懐かしそうに笑いながら、彼女は続けた。

「でもさ、今回はそれだけじゃない感じする」

「それだけじゃない？」

「うん。悠人くん、顔が“少し誇らしそう”」

　誇らしそう――と聞いて、思わず視線を落とす。

「自分で決めて、自分でがんばったテストだったから、かな」

　そう言われて、胸の中の何かにそっと光を当てられた気がした。

「高校のときの私、多分その感覚をちゃんと味わえなかったからさ」

　図書室にこもって「ちゃんとした自分」でいようとしていた頃の話だろう。

「だから、悠人くんが今、そうやって少し誇らしそうに“終わった”って言えるの、見るの好き」

　言葉の端々に、温かさが滲んでいる。

　それが嬉しくて、照れくさくて、胸が忙しい。

「ねぇ、悠人くん」

　ふと、深雪さんが真顔になる。

「ひとつ、大事な確認してもいい？」

　大事、という言葉に少し身構える。

「き、確認？」

「うん。昨日、ちゃんと“付き合おう”って言ったけど」

　そこで、少しだけ間が空く。

「今日から、私のこと、“彼女”って認識してくれてる？」

　あまりにもストレートな確認に、反射的に背筋が伸びた。

「当たり前じゃないですか」

　今度は、即答だった。

「昨日、あれだけ俺の感情を引っ張り出しておいて、それで“ただの先輩に戻ります”なんて言われたら、多分立ち直れません」

　深雪さんは、目を丸くしたあと、ふっと笑った。

「よかった。……じゃあ、もうひとつ」

「まだあるんですか」

「これからさ」

　彼女は少しだけ視線を落とし、いつもより慎重に言葉を選んでいるように見えた。

「誰かに聞かれたら、“彼女です”って言ってくれる？」

　喉がきゅっと鳴る感覚。

「……言います」

　少し間を置いてから、はっきりと答えた。

「“言えます”、じゃなくて、“言います”なんですね」

　深雪さんが、どこか嬉しそうに目を細める。

「自分で決めたことなので」

　そう言うしかなかった。

　周りの目がゼロになることはない。

　噂が完全に消えることもないだろう。

　それでも、「誰と一緒にいたいか」を選ぶ権利は、自分たちのものだ。

「じゃあ、私も同じこと言うね」

　彼女は小さく笑って続けた。

「聞かれたら、“彼氏です”って言う」

　その一言が、心臓に直接刺さった。

「……心の準備が」

「もう遅いよ。昨日の時点で覚悟してもらってます」

　そう言って、肩を軽くぶつけられる。

　その何でもない接触さえ、やけに意識してしまう。

◇

　少し遅めの時間に学食へ向かうと、ピークは過ぎていて、いつもよりは空いていた。

　二人でトレーを持って列に並び、日替わり定食とサラダを選ぶ。

　ふいに、近くのテーブルから声が聞こえた。

「ねぇ、あれ藤堂先輩じゃない？」

「ほんとだ。隣の一年、またあの子か」

「最近いつも一緒にいるよね。もしかしてさ――」

　途切れた言葉の続きは、想像がついた。

　一瞬だけ足が止まりそうになる。

　けれど、隣でトレーを持った深雪さんは、表情を変えなかった。

　並んで席に座り、箸を手に取る。

「いただきます」

「いただきます」

　普通の会話をしながら、食事が進んでいく。

　少しだけ落ち着いた頃、深雪さんが小声で言った。

「さっきの、聞こえてた？」

「……少しだけ」

　嘘ではない。全部聞こえていた。

「嫌だった？」

　問いは、柔らかいけれど真剣だ。

「……正直、怖くないと言えば嘘になります」

　ごまかさずに言葉にする。

「でも、それ以上に、嬉しいです」

　そこまで言って、自分で驚く。

　嬉しい。そう感じていることに。

「“一緒にいるところを見られるのが怖い”より、

　“この人の隣にいてもいいって思ってもらえてる”方が大きいので」

　顔が熱い。耳まで赤くなっている気がする。

　深雪さんは、箸を持った手を少しだけ止めてから、静かに笑った。

「……ずるい」

「え？」

「それ言われたら、私の方がもっと噂とかどうでもよくなっちゃう」

　少し視線を伏せて続ける。

「“この人の隣にいていい”って、私もずっと思ってたからさ」

　胸がいっぱいになって、しばらく言葉が出なかった。

◇

　その日の放課後。

　学部棟から出るとき、後ろから声をかけられた。

「おーい、悠人ー！」

　長谷部だ。

「今日、みんなでテストお疲れ飲み行くけど、お前もどう？」

「ごめん、今日はちょっと……」

　断ろうとして、ふと横を見る。

　深雪さんが、少しだけ首を傾げていた。

「予定ある？」と目で聞かれている気がする。

「えっと、今日は――」

　迷った末に、正直に言った。

「これから、深雪さんと一緒に過ごす約束があって」

　長谷部は一瞬目を丸くしたあと、すぐにニヤリと笑った。

「あー、そういう」

　妙に納得したような相槌。

「じゃあ、また今度にしとくわ。……先輩、大事にしろよ」

　最後のひと言は、からかい半分、本音半分に聞こえた。

「すみません」

「謝るな、バカ。そういうのは“ありがとう”って言っとけ」

　そう言い残して、彼は手を振って去っていった。

「いい友達だね」

　深雪さんが、少しだけ笑いながら言う。

「はい。からかってきますけど」

「からかえるってことは、それだけ安心して見てくれてるってことだよ」

　そう言われると、妙に納得できた。

◇

　そのあと、二人で駅前まで歩きながら、他愛もない話をした。

　テストの難問の話、周りの学生の珍回答予想、夏のサークル勧誘の雰囲気。

　会話のひとつひとつが、以前と同じようで、でも少しだけ違っていた。

　ふとした瞬間に、指が触れそうになる距離。

　名前を呼ぶ声の温度。

　信号待ちのとき、不意に手首を軽くつままれた。

「……？」

　驚いて彼女を見ると、深雪さんは、人差し指を唇に当てて小さく笑った。

「練習」

「練習？」

「いつかちゃんと、手、繋ぐための」

　それはあまりにも柔らかい予告だった。

　心臓はとっくに準備万端なのに、手のひらだけがまだ落ち着かない。

　でも、その“不釣り合い”さえ、今は楽しい。

「……がんばります」

　真剣にそう答えると、深雪さんは吹き出しそうになりながらも、嬉しそうに頷いた。

「期待してる」

　夕方の光の中でそう言った彼女は、やっぱり少しだけ反則だと思った。