銀糸（ぎんし）のお雅 ―明治・黒手袋の女始末屋―

第３章：街道の鬼 ―黒手袋の裁き―

第１話：湯煙の絆

明治三十二年、十二月。

　伊豆の山々は、鉛色の空の下で凍りついていた。

　木枯らしが吹き抜けるたび、枯れ木がヒュウと悲鳴を上げ、街道を行く者たちの体温を容赦なく奪っていく。

「……寒い、ね」

　十歳のお鈴が、真っ赤になった両手を口元に寄せ、ハァーッと息を吹きかけた。だが、その息も瞬く間に白く濁り、風に散らされていく。

　お環（たまき）は、自分の着物の袖を引っ張り、少しでもお鈴を風から守ろうと背中をさすった。

「もう少しの辛抱よ、お鈴ちゃん。山を越えれば、きっと……」

　そう言うお環自身の唇も、寒さで紫色に震えている。

　極楽亭の崩落から十日。

　お雅（まさ）たちは、警察や残党の目を欺くため、あえて険しい裏街道を選んで西へと向かっていた。だが、冬の山越えは、女子供の足にはあまりに過酷だった。

　先頭を歩いていたお雅が、ふと足を止めた。

　黒手袋をはめた指先で、ツン、と鼻の頭をこする。

「……ツイてるね。極楽が見えたよ」

「え？　お雅さん？」

「匂うのさ。……こっちだ」

　お雅は街道を外れ、獣道のような岩場へと分け入っていく。

　お環とお鈴が慌てて後を追うと、大きな岩陰の向こうに、信じられない光景が広がっていた。

　岩の裂け目から、こんこんと熱い湯が湧き出し、川沿いの窪みに溜まっている。

　誰にも管理されていない、天然の野湯（のゆ）だ。

　乳白色の湯気が、冷気の中で幻想的に立ち上っている。

「わぁ……！」

　お鈴が歓声を上げ、お環の手を引いた。

「お風呂！　お環ちゃん、お風呂だよ！」

「すごい……こんな山奥に……」

「さっさと入りな。風邪をひいちまうよ」

　お雅は手早く着物を脱ぎ捨てると、遠慮なく白濁した湯の中へ身を沈めた。

「……ふぅ。生き返るねぇ」

　お鈴も慌てて衣類を脱ぎ、小さな体でドボンと飛び込む。

「あったかぁい！」

　凍えていた手足が解凍されていく感覚に、お鈴がとろけるような顔をした。

　少し遅れて、お環も羞恥（しゅうち）に頬を染めながら、そっと湯に足を浸した。

　じんわりとした熱が、芯まで冷え切った体に染み渡る。それは、張り詰めていた逃避行の緊張を解きほぐす、極上の安らぎだった。

　立ち込める湯煙が、天然の目隠しとなって三人の肌を包み込む。

　お雅は手ぬぐいを湯に浸し、首筋の汗と泥を無造作に拭った。ふと、視線を感じて振り返る。

　お環が、お湯の中で小さく縮こまっていた。

　肩まで深く浸かり、決して背中を見せようとしない。

「……どうしたんだい、お環。そんなに縮こまってちゃ、疲れも取れないよ」

「い、いえ……その、人様にお見せできるような体じゃありませんから……」

　お環の言葉は消え入りそうだった。

　彼女の背中には、赤く引きつった火傷の痕（あと）がある。

　かつて、折檻（せっかん）されそうになったお鈴を庇（かば）い、焼けた火箸を押し付けられた時の古傷だ。

　年頃の娘にとって、それはあまりに無残で、隠したい「醜さ」だった。

　バシャッ。

　水音が響き、お雅が立ち上がった。

「っ……！？」

　お環は息を呑んだ。

　月明かりと湯気の中に浮かび上がったお雅の肢体。

　豊満な胸、引き締まった腰、長く伸びた足。同性でも見惚れるほど完成された大人の女の体。

　だが――その白い肌には、無数の「傷」が刻まれていた。

　肩には刀で斬られたような一文字の古傷。

　脇腹には、銃弾が掠めたような赤黒い痕。

　太ももにも、背中にも。

　それは、彼女が「始末屋」として修羅場を潜り抜けてきた、壮絶な履歴書だった。

「お雅さん、その傷……」

「隠すんじゃないよ、お環」

　お雅はお環の背後に回り込むと、手ぬぐいでお湯を掬（すく）い、その火傷痕に優しくかけた。

「……っ」

「その火傷は、あんたが命がけでお鈴を守った証だ。……私のこの傷と同じ、女の勲章さね」

　お雅の声は、お湯のように温かく、そして力強かった。

「誰かを守ってできた傷を、恥じる必要なんてない。……あんたは美しいよ」

　お環の大きな瞳から、ポロポロと涙がこぼれ落ちた。

　ずっと醜いと思っていた。誰にも見られたくないと思っていた。

　けれど、この人は「美しい」と言ってくれた。傷だらけの体で、凛と立っているこの人は。

「……お雅、さん……」

「お背中、流します！」

　お鈴がバシャバシャと近寄ってきて、無邪気にお雅の背中にへばりついた。

「お雅さんの背中、かっこいい！」

「こら、くすぐったいよ」

　お雅が珍しく苦笑いを浮かべ、お環も涙を拭って小さく笑った。

　湯煙の向こう。

　血の繋がりなどなくとも、三人の心は今、本当の家族のように溶け合っていた。