誇り高き踏み台になろう！！

第8話 チェサの懺悔

　修行を始めて数日が経過した頃。

　俺は例の地下室にチェサを呼び出した。

「ク、クロード様。私、何かしたでしょうか……？」

　薄暗い部屋の中で、チェサは怯えきっている。

　彼女からすると「お仕置き部屋」に呼び出されたのだ。これから何をされるか、想像して震えているのだろう。

「今回、貴様を呼び出した理由はお仕置きではない」

　今回は目的があってチェサを呼んだので、取り敢えず協力してもらうためにも安心させておこう。

　安堵に胸を撫で下ろすチェサに、俺は質問した。

「チェサ。魔法はどのくらい使える？」

「え……？　よ、四級の《ランス》までなら、なんとか……」

「充分だな」

　一応持たせておくか。

　俺は壁に立てかけていた木剣をチェサに投げ渡した。

「構えろ」

「え……？」

「試合だ。俺の相手をしろ、手加減は無用だ」

　俺も木剣を構える。

　今回の目的は、俺の実力を測ることだ。取り敢えず三級までの魔法なら失敗しなくなったので、ここらで実践練習をしておきたい。

「で、できません！！　主人に剣を向けるなんて……！！」

「これは命令だ」

　律儀だなぁ。

　お仕置き部屋を作ってから、使用人が次々と休暇を取って屋敷から去っている。だがチェサはまだ俺の傍にいた。

　彼女の忠義心は本物だ。

　だからこそ、やりにくい。

「それとも、試合よりお仕置きが好みか？」

　チェサの顔が恐怖に染まった。

　やがて彼女は、涙目で木剣を構える。

「……参りますッ！」

　鋭い踏み込み。俺は心の中でだけ驚愕する。

　チェサは多少戦える。なにせ公爵嫡男である俺の専属メイドなのだから、主人を守るための最低限の護身術は叩き込まれていた。

　小柄な体躯から繰り出された突きは、一般兵にも引けを取らない速度だった。

　だが、対応できる。

「ぬるい！！」

　最小限の動きで木剣を弾く。

　パァン！！　と小気味いい音が響いた。

「チェサ！！　魔法を使え！！」

「――ッ！！　失礼します！！」

　チェサは片手の掌を俺に向けた。

「《アクア・ランス》！！」

　水でできた槍が俺に迫った。

　魔法には炎、水、風、土、雷、光、闇の属性があり、どれを使えるかは生まれつきで決まる。チェサは水属性の使い手のようだ。

　水は、癒やしの属性。

　四級魔法の中には水属性にしか習得できない《キュア》という魔法がある。

　心優しいチェサにぴったりの属性だ。

　だが、俺は――。

「《ダーク・ウォール》」

　漆黒の壁が、水の槍を飲み込んだ。

　俺が生まれ持った属性は炎と闇。攻撃の属性と、浸蝕の属性だ。

　誰かを傷つけるための魔法しか、俺には習得できない。

　世界はとことん俺に悪党をやらせたがっている。

「《ダーク・アルマ》」

　闇が身体を包む。

　俺の姿を見て、チェサが目を見開いた。

「さ、三級の、身体強化魔法……！？」

　チェサが使えるのは四級までだったか。

　丁度いい。等級が一つ違うことで、どのくらい力量に差が生じるのか知りたかったところだ。

　一瞬でチェサの背後に回り込む。

　無防備な背中を、数秒ほど黙って見つめた。チェサは俺の動きが目で追えなかったらしい。視線を彷徨わせて俺を探している。

「俺の勝ちだな」

　チェサの首筋に木剣を添える。

　驚いたチェサが、剣を手放して両手を挙げた。

　……思ったよりも簡単に決着がついてしまったな。

　本当は他にも色々習得していたんだが……この感じだと、炎属性と五級魔法はもう練習しなくていいかもしれない。俺は元々、炎属性より闇属性の方が得意だし、五級魔法の《ショット》は基本的に《ランス》の下位互換だ。

　下位互換の魔法は鍛えなくていいな。

　他の気になる点は、チェサに教えてもらおう。

「チェサ、率直に答えろ。今の俺はどの程度強い？」

「ど、どの程度と申しますと……？」

「この国の上位・中位・下位のどこに属する？　忖度は不要だ」

「……確実に上位です。魔法戦において、《アルマ》を使える者とそうでない者では実力が隔絶します。機動力に差があるからです」

　だろうな。それは今の試合で分かった。

　四級魔法をどれだけ鍛えても、《アルマ》を使った人間に攻撃を当てるには、同じく《アルマ》を使うしかない。素の身体能力で《アルマ》についていくのは基本的に不可能だ。

「ふん、そのくらい知っている」

「し、失礼しました」

　普通にさっき初めて知りました。

　教えてくれてありがとう。

　……取り敢えず、知りたいことは知れたな。

　今の俺は国内上位の実力者。これならレイジにとってのいい壁になるだろう。乗り越え甲斐のある目標として、奴の前に君臨しなければ。

「用済みだ、消えろ」

　ドアを指さしながら冷たく告げる。もう少し《アルマ》の練度を高めておこう。この魔法は汎用性が高い。

　しかし……暑いな！！　この部屋！！

　窓のない地下室だから通気性が最悪だ。だから誰も使っていなかったんだろうけど。これなら他の部屋にすればよかったか？

　汗が垂れてきたので服で拭う。

　直後、チェサが何故か息を呑んだ。

「クロード様、その怪我は……？」

　一瞬、何のことか分からなかった。

　しかし俺はすぐに己の失態を自覚した。

　……しまった。

　修行で傷ついた身体を見られた。

　魔法は失敗する。その際、暴発した魔法は術者へ牙を剥く。

　ここ数日、俺は魔法を猛練習していた。失敗の数は優に百を超えるだろう。普段は服で隠しているが、俺の全身は見るに堪えないほどボロボロになっている。一部は焼け、一部は内出血し、一部は深い青痣ができていた。

　マズいな。

　これは、踏み台らしくない。

　クロード＝フォン＝アインハルトは努力をしない。天才でなくてはならない。しかしチェサに見られてまった傷跡は、俺の天才性に泥を塗る。

　俺は眦鋭くチェサを睨んだ。

「見たのか？」

　意訳：見なかったことにしろ。

　いきなり圧をかけられたチェサは、怯えて何も言えなかった。

　もうちょっと念押ししておこう。

「見たのかと、訊いているんだ」

　意訳：とぼけろ。

　視線に念を込めて、俺はチェサを睨む。

　しかし、チェサはぶるりと身体を震わせた後、強い意志を秘めた瞳で答えた。

「み……見ました！！」

　なんで素直に答えちゃうかなぁ！！

　おかしい。こんなに察しの悪い子だったっけ……？

「クロード様、じっとしていてください。水属性の私ならそのお怪我を魔法で治せます」

　チェサは駆け寄って、俺の傷を確認しようとする。

　何故だ？　俺はチェサを充分傷つけたはずだ。なのに、どうしてまだ甲斐甲斐しく寄り添える？

「……何故だ」

　無意識に、本心が唇から零れ落ちた。

　聞こえていないことを願った。だがチェサは、俺の本心を確かに拾い上げる。

「私はクロード様のメイドです。貴方がどれほど変わったとしても、私はお傍にいます」

　先程までの震えが今のチェサにはなかった。

　チェサの力強い瞳を見て、俺は理解する。

　……この子は、もっと突き放さないと。

　俺は誇り高き踏み台、クロード＝フォン＝アインハルト。

　世界の敵であらねばならない男だ。

　だから、これ以上は駄目だ。

　その優しさに、寄りかかってしまいそうになる……。

「――触るな！！」

　治療しようとするチェサに、俺は叫んだ。

「汚らわしい平民風情が！！　俺の身体に触れるな！！」

「そ、そんな、私はただ治療がしたいだけで……」

「そんなこと頼んでない！！」

　怯えるチェサに、俺ははっきり告げる。

　彼女を突き放すための言葉を。

「勘違いするなよ？　俺が貴様を傍に置いているのは、使い勝手のいい道具だからだ。……分かったら部を弁えろ。道具が主人に口答えするんじゃない」

　思いつく限りの最低な言葉を投げかける。

　やがて、チェサの瞳から一筋の涙が垂れ落ちた。

「ひ……酷い…………」

　涙は大粒となって、次々と地下室の床を塗らした。

　チェサは堰が切れたように涙を流し続ける。

「酷い、です……クロード様…………っ」　

　チェサは走って地下室を去った。

　開かれたままの鉄扉の向こうから、遠ざかっていく足音が聞こえる。

　俺は拳を強く握り締めた。

　そして、その拳で自分の頬を殴った。

「馬鹿が」

　油断するな、クロード＝フォン＝アインハルト。

　骨の髄まで悪に染まれ。

　◆

　アインハルト家に仕える従者の少女・チェサは、過去に一度だけ、本気で人を殺そうと思ったことがある。

　傲慢で、理不尽で、人を人とも思わないかつてのクロード。彼に仕える日々は地獄だった。貧乏な実家への援助を盾に取られ、逃げ出すこともできず、チェサは心身ともに疲弊していった。

　――殺そう。

　チェサは主人に毒を盛ることにした。

　自暴自棄だった。別に犯人だとバレて捕まったっていい。だから毒も安くて即効性のあるものを選んだ。手に入るなら何でもよかった。

　だが、決行前夜。

　クロードは急に変わった。

　まるで人が変わったかのように、優しくなった。

　流石に気が動転して、毒殺を延期した。それでもいつか殺すことになるだろうと思って、毒薬の入った小瓶は懐に忍ばせておく。しかし、その小瓶を取り出す機会は一向に訪れなかった。

　クロードの改心は本物だった。

　チェサの主人は、本気で良き人間になろうとしていた。

　――危なかった。

　あと少し、ほんの少しでも改心の時期が遅れていたら、チェサはクロードを殺していた。

　良き統治者になるかもしれない人間を、この手で殺してしまうところだった。その事実がチェサの心を蝕む。しばらく不眠が続き、ふとした拍子に嘔吐することもあった。

　もう……毒はいらない。

　自身が人殺しにならずに済む世界に、チェサは感謝した。

　しかし、その油断が悪かったのだろう。

　ある日。処分を忘れていた毒の小瓶が、服から落ちた。

　それを拾ったのはクロードだった。

「……毒か」

　恐らくは、チェサの焦りようから推測したのだろう。

　だがその時のチェサには、嘘をついて誤魔化す余裕がなかった。

「わ、私は、どうなっても構いません……っ！！　だから、どうか……家族だけは……っ！！」

　チェサは土下座して懇願した。

　殺される。処刑される。いや、家族ごと惨殺されるかもしれない。

　脳裏を過ぎるのは、かつてのクロードから受けた数々の仕打ち。

　クロードの改心を目の当たりにしても、いざという時に思い浮かべてしまうのは、やはりかつてのクロードだった。チェサはまだクロードを恐れていた。

　クロードは、じっと小瓶を見つめている。

「解毒剤は持っているのか？」

「え？　……は、はい。一応……」

　クロードは小瓶の蓋を開け、中の毒を飲み干した。

「な、にを――ッ！？」

　悲鳴を上げるチェサの前で、クロードは苦しげに喉を押さえ、蹲る。

　チェサは大慌てで自室に向かった。ベッドの下に隠していた解毒剤を取り出し、すぐにクロードのもとへ向かう。

　毒が安物で効き目が弱かったことと、すぐに解毒剤を飲ませたことで、クロードは一命を取り留めた。

　面会が可能になった瞬間、チェサはすぐクロードがいる病室に入った。

　ベッドの上に座るクロードは、チェサの顔を見て申し訳なさそうな表情を浮かべた。

「……ごめん、手間をかけた」

「手間とかじゃないです！！　どうしてあんな真似を――！！」

「試したかったんだ」

　クロードは、視線を落として言う。

「今の俺は、チェサにとって生きてもいい人間なのか……試したかったんだ」

　主人の抱える不安が、どれほど大きいのか……初めて知った。

　チェサの両目から涙が零れる。クロードは自身の価値を疑っていた。自身の判断はアテにならないと思うほど疑っていた。だから他人に命を握らせたのだ。

　主人の気持ちが痛いほど伝わってくる。

　前向きになればなるほど、過去の行いが襲いかかってくるのだろう。主人が歩もうとしている道はこの上なく険しかった。

「過去は消えない。それでも、俺は変わりたい」

　クロードは真剣な眼差しで、涙を流すチェサを見つめた。

「チェサ、協力してくれないか？　俺は変わりたいんだ」

　この人は本気だ。

　命懸けで、自分自身を変えようとしている。

　なら……私も命を懸けよう。

　チェサには責任がある。

　クロードの命を救った責任がある。

　だから、彼に寄り添わねばならない。自分以外の全員が彼を見捨てても、チェサだけは最後まで尽くしてみせる。

　あの日、チェサはそう誓った。

　誓ったはずなのに――――。

「クロード様…………ごめんなさい」

　階段に座り込んだチェサは、鼻水を啜った。

　あの時の誓いは嘘ではない。でも、今日のクロードの目は昔のものだった。チェサをゴミのように見ていたあの頃の目と同じだった。

　どうすればいい？

　どうしたらいい？

　主の目を覚ます方法が、どうしても分からない。

「私…………挫けそうです」

　◆

　チェサの涙を見てから、更に一週間が過ぎた。

　チェサはまだ俺の専属メイドとして働いてくれている。しかしあの日以降、めっきり口数が減ってしまった。

　正直な話……しばらく俺の傍から離れた方がいい。

　せめて専属は解除するべきだ。チェサにその気がないなら後で俺が手続きを済ませておこう。これ以上、俺の傍にいられると、また彼女を傷つけてしまいそうな気がする。

　……あまり他人に構っている余裕もない。

　誇り高き踏み台になるためには、まだまだ乗り越えねばならない課題がある。

　あれからも俺は狂ったように修行を続けていた。

　三級魔法の《アルマ》の成功率は一〇〇％に達した。二級魔法の習得はまだできていないが、そろそろ取っかかりが見えてきそうな手応えはある。

　確実に強くなっている実感はあった。

　だが、「これでいいのか？」という不安は消えない。

　俺の目指す場所は、遥か高みだ。

　レイジが乗り越えるべき、絶望的な壁。

　今のペースで、俺はそこに到達できるのだろうか？

　神に押しつけられた能力、《在るべき世界線（マスター・アイ）》は、運命の分岐点でしか発動しない。

　俺が歩む道は正しいのか、答え合わせができない。そのことが焦りを生んでいた。

「くそっ」

　地下室で汗を流しながら、舌打ちする。

　最近は魔法の勉強と並行して身体作りにも励んでいた。しかし身体の成長は実を結ぶまで時間がかかる。

　木剣が掌から零れ落ち、カランと乾いた音が響いた。

　掌を見て、マメが潰れていることに気づく。

　指先一つ動かすだけで激痛が走った。……無理しすぎたか。

『精が出るな』

　声が聞こえた。

　反射的に周りを見渡したが、誰もいない。……当たり前だ。修行中の俺が、この部屋に誰かを招き入れるなんて有り得ない。

　声は若い男のものだったが、それらしい人影は見当たらない。

　代わりに、妙なものを発見した。

「……ん？」

　壁に一振りの剣が立てかけられていた。

　なんだこれ？　こんな剣あったか？

　金色と銀色の装飾を拵えた、高価そうな剣。豪華絢爛とまではいかず、品位と機能性を保っている辺りが職人技を感じさせる。

『鈍いな。私だ』

　！！！！！！！！

　剣が喋った！！！！！！！！

　ＤＸ日○刀みたいだ。

　デパートとかに売ってそう。

「お前は……何だ？」

　恐る恐る尋ねる。

　剣はすぐに答えた。

『私は、聖剣だ』

　ＤＸ聖剣ってこと？