第7話 悪徳の高みへ


　夢を見た。

　世界が終わる夢だ。


　空はどす黒い雲に覆われ、大地はひび割れている。

　街は瓦礫の山と化し、燃え盛る炎の中で人々が逃げ惑う。


　瓦礫の中心に立っているのは、人智を超えた災厄――邪神だ。

　邪神の足元には、聖剣を折られ、力尽きたレイジが転がっている。


　ああ――俺のせいだ。


　俺が、レイジの強さを奪ってしまったから。

　俺が奴に踏まれてやれなかったから。


　世界がこうなってしまったんだ――。




　◆




「……はぁ、はぁ」


　荒い呼吸と共に跳ね起きた。

　寝間着が冷や汗で張り付いている。


　……最悪の目覚めだな。


　悪夢を見る理由が今の俺にはある。

　昨日、セレスティアに婚約破棄を言い渡した。あらかじめ両家の親を説得して行ったことだが、本人からしたら寝耳に水だっただろう。今のセレスティアは俺との婚約に乗り気だ。それゆえ、俺は全ての手続きを彼女の頭越しに済ませた。


　セレスティアを傷つけてしまった自覚はある。だが、この程度で悪夢にうなされているようじゃ、俺は誇り高き踏み台になれない。


　両頬を叩いて気合を注入した。

　さあ――愛するこの世界を守るために、今日も悪を演じようじゃないか。


「頑張るぞ！！」


　喉から出る、偉そうな声。

　窓ガラスに映る、悪そうな顔。

　クロード＝フォン＝アインハルトの、踏み台としての一日が始まる。


「おはようございます、クロード様」


　ドアが開き、専属メイドのチェサが入ってきた。

　一年前、俺が前世の記憶を取り戻す切っ掛けになった従者だ。彼女は俺の改心を見て、涙を流して喜んでくれた忠義者でもある。この一年の俺の善行を傍で支えてくれたのも彼女だ。

　だが今のチェサは、俺の顔を見るなりすぐ怯えた表情を浮かべた。


「ぁ……起きて、いらしたんですね……」


　その顔は、悪党だった頃の俺に向けられていたものだ。

　いててててててて。胃が痛い。凄く痛い。

　でも決して顔には出さないぞ。

　

　すまない、チェサ。

　今日もまた、お前に辛い思いをさせる。


「遅い」


　俺はベッドに座ったまま、冷たく言い放つ。


「朝食の用意をしろ」


「す、すみません！！　今日はいつもより三十分早いお目覚めでしたので、準備がまだ……」


「言い訳をするな。俺が起きた時が朝だ、無能め」


　とんでもない台詞が口から出た。

　我ながらよくこんな台詞が思いつくものだ。流石は運命に定められた悪党。悪ぶろうと思えばどこまでもいけそうである。ブラック企業の社長も顔負けの理不尽っぷりだ。


　チェサの方を見ると、目尻に涙が滲んでいた。

　いけない。これ以上その顔を見ると、決心が鈍りそうだ。

　早く退出してもらおう。


「着替える。さっさと出て行って食事の用意を済ませろ」


「は、はい！！」


　チェサは逃げるように部屋のドアを開けた。

　だが、彼女が部屋を出る直前、俺は用事を思い出す。


「ちょっと待て」


「ひぇ……っ！？　は、ははは、はい！！　なんでしょうか！！」


「マナー講師を呼べ」


「……はひぇ？」


　駄目だ。チェサはもういっぱいいっぱいだ。目が渦巻きみたいになっている。

　いや、俺も変な頼み事をしている自覚はあるけど……。


「マナー講師だ。とにかく呼べ。いいな？」


「しょ、承知いたしました。手配いたしますぅ……」


　首を高速で十回くらい縦に振ったチェサが、部屋を出た。

　一人になった部屋で、俺は溜息を吐く。


　……これで大体、本来の人間関係に戻ったか？


　神に見せられた在るべき世界を思い出す。

　レイジの踏み台である俺は、レイジにだけ嫌われたらいいわけではない。在るべき世界の俺は世界中から嫌われていた。だからこそレイジが剣を握るまでに至った。


　レイジは優しい奴だ。

　いや、この世界の人間は皆優しい奴だ。

　誰か一人でも俺の味方がいれば、レイジは剣を握らないかもしれない。だから俺はできる限り多くの人から恨みを買う必要がある。


　……でもなぁ。

　……父だけはなぁ。


　俺が改心するよりずっと前から、父だけは俺のことを庇ってくれていた。

　俺が確認できた在るべき世界の情報は断片的だ。父が俺を見捨てる未来だけは、どうしても想像できない。

　もしかしたら、在るべき世界でも父だけは、最後まで俺の味方なのかもしれない。


　父に対してだけは、自分から嫌われにいく必要はなさそうだ。

　でも迷惑をかけ続けることには変わりないため、今度、胃薬を買ってあげよう。

　勿論、俺の分も。




　◆




　今の俺が誇り高き踏み台になるには、いくつもの課題がある。

　そのうちの一つを解消するべく、俺は午後の時間をめいっぱい使って、使用人たちにある指示を出していた。


「ク、クロード様。完了しました」


「ご……遅いぞ」


「も、申し訳ございません」


　何も悪くない執事が頭を下げる。

　ご苦労って言っちゃいそうになったので、慌てて言い直した。


　しかし…………辞めないなぁ、使用人。


　たった数日とはいえ、預言を授かって以降、俺は使用人たちにそこそこ酷いことをしているはずだ。にも拘わらず、今のところ使用人はまだ一人も俺のもとから去っていない。専属のメイドのチェサは真っ先にいなくなると思ったが、まだ残っているし……。


　この一年、いい人間になりすぎたか。

　だが――それも終わりだ。


「さて。貴様らに整理させた、この地下倉庫だが……」


　アインハルト家の屋敷は、いくつかの部屋を持て余している。

　その中でも一番広い、この地下倉庫を俺は父から譲り受けることに成功した。風通しが悪く、人通りも少ないこの部屋は秘め事に丁度いい。


　使用人たちは困惑しただろう。俺がこの部屋を何に使おうとしているのか。

　聞いて驚け。その答えは――。


「ここを、貴様らのお仕置き部屋にする」


　使用人たちの顔が凍りついた。


「今後、俺の前で不手際を働いた使用人は、俺が直々にここで再教育してやる。……どうだ、楽しみだろう？　道具も色々用意しなければならんなぁ。蝋燭、鞭、首輪……注文しておくか」


　ＳＭクラブみたいになっちゃいそうだな。

　自分で言いながらそう思ってしまった。……この世界にＳＭクラブはないし、大丈夫だよな？　ギャグとして受け取られてないよな？


「ク、クロード様……！！」


　チェサが震える手を挙げた。


「あ、貴方の専属従者は私です！！　ですから、その……教育をするなら、私だけにしてください……！！　お願いします……私はなんでもしますから……！！」


　やめて。

　これ以上、俺の胃を虐めないで。

　俺が皆を虐めているせいなんだけど。


「ふざけたことを抜かすな。俺にとって使用人は使用人だ。貴様と他の使用人に価値の差はない」


　嘘です。チェサには特別感謝しています。

　でも、今の自己犠牲はよくないな。悪を演じる以上、俺も常に流してやれるわけではない。

　少し脅しておこう。


「それともなんだ？　まさか貴様、俺に特別扱いされると勘違いしたのか？」


「ち、ちが……っ！？　わ、私は、そ、そんなつもりでは……！！」


　チェサが顔を真っ赤にして否定した。

　可哀想に。こんな男の寵愛を受けたところで、喜ぶはずないよな。

　まあ、これだけ言っておけば大丈夫だろう。


「鍵は俺が管理する。許可なく立ち入ることは許さん。……中を見ようとした者は、どうなるか分かっているな？」


　鋭く睨んでやると、使用人たちは青褪めた顔で頷いた。

　持ち場に戻る使用人たちを、俺はその場で見送った。


　……よし！！


　手に入ったぞ。

　誰も近づかない密室が。


　整理されたばかりのお仕置き部屋に入り、重厚な鉄扉を閉める。

　誰の目もないことを確認してから、俺は大きく息を吐き出した。


「……やるか」


　ここは俺の修行場だ。

　俺は強くなる必要があった。


　俺とレイジの付き合いは長くなる。たった一度踏まれただけでは終わらず、最終決戦の目前まで俺は踏み台で在り続けねばならない。


　つまり、レイジに肩を並べるほど強くならねばならない。

　なんならレイジより強い必要がある。そうでなければ、レイジにとっての超えるべき壁にはなれないだろう。


　だが、俺は修行している姿を誰かに見られてはならなかった。

　踏み台の鉄則。それは、努力家ではなく天才であること。


　悪党は努力している姿など人に見せない。

　涼しい顔をして、生まれ持った才能だけで全てをねじ伏せる。それが悪のカリスマというものだ。


　だから俺は、泥臭い努力をこの地下室に隠す。

　蝋燭や鞭の代わりに、ダンベルが欲しいところだ。


「身体も当然鍛えるが……まずは魔法だな」


　掌に魔力を集める。

　この世界には魔法という概念がある。体内の魔力を消費することで発動できる超常現象だ。


　この世界の魔法は、威力と難易度によって等級分けされている。

　まずは五級。魔力の塊を撃ち出すだけの《ショット》。

　次に四級。形状変化を加えた《ランス》や《ウォール》だ。

　三級は高度な対象指定が必要になる、強化魔法の《アルマ》。


　……今の俺が意識するべきは、大体この辺りまでか。


　三級を覚えられたら、腕に覚えのある戦士が相手でもいい勝負ができる。消費する魔力量によっては圧勝も夢ではない。


　二級魔法の《ゲート》や、一級魔法の《アバター》は、今の俺には早い。このレベルになると使い手も極端に少ないため、人に教えてもらうことも難しくなる。


　だが――俺はクロード＝フォン＝アインハルトだ。


　クロードには類い稀な才能がある。

　だからこそ、これほど歪んだ性格に育ったのだ。


　前世の俺がクロードの半生に同情していた。家柄と才能、この二つがあまりにも大きすぎたゆえに、クロードは傲慢不遜になってしまった。


　クロードの生き様を見ると、人が授かっていい力には限度があるように思えてならない。過ぎた力は身を滅ぼすとはこのことか。


　……だから、前世の俺が蘇ったのかもな。


　一人では背負いきれないものでも、二人なら背負える。

　いくぞ……クロード。

　お前の才能を開花させる時がきた。


「――《ダーク・アルマ》」


　三級魔法、一発成功。

　全身に漆黒のオーラを纏いながら、俺は笑みを浮かべた。


　俺は強くなる。

　レイジが絶望するほどに。


　誰も寄せつけない、孤高の怪物になるために――。



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