第2話 堕ちた星
近くで見ると、そのポッドの異様さが際立っていた。全長は三メートルほど。一人乗りの緊急脱出用ポッドのように見える。側面には、豪奢な紋章が描かれていた。双頭の鷲と、太陽の意匠。
「……どこかの国の紋章か？」
少なくとも、一般市民の船ではない。どこかの金持ちか、あるいは貴族が乗っているに違いない。
「……生きてるか？」
サクヤはグローブで雪を払い、ハッチの小窓を覗き込んだ。中は薄暗い非常灯に照らされていた。そこに、一人の少女がぐったりと倒れていた。
年齢は一六か、一七か。豪奢なドレスを身にまとい、プラチナブロンドの長い髪がシートに広がっている。透き通るような白磁の肌。衝撃で気絶しているようだが、外傷は見当たらない。
「お姫様かよ。……こいつは高く売れそうだ」
サクヤは呆れたように呟いた。こんな辺境の岩礁に、なぜこんな極上の「お宝」が落ちているのか。だが、今は詮索している場合ではない。
彼は緊急開放レバーに手をかけた。プシュゥゥ……！圧縮空気が抜け、ハッチが開く。同時に、冷気がポッド内へ流れ込む。
「う……」
寒さに反応したのか、少女の唇から小さな吐息が漏れた。長い睫毛が震え、ゆっくりと瞼が持ち上がる。そこにあったのは、吸い込まれるような
「……ここは……？」
鈴を転がすような、気品のある声。彼女はぼんやりとサクヤを見上げた。無精髭を生やし、油の匂いがする防寒コートの男。背後には、錆びついた人型機械『黒鳶』。そして、夕闇が迫る荒涼とした空。彼女が知っている世界とは、何もかもが違っていたのだろう。少女は困惑し、しかし取り乱すことなく、静かに問いかけた。
「貴方は……誰ですか？」
「俺はサクヤ。通りすがりのゴミ拾いだ」
サクヤは肩をすくめ、皮肉っぽく笑った。
「おはよう、お姫様。地獄の一丁目へようこそ」
「地獄……？」
「ああ。あと数分で、ここはもっと酷い場所になる」
サクヤは顎で西の空をしゃくった。少女がつられて視線を向ける。その瞬間、彼女の瞳が恐怖で見開かれた。
西の水平線。そこには、巨大な「黒い壁」がそびえ立っていた。雲海を飲み込み、空を塗りつぶしながら迫りくる、漆黒の断絶。「夜」だ。この惑星において、夜とは単なる時間の経過ではない。物理的な「死の領域」の到来を意味する。太陽の熱を失った大気は瞬時に凍結し、あらゆる生命活動を停止させる。
ゴゴゴゴゴ……。遠雷のような低い音が響いている。それは、急激な温度低下によって大気が悲鳴を上げている音だ。
「あ……」
少女の顔から血の気が引いていく。彼女はこの空の
「理解したか？ここはもうすぐ冷凍庫の中だ」
サクヤは
「さあ、立てるか？モタモタしてると、後ろから来る『奴』に食われるぞ」
サクヤが手を差し出す。だが、少女はその手を取らなかった。彼女はポッドの縁に手をかけ、必死に周囲を見回し始めた。岩、雲、鉄屑。それ以外には何もない。
「ま、待ってください！私は……私の船は！？」
「船？」
「オリエンス号です！私は船に乗っていたはず……。お父様は？ヴィグナはどこですか！？」
少女は半狂乱になって叫んだ。ドレスの裾を引きずりながら、ポッドから這い出そうとする。だが、衝撃のせいか足に力が入らず、その場に崩れ落ちそうになった。
「おい、無理すんな！脳震盪起こしてんだよ！」
サクヤは咄嗟に彼女の体を支えた。軽い。まるで羽毛のようだ。そして、鼻先をくすぐる甘い香り。油と鉄錆の臭いに慣れたサクヤの鼻腔を、強烈に刺激する。
「離してください！探さなきゃ……みんなを、探さなきゃ！」
「探すも何も、ここには俺とあんたのポッドしかねえよ！」
サクヤは冷徹な事実を告げた。
「レーダーには何も映ってねえ。あんたの言うオリエンス号とやらは、ここにはいない。あんたは一人ではぐれたんだ」
「そんな……嘘……」
少女の表情が凍りつく。エンジントラブルで、ポッドに移れと言われて……気がついたら、こんな場所に一人きり。絶望。自分がたった一人、見知らぬ場所に放り出されたという事実が、彼女の華奢な肩に重くのしかかる。
ピキッ。乾いた音が響いた。足元の岩盤に、白い亀裂が走る。霜だ。夜の先触れである冷気が、ついにこの岩礁に到達したのだ。
「チッ、時間切れだ！」
サクヤは迷っている暇はないと判断した。彼は少女の細い腰を抱え上げ、米俵のように肩に担ぎ上げた。
「きゃっ！？な、何をするのですか無礼者！」
「うるせえ！ここで氷像になりたくなきゃ黙ってろ！」
少女が背中をポカポカと叩くが、痛くも痒くもない。サクヤは岩場を駆け抜け、『
「入るぞ！」
「狭いです！無理です！」
「無理でも入るんだよ！エコノミークラスで我慢しな！」
サクヤは少女を強引にコクピットへ押し込んだ。『黒鳶』は
密着。少女の柔らかい太腿が、サクヤの膝に当たる。ドレスのレースが、サクヤの汚れたフライトスーツに押し付けられる。狭い機内に、彼女の体温と香りが充満する。普段は殺風景な男の職場が、場違いな華やかさに包まれていた。
「あ……」
少女は顔を真っ赤にして身を縮めている。サクヤも動揺しなかったと言えば嘘になるが、今はそれどころではない。
「キャノピー閉鎖！エンジン始動！」
プシュゥゥン！風防が閉じられ、外界の音が遮断される。代わりに、エンジンの咆哮が機体を震わせた。
『警告。外気温低下。マイナス八〇度……九〇度……』
モニターの数値が異常な速度で下がっていく。キャノピーの外側が、瞬く間に白く凍りついていく。夜が、追いついたのだ。闇の壁が、『
「逃がすかよッ！」
サクヤはスロットルレバーを限界まで押し込んだ。フットペダルを踏み込み、スラスター全開。
ズドォォォォン！！
背中を蹴り飛ばされたような
バリバリバリッ！機体の表面に付着した氷が剥がれ落ちる音。
「ひゃぁぁぁっ！」
少女が悲鳴を上げ、サクヤの腕にしがみついてくる。その温もりを無視して、サクヤは操縦桿を引き続けた。上昇。ただひたすらに、光のある方角へ。
数秒後。機体は雲海を突き抜け、茜色の空へと躍り出た。太陽はまだ、西の水平線ギリギリにへばりついている。間に合った。
「……ふぅ。首の皮一枚ってとこだな」
サクヤは大きく息を吐き、額の汗を拭った。バックミラーを見る。眼下の雲海は、すでに漆黒の闇に覆われていた。あと数秒遅れていれば、自分たちもあの闇の一部になっていただろう。
「……助かり、ましたか？」
足元から、震える声が聞こえた。サクヤは視線を落とす。少女はコンソールの脇で小さくなりながら、涙目で彼を見上げていた。その瞳には、恐怖と、そしてそれ以上の好奇心が宿っていた。
「ああ。今日はあんたの命日じゃなかったみたいだな」
サクヤは少しだけ口元を緩めた。そして、改めて彼女に問うた。
「さて、お姫様。名前は？」
少女は一度深呼吸をし、乱れたドレスの襟を正すと、王族らしい毅然とした態度で答えた。
「……アリア。アリア・オリエンスです」
「オリエンス？」
その名は、かつて東の空を支配した公国の名と同じだった。
「へぇ、いい名前だ」
サクヤはスロットルを調整し、機体を
「とりあえず、あそこの街まで送ってやる。運賃は高くつくぜ？」
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