余命宣告された侯爵令嬢、恋をして世界を救えと言われました 〜卒業の日までは、生きてるよ。たぶんね〜

第1話 余命二年と宣告された朝、私は運命の学園に入学した

　入学式の朝

　目を覚ました瞬間、天井が知らない顔をしていた。

　白すぎもしない、古すぎもしない。けれど確かに、これまで見上げてきた屋敷の天井とは違う。彫刻も、過剰な装飾もなく、ただ整えられた木目が、静かに視界いっぱいへ広がっている。

　――ああ、そうだ。

　ここは学園寮だ。

　今日から、私はこの場所で生活する。

　胸の奥で、その事実を一度だけ確かめてから、アイリスは小さく息を吸い込んだ。ベッドの上で上半身を起こすと、カーテン越しの朝日がやわらかく差し込み、部屋の空気を淡く染めている。遠くから、鐘の音が聞こえた。低く、ゆっくりとした響き。時間を告げるというより、この学園が積み重ねてきた年月を刻むような音だった。

　枕元の鏡を手に取って、思わず顔をしかめる。

「……やっぱり」

　寝癖が、ひどい。

　長い髪は癖がつきやすく、とりわけ朝は素直という言葉を知らない。夜のうちにまとめていたはずなのに、今はあちこちが自由気ままに跳ねている。一本や二本ではない。額に落ちる房はくるりと反り返り、首元の毛先は妙に自己主張をしていた。

　指で梳いてみるが、すぐに元へ戻る。

「……あなた、今日が入学式だって分かってる？」

　くすんだ栗色の髪に問いかけても、返事が返ってくるはずはない。分かっていても、文句のひとつくらいは言いたくなる。

　鏡の中の自分は、特別整った顔立ちというわけではない。けれど、眠気の残る若葉色の瞳は柔らかく、表情ひとつで印象が変わる顔だと、アイリス自身は思っている。

　弱そうだ、と言われることがある。

　守ってあげたい、と。

　それを不快に思ったことはない。

　けれど――それだけで終わるつもりは、なかった。

「まあ、後で直せばいいか」

　鏡を戻し、アイリスはベッドを降りた。制服に袖を通すと、まだ新しい布地が肩にわずかに引っかかる。窓辺に近づいてカーテンを開くと、視界いっぱいに学園の敷地が広がった。

　朝露に濡れた芝生。整然と並ぶ校舎。規則正しく植えられた木々。その奥には、ひときわ古い建物――おそらく魔法研究棟が、静かに佇んでいる。

　思わず、口元が緩んだ。

「……大きいなあ」

　侯爵家の屋敷も決して狭くはなかった。けれど、ここはそれとは違う。視線の先に、まだ知らない場所がいくつもある。世界が、ほんの少し広がった気がした。

「……夢」

　昨夜見た夢の断片が、喉元までせり上がる。

　白い世界。

　軽い声。

　そして――十八歳で死ぬ、という言葉。

「……やめやめ」

　アイリスは小さく首を振った。夢は夢だ。意味を考え始めれば、きりがない。今は、今日を始める方が先だった。

　身支度を整え終えた頃、控えめなノック音が響く。

　女子寮では、本来男子生徒の立ち入りは厳しく制限されている。入寮初日に、寮母が淡々と読み上げた規則が脳裏をよぎる。

　――例外は、原則認めない。

　けれど。

「お嬢様。起きていらっしゃいますか」

　その声に、理由を考えるまでもなかった。

　ルイ・キャッツは、ただの生徒ではない。

　アイリスの従者として、正式に登録されている。

　決められた時間帯に限り、女子寮への出入りが許可されていた。特例中の特例だ。侯爵家の事情と、ルイ自身の素行の良さがあってこその措置だと、寮母は淡々と説明した。

　最後に、ふと思い出したように付け足す。

「あなたの従者、ずいぶんと“猫をかぶるのが上手い”のね」

　褒め言葉なのか、皮肉なのかは分からなかった。

「起きてるわよ、ルイ。どうぞ」

　扉が開き、黒髪の少年が姿を現す。さらさらと整えられたマッシュの髪、寸分の乱れもない制服。黄色い瞳が一瞬だけ部屋の中を見渡し、それから、ほんのわずかに緩んだ。

「よかった。遅刻されるかと」

「初日からそれは、さすがにしないわよ」

　アイリスが笑うと、ルイは小さく肩をすくめる。

「信用していません」

「ひどい」

　軽口を交わしながら、ルイは無言で荷物の位置を整え、アイリスの胸元に視線を落とした。すぐにリボンの結び目に気づき、指を伸ばす。

「……ここ、少し歪んでいます」

「今言う？」

「今だから言うんです」

　きゅ、と結び直される。慣れた手つきだった。屋敷にいた頃から、彼はこういう細部にうるさい。

「……お嬢様」

「なに？」

　ルイは眉を寄せたまま、鏡越しに彼女の髪へ視線を向けた。

「寝癖です」

「分かってる」

「分かっているのに、直さないんですか」

「直してる途中なの。ほら、見て。戦ってるでしょ？」

　摘まんで見せると、ルイは小さく息を吐いた。呆れたようでいて、その奥に、いつもの安心が滲む。

「……ハーフアップにしましょう。今日は初日ですから」

「うん、お願い」

　　ルイはひとつ咳払いをして、ゆっくりと髪をまとめ始めた。指先が髪を梳くたび、癖のある毛が名残惜しそうに跳ねる。けれど彼は気に留めず、丁寧に整えていく。結局、癖は完全には消えない。ふわりとした柔らかさだけが、わずかに残った。

「……完璧」

　ルイが言う。

「嘘」

「完璧です。お嬢様にしては」

「ひどい」

　それでも、アイリスは笑った。

　この距離感は、ずっとこうだった気がする。

　廊下の角を曲がると、寮の玄関ホールが見えた。石造りの床は磨かれて光り、壁には歴代の卒業生――名を残した魔法研究者や貴族、騎士たちの肖像が並んでいる。どの目もやたらと真面目で、こちらの寝癖事情など一切許してくれなさそうだった。

　寮の扉の前には、寮母が立っていた。白髪をきちりとまとめた女性で、目だけが妙に若い。

「アイリス・ヴァレリア侯爵令嬢」

「おはようございます、寮母様」

「おはよう。……従者は、時間内ね」

　寮母はルイを見て言った。ルイは即座に、深く頭を下げる。

「はい。これからは規則を遵守いたします」

「その調子。女子寮は“女子”の寮よ。忘れないで」

「重々、承知しております」

　寮母は満足そうに頷き、視線をアイリスへ戻した。

「初日は浮き立つものです。けれど――この学園は、浮き立った者から順に転びます」

　脅しではなく、忠告だった。

　アイリスは、ほんの一瞬だけ考えてから、にこりと笑う。

「転んだら……起きますので」

　寮母の眉が、わずかに動いた。

「……そう。起き上がれるなら、結構」

　外へ出ると、朝の空気がひんやりと頬に触れた。

　学園の正門へ向かう道には、すでに生徒たちの列ができている。色とりどりの髪、装飾品、家紋。家柄も価値観も違う子どもたちが、一斉に同じ場所を目指して歩いていた。

　その中で、アイリスの装いは派手ではない。

　不自由なく暮らしてきたけれど、宝石を“当たり前”に身につける家ではない。今日のアクセサリーだって、家族が「入学式だから」と選んでくれたものだ。控えめで、実用的で、少しだけ――愛情が前に出ている。

「……みんな、すごいね」

　思わず漏れる。

　周囲の宝飾は、光を主張する。笑い声すら、反射した光みたいにきらきらして見えた。さすがは、名家や資産家が集まる魔法学校だ。

「見てはいけません」

「なんで？」

「目がくらみます」

「ルイ、それは誇張よ」

「誇張ではありません。お嬢様は、変なところで素直ですから」

　華やかな香水の匂い。ひそひそとした声。硬い靴音。

　貴族の子女が集まる場所特有の、少し張りつめた空気が漂っている。

　視線が、集まる。

　アイリス・ヴァレリア侯爵令嬢。

　その視線を、彼女はもう慣れたものとして受け止めていた。

　ただし――慣れても、心地いいわけではない。

　人の視線はいつだって少し重い。けれど、その重さに背中を丸めると、余計に圧し掛かってくる気がした。

「……緊張、していませんか」

　ルイが、小声で尋ねる。

「してるわよ」

「そうは見えません」

「それはね」

　アイリスは、前を向いたまま答えた。

「緊張してる自分も、まあいいかって思ってるから」

　ルイは一瞬、言葉に詰まり、それから小さく息を吐いた。

「……本当に、お嬢様は変わりませんね」

「それって、褒めてる？」

　正門をくぐると、校舎へ続く石畳の道が伸びていた。両脇には整えられた木々が並び、風が若葉を揺らしている。道の先には大ホール――入学式の会場が見えた。

　そのとき、人混みが急にざわめいた。

　誰かが前につんのめき、荷物が落ちかける。

　反射的に、アイリスが手を伸ばした、その瞬間。

「おい。前、見て歩け」

　低く、よく通る声だった。

　金色の髪に、赤い瞳。

　王家の象徴色をそのまま形にしたような青年が、落ちかけた荷物を片手で支えていた。動きに無駄がない。誰かを助ける仕草ですら、命令のように明確だった。

「大丈夫か、お前」

　一瞬、その言葉遣いに違和感を覚え――すぐに理解する。

　――王族だ。

　王位継承権第二位という肩書きは、この学園では必要以上に目立つ。

　周囲の空気が、はっきりと変わった。見えない距離が引かれ、ざわめきが一段、低くなる。

　助けられた生徒は青ざめたまま、言葉を失っていた。

　アイリスは、まっすぐに頭を下げた。

　過剰でもなく、卑屈でもない。身についている礼だった。

「はい。ありがとうございます」

　青年は、ほんのわずかに目を見開く。

「……そうか」

　それだけ言って、荷物を持ち主に返す。

　視線が一瞬だけアイリスに戻り、すぐに逸れた。

　その横で、ルイが半歩前に出る。

　考えるより先に、身体が動いた――従者としての反射だった。

「助けていただき、ありがとうございました」

　青年はちらりとルイを見て、鼻で小さく笑う。

「従者か」

「はい」

「……しっかりしているな」

　　それは褒め言葉だったのか、それともただの事実確認だったのか。彼はそれ以上何も言わず、人波の向こうへ消えていった。

　再び会場へ向かって歩き出した頃、アイリスはぽつりと呟いた。

「……すごい人だったわね」

「すごい、というのは」

　ルイが、言葉を選ぶように聞き返す。

「うん。いろいろ」

　アイリスは、少しだけ楽しそうに続けた。

「まず、すごい装飾品だったでしょう。あの指輪と、胸元の飾り。宝石、何個使ってるのか分からないくらい」

　ルイは一瞬、言葉に詰まった。

「……そこですか」

「だって」

　アイリスは肩をすくめる。

「あれ、ひとつでいくらするんだろうって考えちゃった。怖いね。落としたら一生働いても返せなさそう」

　どこまでも現実的で、どこかずれた感想だった。

　けれど、そこに羨望はない。卑屈さも、遠慮もない。ただ、素直な疑問だった。

「……お嬢様」

　ルイは小さく息を吐いた。呆れたようでもあり――どこか、安心したようにも見える。

「気をつけてください。ああいう方々は、身につけているものより――」

「中身、でしょ？」

　アイリスは即座に言った。

「分かってるわ。だから、すごい人だった、って言ったの」

　ルイの眉間の皺が、わずかに緩む。

　一度だけ、深く息を吸って吐いた。

「……本当に、お嬢様は変わりませんね」

「さっきも言った」

「何度でも言います」

「それは褒めてる？」

「褒めています。今度こそ」

会場に入る直前、ふと視線を感じて、アイリスは振り返った。

　少し離れた壁際に、だぼだぼの制服を着た青年が立っていた。

　藤色がかった髪、光を反射しにくい淡い瞳。耳元で、小さなアクセサリーが揺れている。

　群れない。

　誰とも同じ速度で呼吸していない。

　こちらを見ているようで、見ていない。

　――不思議な人。

　そう思った、その瞬間。

　青年はすっと視線を外した。まるで、最初から目が合っていなかったかのように。

「ロイド・ウィステリア公爵家嫡男」

　どこかで囁く声が、耳に入る。

「公爵……」

　思わず呟くと、隣のルイがわずかに眉を寄せた。

「……あちらも、距離を保ってください」

「今日は“気をつけてください”が多いね」

「今日は初日ですから」

「初日は転ぶって、寮母様も言ってた」

「言っていましたね」

「転んだら起きるけど」

　一拍。

「それが一番、厄介なんです」

「え？」

「いえ。何でもありません」

　それ以上、言葉は続かなかった。

　やがて、入学式が始まる。

　大ホールは高い天井を持ち、壁には歴代の校章が整然と並んでいた。

　差し込む光はステンドグラスを通して色づき、床に静かな模様を描いている。

　歩くたび、靴音が澄んで返る。

　ここでは、小さな咳払いすら、礼儀の一部だった。

　席に着くと、周囲からさざ波のようなざわめきが広がる。

　家名を囁く声。宝石の触れ合う音。抑えた笑い声。

　緊張と期待と、ほんの少しの恐れ。

　すべてが溶け合い、式典前の空気を作っていた。

　壇上に校長が姿を現す。

　白髪の老人で、顔の皺は深い。

　深いのに――目だけが、やけにいたずらっぽかった。

「新入生諸君」

　声は、意外なほどよく通った。

「本学園へようこそ。まず言っておく。ここは――楽しい」

　ざわめきが、少しだけ和らぐ。

「しかし同時に、ここは――面倒だ」

　笑いが広がる。

　校長は満足そうに頷いた。

「面倒というのは、つまり。君たちには“選ぶ”ことが増えるということだ。友を選べ。学びを選べ。信じるものを選べ」

　そこで、一拍。

「そして――自分を選べ」

　その言葉が、不思議と胸に残った。

　アイリスは、背筋を伸ばす。

　理由は分からない。ただ、聞き流してしまうには、少しだけ重かった。

　校長は話を続ける。

　規則について。寮の門限について。魔法の授業の危険性について。

「死なない程度に」

　という言葉が何度も出てきて、そのたび周囲の貴族令嬢たちの顔色が変わる。

　アイリスは横目でそれを見て、思わず口元に力を入れた。

　笑ってはいけない。

　けれど、可笑しい。

　そう感じてしまう自分を、特別に否定する気にもなれなかった。

　やがて、式は終わる。

　人波が、ゆっくりと動き出す。

　出口へ向かう途中、金色の髪が目に入った。

　王族。周囲が自然と道を空ける。赤い瞳がこちらを掠め――掠めただけで、すぐに前へ戻る。

　壁際には、藤色の髪の青年。

　人混みにいながら、彼だけがどこにも属していないように見えた。立っているのに、浮いている。

　その少し前に、黒髪の従者。

　彼は誰よりも、この場に馴染もうとしている。姿勢も、表情も、過不足なく整えて。

　アイリスは、胸の内で小さく息を吐いた。

　ここから始まる。

　何が待っているのかは、分からない。

　けれど。

　転んでもいい。

　立ち止まってもいい。

　起き上がることだけは、忘れなければいい。

　そう思いながら、彼女は人の流れに身を任せた。