時代遅れのブレイブスタイル ～前時代のリトルガール～

第３話 ③

　慌てふためく者が介入したおかげで、黒髪の女性は構えていた銃を降ろす。

　ルミナも敵対する意思がないと見なし、単分子ナイフを床に置いた。

「…………」

「…………」

　少しの沈黙が続いたあと、先に口を開いたのは女の方だった。

「……それで、どうするの？　保護する代わりに遺物とかの戦利品は協力者の物になるっていう法律、あるけど？」

　どうやら女は法に則って、ルミナを保護するつもりがあるらしい。

　少なくとも無法者ではないようだ。

「遺物、とは……？」

　その聞き慣れない言葉について、ルミナは質問を重ねた。

　そこで女が指を刺して、

「それ、明らかに遺跡船の物でしょ」

　首元のペンダント、イロナの方へと向ける。

　遺物、遺跡船。二人には聞き慣れない単語だった。

　ただ、話の流れからすると、今いる場所が「遺跡船」であり、その中で手に入れた物が「遺物」なのだろうと想像できた。

（どうしましょうか。助かるとはいえ、ルミナと離れるのはよろしくない。ここでの自動人形（わたしたち）の立ち位置なんて知らないですし、困ったものです）

　話の意図を理解したイロナは頭を悩ませる。

　イロナはルミナと約束した以上、どうしても離れるのだけは避けたい。

　うまいことのらりくらりと騙して、無かったことにしたいところだった。

「イロナはこうどえーあい、機械っぽい人間。僕と一緒」

　そのことをルミナも理解しており、なんとか誤魔化そうした。

「イロナ……さっきの声の人ね。すご〜く解釈によっては否定もできそうだけど？」

「むう……。じゃあ、帰り道教えて。二人で帰る」

　しかし、ルミナは意地悪そうに反論されてしまい、不貞腐れてしまった。

「あぁ！　運良く道を知って自力で帰る事が出来たら、一般人の扱いで適用しなくなるのかな？」

　所が急に、女はポンッと手を打ち、わざとらしく言葉を並べていく。

「分からない、説明」

「私の後ろについて来て。自分の足で帰れたら二人とも一緒。離れ離れにならないよ」

「ありがと、でいいの？」

「お礼は要らないよ。ごめんね、身構えちゃって」

　要するに、勝手について来た、と解釈すればいい。

　などと、女はすらすらと謎の建前を言い、法の抜け道を用意した。

（余りにもグレーよりな言葉遊び……。それでいいのですかね、ここのルール）

　この一連の会話を見ていたイロナは困惑する。

　ただその善意の働きによって、助かるのならば深く追求しないでおこうと口を慎んだ。

「どうしてここにいるの？　もしかして、船の搭乗員でコールドスリープだったとか？」

「崖から落ちた。イロナが居なかったら溺れてたまま」

「ほうほう。君は中々に凄いことしてるね」

　イロナが戸惑っている間に、二人とのわだかまりは解消していた。

　女は探るような視線を向けていたが、悪意などなく、ただ様子を窺うていどの物だった。

「そろそろ立ち話はここまでにして、早く移動しないと……」

　そこで、女はこの場から立ち去ろうと動き始めた。

「急ぐのなぜ？」

「いやぁ……ここに住みついていたモンスターに襲われちゃってね。命からがら逃げてたの」

「んぅ？　この船は誰もいない……――」

　ルミナが疑問に思った瞬間、カサリと天井が震え、裂け目から影が落ちてきた。

『ヂュッッッ――――――！！』

　その落下と重なるように、甲高い鳴き声が突き刺さる。

　それはずんぐりとした胴体に耳がやたらと幅広く、申し訳程度の短い尾。

　いわゆるネズミに近い動物だが、六十センチにも及ぶ大きさで、ひと回りもふた回りもデカくしたようなモンスターだった。

　◆

　【モンスター】　モルト・ラット

　げっ歯類に分類されている大きな耳長ネズミのモンスター。仲間意識が高く、攻撃的になると毛皮が固くなる性質を持つ。

　硬いものを齧る強靭な歯を持ち、価値のある素材を台無しにしてしまう、探索者にとって嫌な生物。

　◆

『キュッ！　キュッ！　キュエェ～～ッッ！！』

　モルト・ラットたちはぽたぽたと着地を決めて、なにやら鼻を嗅ぎながら周囲を探していた。

　その光景を見たルミナは、

「……イロナ、来客。歓迎して」

　誰も居なかったのでは、と無感情な声音で言い、

「いやあ、流石に齧歯類は対象外ですね。数には入りません」

　そう返して、イロナは過去の発言を誤魔化した。

「チューチュー鳴ってる。言葉、分かる？」

「動物の言語能力などあまり解析できません……が、見るからに怒っているようです」

「なんで？」

「まぁ、先程の会話からして心当たりはありますが」

「……ふうん」

　心当たりがある。

　という言葉を聞いて、ルミナはとある人物に生暖かい視線を投げつけた。

「えへへ……」

　その向けた先は、黒髪の女性。

　どういうわけか目を逸らして、どこか言い逃れを探そうとしていた。

「あのネズミはモルト・ラットって言うの」

「ほお」

「一度怒らせると私たちの体を齧り尽くすモンスターよ」

「へえ、そうなんだ」

「いつもは船の鉄板を貪（むさぼ）るだけなのにね……」

　アルカがモンスターの解説しても、ルミナの疑念の目は晴れることなどなかった。

「なにしたの？」

「なんでなんだろうねー……」

　はぐらかそうとしているが感情ゼロ、音の高低もゼロ。まるで棒読みのロボット音声のようなセリフだった。

　嘘が下手な典型例である。

「本当は？」

「うぅ……ちょっとキッチンの調理器具を物色したら、住み家を突っついちゃって……」

　ついに観念して、正直に話した。

　家を荒らされて怒るのは当たり前だ。

「それは怒る」

「ともかく！　ここで迎え撃たないと不味いの！」

「……仕方ない」

　その原因を作った女は軽い咳払いをして、己のやらかしを都合よく切り替えようとする。

　ここでいくら叱ろうが、ネズミの怒りは沈まぬまま。

　ルミナは黒髪の女性と戦うことに決めた。

「武器はある？」

「右手のナイフだけ。けど、戦える」

「んー。でも、身を防ぐには物足りないわね。これを使って」

　そこで、黒髪の女性は丸い腕甲をルミナに渡した。

「これは？」

「魔導障壁を付属した盾。意識させれば展開するようになるよ」

「いいの、貰って？」

「生きたまま全身齧られるよりかはマシ」

「確かに。それはそうだ」

　もっともな理由で納得したルミナは、受け取った腕甲を装着する。

　試しに盾を出したいと思った瞬間、半透明の壁が展開した。

「ふむ、防げそう」

　指先で軽く触れてみると反発するような強度。

　ある程度の衝撃を吸収してくれるらしく、ルミナのような小さな体格でも十分に防ぎ切れる防具だった。

「準備はどう？　使い方、分かる？」

「多分、行ける。でも、近距離だけ」

「なら私を護る感じで立ち回って欲しい。広範囲の遠距離手段を持っているから」

　ルミナは必然的に前衛でモンスターの注意を引き付ける役目を担った。

「わかった。頑張る」

「ごめんね。一番負担の大きい役割、任しちゃって」

「ん、へーき。得意だから」

　よって、勝ち筋は恐れずに立ち向かうのみ。

　被弾を恐れて後方の進行を許せば、不利になり全滅。

　高火力を持つ彼女が動けるよう立ち回ればいい。

　そう考えると、とても分かりやすい勝利条件だった。

「すみません、現時点では二人の力にはなれません。せめて、見やすいように灯しましょう」

　イロナはエクツァーの起動させて、二人が動きやすいよう足場を照らした。

「うわっ！？　明るくなった！？　……なるほど、こりゃまた大きなのが眠っていたわけね」

　どうやらここは思っていたより広く、段差や躓くような場所もなかった。

　それにイロナが警戒しているので、急な奇襲を受ける心配はなさそうだ。

「あっ、そうだ。名前、まだ言ってなかったね」

「そうだった」

　モルト・ラットがこちらを探し回っている合間に、二人は顔を見合わせて、

「僕はルミナ」

「アルカ。へぇ～、ルミナは＂ぼく＂って言うんだ？」

「むぅ……だめなの？」

「ううん。逆に可愛い感じで好きだね」

「そう」

　今更ながらの自己紹介を言い合った。

　これから張り詰めた状況になるというのに、どこか緩んだ空気が流れる。

　二人の意識は目前の脅威ではなく、互いの存在を優先していた。