悪夢を殺せるのは、夢の中で死んだ人間だけ

第3話 悪夢の狩人

　朝の教室で、誰かが言った。

「神崎先輩の友達、奇跡の生還だって」

　その瞬間、クラスの空気が少しだけ明るくなる。昨日までの沈んだ感じが、ほんの少しだけ薄まる。

　人は、救いがあると安心する。

　自分が助かったわけじゃなくても、誰かが助かったという事実だけで、世界が少しマシに見える。

「心臓止まってたのに、急に戻ったらしいよ」

　真白が僕の机の上に肘をついて言った。朝からテンションが高い。悪いニュースが続いたあとに入った良いニュースは、ドーピングみたいに効く。

「マンガみたいだよね。あのさ、医者も『え？』ってなったって」

「医者が『え？』って言うの、想像したくない」

　僕がそう返すと、真白は笑った。

「でしょ？　でもすごくない？　ほら、霧ヶ丘、呪われてるとか言われてたけどさ。逆に守られてる説ある」

「守られてるなら、そもそも死んでない」

　僕が言うと、真白は口を尖らせる。

「凪斗、現実的。夢のない男」

「夢が悪夢だからな」

　言ってから、僕は自分の舌を噛みそうになった。

　悪夢。

　その単語は、今の僕にとってただの比喩じゃない。

　現実に繋がっている。人を殺す。僕の胸に痣を残す。僕にナイフを握らせる。

　僕は笑えなかった。

　真白が笑っている横で、僕は胸のあたりを服の上から押さえた。痣は消えるどころか、じわじわ濃くなっている気がする。昨日より、熱い。

　夢で怪物を斬るたびに、現実の体が削られる。

　このまま続けたら、僕が先に壊れる。

　そう思うと、胃が冷えた。

「……凪斗？」

　真白が僕の顔を覗き込む。

「なに。今日も顔色悪いよ」

「寝不足」

「それ、いつもじゃん」

「今日は、いつもより」

　僕は曖昧に言って、ノートを開くふりをした。

　真白は納得していない顔をする。でも、授業が始まったから、それ以上は言わなかった。

　僕はホッとした。

　ホッとしたのに、罪悪感が湧く。

　真白は僕の味方だ。だけど、全部話したら巻き込む。昨日の通知みたいに、標的が二人になるかもしれない。

　すでに「次は二人だ」という通知が来た。

　僕のせいで、真白が狙われる。

　それが怖い。

　だから、真白には全部言えない。

　僕は最低だ。

　授業中、ふと視線を感じた。

　前の席でも、後ろの席でもない。斜め後ろ。

　僕はそっと首だけ動かした。

　不知火瑛士がこっちを見ていた。

　不知火瑛士。しらぬい えいじ。

　同じクラスだけど、僕とはあまり関わりがない。というか、クラスの誰とも距離がある。いつも窓際の席で、スマホをいじっていたり、文庫本を読んでいたりする。

　たまに、授業中に先生に当てられても、淡々と答える。成績は良いらしい。体育も手を抜かない。でも、部活も委員会もやってない。文化祭でも手伝わない。

　だから、浮いている。

　だけど、本人は気にしていないように見える。

　その瑛士が、僕を見ている。

　視線が鋭い。興味というより、観察。何かを確かめるみたいな目。

　僕は視線を逸らした。

　嫌な予感がした。

　昼休み。

　僕が弁当を開けた瞬間、瑛士が僕の机の前に立った。

「相原」

　声が低い。呼ばれるだけで心臓が跳ねる。

「……何」

　僕が顔を上げると、瑛士は椅子を勝手に引いて座った。遠慮がないというより、世界のルールが自分基準だ。

　真白が「え、なにこの図」と言いたげな顔で見てくる。僕は小さく首を振って、今は黙ってくれと伝えた。

「お前、最近よく寝不足だろ」

　瑛士はストレートに言った。

「クマ、できてる。あと、授業中ずっと胸押さえてた」

「見てたのかよ」

「見てた」

　瑛士はさらっと言う。そこに悪意はない。だから余計に怖い。

「体調悪いだけだ」

「じゃあ病院行け」

「行ってない」

「じゃあ、体調悪いだけじゃない」

　瑛士は指で僕の弁当箱を指した。

「箸、止まってる。今も」

「……食欲ないだけ」

「ストレス？」

「……そう」

　僕が嘘を重ねると、瑛士は机の上にスマホを置いた。

「ストレスの原因、これだろ」

　画面には、ニュース記事が表示されていた。

　霧ヶ丘市内で相次ぐ若者の就寝中突然死。

　神崎洸介、高校二年、死亡。

　心停止で危篤だった高校生が、奇跡的に意識回復。

　僕の喉が乾く。

「別に。みんな見てるだろ」

「みんなは、見るだけ。お前は、違う顔をしてる」

　瑛士の言葉が刺さる。

「相原。寝てる間に人が死ぬ事件、ただの偶然の連続だと思うか？」

　僕は答えなかった。

　答えられなかった。

　偶然じゃない。偶然じゃないと知っている。でも、知っていると言ったら終わる気がする。

「俺は思わない」

　瑛士は僕の沈黙を勝手に肯定した。

「この件、俺なりに調べた」

　瑛士はスマホを操作して、次々に画面を見せてくる。ネット記事。まとめ。個人ブログ。ニュースの切り抜き。どれも、信憑性はバラバラ。でも、共通する要素がある。

「ここ数年で増えてる。霧ヶ丘だけじゃない」

　瑛士が指でグラフを拡大した。

「全国。特に若年層。死因は不明。心停止で片付けられてる。つまり、原因に辿り着けてない」

「……それ、どこ情報」

「公的統計とニュースの件数を自分で拾った。正確じゃないけど、傾向は見える」

　瑛士は淡々と言う。自分で拾った。普通の高校生の言葉じゃない。

「で、これ」

　次に見せられたのは、掲示板の書き込みのスクショだった。

　昨夜、変な夢を見た。

　遊園地。黒い影。目。目。目。

　誰かに胸を掴まれて目が覚めたら、友達が死んでた。

　偶然だろうけど、怖い。

　僕は息を止めた。

　遊園地。黒い影。目。

　僕が見ている悪夢と似ている。

「……この書き込み、ただの怖がりだろ」

　僕は必死に平然を装った。

「もちろん。全部が本当とは限らない」

　瑛士は肩をすくめた。

「でも、似た夢の証言がいくつもある。『遊園地』『黒いシミ』『目』。それに『目覚められない』って言葉もあった」

　僕の背中が冷える。

　目覚めはない。

　あのネオンの言葉。

　僕だけじゃない。他にも見ている人がいる。つまり、悪夢は共有されている。あるいは、同じものに繋がっている。

「相原」

　瑛士が身を乗り出す。

「もしかしたら、何か悪夢そのものを操ってるやつがいるのかもしれない」

「操るって……」

「例えば、夢を媒介にして人を殺す。そういうシステムを持つ何か」

　瑛士の言い方は、オカルトなのに理屈っぽい。都市伝説を科学の言葉で包んでいるみたいだ。

「お前、都市伝説好きだもんな」

　僕が話を逸らそうとすると、瑛士は笑わなかった。

「好きだよ。だって現実が一番怖いから」

　瑛士はさらっと言った。

「だから、現実で起きてるこの事件も、俺は見逃せない」

　瑛士の目が光った。

「相原。お前、何か知ってるだろ」

　心臓が跳ねた。

　真白の視線が刺さる。真白は僕と瑛士の間に流れる空気の変化に気づいている。

　僕は逃げたかった。

　でも、逃げても問題は消えない。悪夢は来る。誰かが死ぬ。次は真白かもしれない。次は僕かもしれない。

　瑛士はもう調べている。

　ここで僕が黙っていても、瑛士は勝手に突っ込んで、勝手に死ぬかもしれない。そんな未来が見える。

　僕は息を吐いた。

「……全部は言えない」

　瑛士の口角が上がった。

「全部じゃなくていい」

「……一部だけだ」

　僕は声を落とし、机の下で拳を握った。

「俺、二日前の夜……夢の中で死んだ」

　瑛士の目が細くなる。驚くかと思ったけど、驚かない。むしろ、もっと聞きたい顔をする。

「死んだって？」

「胸を貫かれて……心臓掴まれて……本気で死んだって分かった」

「で、生きてる」

「起きた」

　僕は続けた。

「起きたら、部屋の床に足跡があった。黒い泥みたいな。あと、その夜、神崎先輩が死んだ」

　瑛士の指がぴくりと動いた。

「一致」

「……そう」

「で、その次の日」

　僕は喉を鳴らした。

「神崎先輩の影みたいなものが見えた。半透明で、俺に『悪夢を殺せ』って」

　瑛士の目が、明らかに変わった。興奮の光。嬉しそうな光。

　僕はその表情に、ぞっとした。

「マジで？」

　瑛士は小声で言った。

「超面白いじゃん」

「面白くない」

「面白いよ。だって、世界の裏側じゃん」

　瑛士は笑っている。僕の中で何かがムカっとした。神崎先輩が死んで、僕が死にかけて、真白が巻き込まれそうで、そんな状況で面白いと言うのか。

「不謹慎だろ」

　僕が言うと、瑛士は首を傾げた。

「不謹慎って言葉、便利だよな。怖いものを見ないための蓋になる」

　瑛士の声は冷たくなかった。むしろ、まっすぐだった。

「相原。俺は笑ってるんじゃない。燃えてるんだよ。怖いから。だから燃える」

　その言い方に、僕は少しだけ言葉を失った。

「で」

　瑛士は机の上で指を組んだ。

「お前、悪夢を殺したんだろ」

「……殺したっていうか、斬った」

「それで？」

　瑛士の目がさらに光る。

「その翌朝、心停止だったやつが意識回復したニュースが出た」

　僕は頷いた。

　瑛士は、両手を軽く叩いた。静かな拍手。

「当たり。つまり、悪夢と現実の死は繋がってる。お前はそれを断ち切れる」

「代わりに俺の体が削れる」

　僕が言うと、瑛士は「ああ」と言った。

「代償。王道だな」

「王道とか言うな」

「王道は強い。だってみんな理解できる」

　瑛士はにやっとした。

「相原。俺たち、悪夢ハンターになれるじゃん」

　僕は頭を抱えたくなった。

「俺たち、って言うな」

「言う。だってお前一人じゃ無理だろ」

「……」

「お前が夢の中で戦うとして、俺は現実側で情報を集める」

　瑛士は言葉を早くした。頭の中で構想が走っているのが分かる。

「誰が次のターゲットか、どうやって特定するか。悪夢の共通点。発生条件。関係者。犯人がいるなら犯人の痕跡。全部、現実側で拾う」

　僕は言った。

「……そんなこと、できるのか」

「できるようにする」

　瑛士は即答した。

「情報があれば、動ける。動けば、助けられる」

　僕は胸の痣を思い出した。斬るたびに痛む。いつか僕が死ぬ。そう思うと、瑛士の提案は怖い。協力者が増えるのはありがたい。でも、瑛士が変な方向へ走ったら終わる。

「一つだけ条件」

　僕が言うと、瑛士は面白そうに眉を上げた。

「なに」

「真白には、今は言わない」

　瑛士の目が僕の後ろにちらっと動いた。

　真白は少し離れた席で、友達と話しているふりをしている。でも、耳はこっちを向いている。絶対に。

「幼馴染か」

　瑛士が小声で言った。

「関係ある」

「お前、守りたいんだな」

「……そういう言い方やめろ」

　瑛士は笑った。

「いいよ。言わない」

　軽い返事。でも、軽いからこそ信用できない。僕は釘を刺した。

「勝手に近づくな。勝手に話すな」

「了解、相原隊長」

「隊長じゃない」

　瑛士は肩をすくめた。

「じゃあ相原。俺たちでやれること、今日からやろう」

　僕は渋々頷いた。

　協力者が必要なのは事実だ。

　僕が倒れたら終わる。真白が狙われたら終わる。霧ヶ丘で誰かが死に続けるのも終わりだ。

　昼休みが終わり、瑛士は去っていった。

　その背中を見送りながら、僕は胸の奥に小さな不安を抱えた。

　瑛士は、面白がっている。

　それが危険だ。

　でも同時に、瑛士は本気だ。

　本気は武器にもなる。

　放課後。

　真白は僕に「今日、廃遊園地行くんでしょ」と言いかけて、止まった。僕が頷かなかったからだ。

「……なにか隠してる」

　真白が小さく言う。

「隠してない」

「隠してる」

　真白の目が鋭い。

「凪斗、あたし、置いてかれるの嫌なんだけど」

　胸が痛んだ。真白は強い。だからこそ、一緒に戦える。でも、巻き込んだら終わる。

「今日は……やめとく」

　僕は嘘をついた。

「え？」

「危ないし。もう少し様子見る」

　真白の眉が寄った。

「凪斗、それ、怖くて逃げてる顔だよ」

「逃げてない」

「逃げてる」

　真白は言い切った。でも、ここで揉めたら目立つ。僕はそれが嫌だった。普通でいたい。普通でいるために嘘をつく。この矛盾が、僕を削る。

「……ごめん」

　僕が小さく言うと、真白は一瞬だけ固まって、口を尖らせた。

「謝るときだけ素直」

　真白はそう言って、背中を向けた。

「今日は帰る。連絡はして」

「……うん」

　真白が去る。

　僕はその背中を見て、胸が重くなる。

　これが後々の火種になる。

　そう思った。でも、今は仕方ないと思う自分もいる。

　僕は最低だ。

　夜。

　僕は布団に入る前に、瑛士から来たメッセージを読んだ。

　今日、保健室で倒れた一年女子がいた。理由不明。しばらく意識なし。今は家に帰されたらしい。名前は桐谷綾乃。顔はこれ。

　写真が添付されている。僕は息を止めた。

　見覚えがある。

　廊下で何度かすれ違った一年の後輩。図書室で見かけたこともある。真面目そうな子。目が大きい。

　瑛士は続けて書いていた。

　本人、倒れる前に「変な夢見た」って友達に言ってたらしい。内容は聞けてない。念のため注意。

　僕の指が冷たくなる。

　ターゲットの特定。

　瑛士がすでにやっている。

　僕はスマホを握りしめ、真白に送るメッセージを打ちかけて止めた。

　言えば真白は来る。来てしまう。危険が増える。

　僕は送らなかった。

　その代わり、瑛士に返した。

　分かった。今夜、警戒する。

　送信。

　胸の痣がじりっと熱くなる。

　嫌な予感がした。

　僕は目を閉じた。

　沈んでいく。

　そして、次の瞬間。

　僕は学校の廊下に立っていた。

　夢の中の学校。

　でも、現実の学校とは違う。

　壁はひび割れている。床のタイルが浮いている。蛍光灯がちらついて、明るさが安定しない。ロッカーの扉が、口みたいに開いたり閉じたりしている。

　がちゃ、がちゃ、という音がする。

　ロッカーの隙間から、手が伸びた。

　白い手。細い指。爪が黒い。

　それが僕の袖を掴もうとする。

「……来るな」

　僕は反射的に後退した。

　足元の影が、ぬるっと動く。床に染みが広がる。前の悪夢と似ている。でも、舞台が違う。遊園地じゃない。学校だ。

　そして、天井。

　僕は見上げて、息を呑んだ。

　目。

　無数の目玉が、天井に張り付いている。

　白目と黒目。ぬるぬるしている。瞬きしている。全部が僕を見ている。

　視線が重い。

　圧がある。

　ただ見られているだけで、頭の内側がじりじり焼ける。

「……くそ」

　僕は歯を食いしばった。

　右手を見る。

　黒いナイフが握られている。

　昨日と同じ。いや、少し違う。刃の形が少し長い。重さも違う。僕の恐怖の形が変わっているのかもしれない。

　僕は廊下を走った。目的は一つ。

　誰かが狙われているなら、助ける。

　瑛士が言っていた一年女子。桐谷綾乃。

　彼女がこの夢に引きずり込まれているなら、今ここにいるはずだ。

　角を曲がる。

　その先で、声が聞こえた。

「……いや……やめて……」

　女子の声。

　僕は走った。

　そこにいた。

　制服姿の女子生徒が、壁際に追い詰められている。顔が青白い。目が涙で揺れている。

　桐谷綾乃だ。

　そして、彼女の足元から巨大な影が伸びている。

　影は床と壁に溶け込むように動き、蛇みたいに絡みついている。影の先端が、爪のように尖っている。

　その影が、彼女の足首を掴み、引きずろうとしている。

「離せ！」

　僕は叫んで、二人の間に割り込んだ。

　影が僕の足元にも絡む。冷たい。重い。息が詰まる。前の黒いシミと同じ感触だ。

　僕はナイフを振った。

　影に刃が入る。

　切れた。

　影が悲鳴を上げた。音じゃない。頭の奥を擦るような痛いノイズ。

　廊下全体が揺れた。

　天井の目玉が、一斉にこっちを向く。

　視線の圧が増す。

　頭蓋骨の内側が焼ける。脳が煮えるみたいに熱い。

「う……っ」

　僕は膝が折れそうになる。

　でも、ここで倒れたら終わる。

　この子が死ぬ。

　僕は歯を食いしばった。

「大丈夫か！」

　僕は桐谷に声をかけた。

　桐谷は震えながら、僕を見た。

「……だれ……」

「相原。ここから逃げろ！」

「……足……動かない……」

　影がまだ絡んでいる。桐谷の足首に食い込むみたいに絡んでいる。引き剥がさないと動けない。

　僕はしゃがみ、影をナイフで切った。

　影は抵抗する。刃に絡みつく。僕の手首が引っ張られる。

「くそっ……！」

　僕は力を込めて振り切り、影を断ち切った。

　桐谷の足が自由になる。

「走れ！」

　僕が叫ぶと、桐谷はふらふらしながらも廊下を走り出した。涙をこぼしながら、必死に走る。

　影が追う。

　壁から伸び、床から伸び、天井の目がぎょろぎょろ動く。

　全部が桐谷を追っている。

　僕は追いかけて、影を切った。

　切る。切る。切る。

　影は分裂する。細くなって増える。切るたびに、廊下が揺れる。目玉が瞬くたび、頭が痛い。胸の痣が熱い。現実の体が反応している。

　夢の痛みが、現実に直通している。

　僕は理解している。だから怖い。だからこそ、止まれない。

　影が巨大化した。

　廊下の端から端まで広がる影。まるで夜そのものが形になったみたいだ。

　桐谷が転びそうになった。

「危ない！」

　僕は走って、彼女の前に立った。

　影が僕に襲いかかる。爪のような先端が胸を狙う。

　僕はナイフを両手で握り、振り下ろした。

　影が裂けた。

　裂け目から、黒い霧が噴き出す。

　その霧が、僕の顔にかかった。

　冷たい。氷みたいに冷たい。

　視界が一瞬、真っ黒になった。

「……っ！」

　僕は咳き込んだ。霧が喉に入ったみたいに息が苦しい。

　天井の目が、さらに開く。

　視線の圧が増す。

　僕の頭が焼ける。

「……見てるだけじゃなくて、黙れ……！」

　僕は叫び、影の中心にナイフを突き刺した。

　影は硬い。でも刺さる。昨日と同じだ。中心がある。核がある。

　僕はナイフを捻った。

　影が悲鳴を上げる。

　廊下がひび割れる。

　ロッカーが口のように開閉して、手が伸びる。でも、今は無視だ。全部無視だ。核だけを壊す。

「死ね！」

　僕は言った。言葉が乱暴なのは分かっている。でも、今は綺麗事を言っている場合じゃない。

　影は人を殺す。

　なら、殺す側に回るしかない。

　僕はナイフを引き抜き、もう一度突き刺した。

　影がばらばらになった。

　細切れになって、霧になって、空気に溶けていく。

　その瞬間、天井の目が一斉に閉じた。

　廊下のひび割れが、ゆっくりと元に戻っていく。ロッカーの口も閉じていく。蛍光灯のちらつきが止まる。

　夢の空間が、修復されていく。

　桐谷は床に座り込んでいた。息が荒い。肩が震えている。

　僕が近づくと、桐谷は僕を見上げた。

　薄く目を開けて、口を動かす。

「……ありがと……う……」

　声は小さかった。だけど、確かに言った。

　僕は「大丈夫？」と言おうとした。

　その瞬間、床が抜けた。

　廊下が崩れる。壁が崩れる。世界がほどける。僕の体が落ちていく。

　暗闇。

　次の瞬間、僕はベッドの上で跳ね起きた。

「はっ……！」

　息が荒い。胸が痛い。痣が焼ける。頭が割れそうに痛い。目の奥がじりじりする。あの視線の圧の余韻だ。

　僕はスマホを掴んだ。

　時間。午前三時過ぎ。

　瑛士からメッセージが来ている。

　今。桐谷綾乃、さっき目を覚ましたらしい。保健室搬送されたって。病院行き回避。呼吸も安定。お前、やった？

　僕は画面を見つめた。

　やった。

　僕が影を斬った。

　その結果、現実で誰かが助かった。

　証拠が積み上がっていく。

　僕は返した。

　たぶん。助かったなら良かった。

　送信。

　すぐに瑛士から返信が来た。

　最高。相原、マジで悪夢の狩人だな。

　その言葉に、僕の胃が冷えた。

　狩人。

　確かにそうだ。

　僕は夢の中で、人を狙うものを狩っている。

　でも、狩人は獲物を仕留め続ける。

　仕留め続けるほど、自分も血に染まる。

　胸の痣が熱い。頭が痛い。手が震える。

　僕は、このまま続けられるのか。

　続けなければ、誰かが死ぬ。

　続ければ、僕が壊れる。

　その二択を突きつけられている。

　カーテンの隙間から、少しだけ朝の光が入ってきた。夜は終わる。でも、次の夜が来る。

　僕はスマホを握ったまま、天井を見た。

　あの夢の目玉が、まだ脳裏に残っている。

　見られている。

　誰かに。

　悪夢の向こう側にいる何かに。

　それは、ただの怪物じゃない。システムじゃない。意思がある。

　そして、僕が狩りを始めたことを知っている。

　瑛士のメッセージが、もう一件届いた。

　相原。次のターゲット、探そう。今まで誰も戦えなかったなら、犯人はずっと無双してたってことだ。つまり、必ず隙がある。

　僕は画面を見つめた。

　隙がある。

　その言葉が、救いにも罠にも聞こえる。

　僕は息を吐いた。

　逃げない。

　もう、普通でいられない。

　なら、終わらせるしかない。

　悪夢の狩人として。

　その決意の裏で、僕はもう一つのことを自覚した。

　真白に隠している。

　瑛士と組んだことも、今夜の戦いも。

　真白は気づく。絶対に気づく。

　そのとき、真白はどうする。

　怒るか。傷つくか。突っ込んでくるか。

　どれでも、火種になる。

　そして火は、悪夢より現実を燃やすかもしれない。

　僕はスマホを伏せた。

　今日も学校が始まる。

　普通のふりをした日常が。

　その裏で、僕は狩りの準備をする。