【魔力０】の落ちこぼれに転生しましたが、『銃』があるので何とかなりそうです 〜気がついたら学園最強の美少女とパーティーを組んでいました〜

第21話：禁忌

　巨大なワニ、「アーマード・ゲーター」との死闘を制した後。 　

　俺たちは地上に戻ると、迎えに来ていた公爵家の馬車に乗り込んだ。 　

　だが、馬車が向かったのは学園ではなかった。

「……あのさ、どこに向かってるんだ？」

「どこって、王都の冒険者ギルド本部よ。あんな大きな素材、学園の購買部じゃ買い取ってくれないし、安く叩かれるだけだわ」

　向かいの席で優雅に脚を組むエレオノーラが、当然のように言った。 　

　俺は目を瞬かせた。

「え、俺たち学生だぞ？王都のギルドで換金できるのか？」

　「何を言ってるの？学園の生徒は、入学手続きと同時に冒険者ギルドにも自動登録されているのよ。書類に書いてあったでしょう？」

　「……マジか」

　俺は愕然とした。 　

入学時のあの分厚い書類の束なんて、まともに読んでいなかった。 　

つまり、俺は今までずっと、レートの悪い学園内の窓口で素材を売り、損をし続けていたということになる。

「……無知は罪だな」

　「あら、知らなかったの？まあ、カイルらしいと言えばらしいけれど」

　エレオノーラがくすりと笑う。 　

　俺はガックリと項垂れながら、窓の外に広がる王都の街並みを眺めた。

　王都の中央通りに面した、石造りの巨大な建物。 　

　それが「冒険者ギルド本部」だった。 　

　入り口の扉は開け放たれ、強そうな武器を背負った男たちが絶えず出入りしている。

　馬車を降りた俺は、その威容に少し身構えた。

（……こういう時って、入り口で新人に絡んでくる『テンプレな不良冒険者』がいるのがお約束だよな。『おい学生、ここはガキの遊び場じゃねえぞ』とか言って）

　俺は周囲を警戒しながら歩き出した。 　

　だが、すれ違う冒険者たちは俺を一瞥するだけで、特に絡んでくる様子はない。 　

　むしろ、俺の隣を歩くエレオノーラの姿――その圧倒的な美貌と、一目で高級品と分かる装備――を見て、道を開けていく。

（……なかったな。まあ、公爵家の馬車から降りてきた相手に喧嘩を売るバカはいないか）

　平和なのは良いことだ。

俺は少し拍子抜けしつつ、エレオノーラの後について中へと入った。

　ギルド内は、熱気と汗、そして鉄と革の匂いが混じり合っていた。 　

　俺たちは買取所に向かうと、エレオノーラのマジックバッグから、先ほどの戦利品を取り出した。

　ドサリ、ドサリ。

　買取所に置かれたのは、巨大なワニの皮、鋭利な牙、そして握り拳大の魔石だ。 　

受付嬢の女性が、目を剥いて硬直した。

「こ、これは……第５階層の主、『アーマード・ゲーター』の素材ですか！？」

　彼女の甲高い声が、騒がしいギルド内に響き渡った。 　

一瞬、周囲のざわめきが止まる。

「学生のお二人が倒したのですか？あの個体、討伐推奨レベルはかなり高いはずですが……」

「ええ。たまたま遭遇してしまって。運良く仕留められたわ」

　エレオノーラが涼しい顔で答える。 　

その言葉に、周囲の冒険者たちがざわつき始めた。

「おい見ろよ、あのでかい素材……」

「ワニのヌシじゃねえか。最近、誰も手を出さなかったやつだぞ」

「学生がやったのか？嘘だろ」

　懐疑的な視線が俺たちに突き刺さる。 　

だが、すぐに誰かが声を上げた。

「……いや、あの方はアルカディア公爵家の令嬢、『氷姫』エレオノーラ様だ」

　「ああ、今年の首席と噂の……。なるほど、公爵令嬢の魔法か。それなら納得だ」

　空気が「疑い」から「納得」へと変わる。 　

　とてつもない魔力を持つ天才令嬢なら、これくらい倒しても不思議ではない、というわけだ。

　そして、俺への視線は――。

「隣の男は誰だ？荷物持ちか？」

「従者だろうな。いい身分だぜ、お姫様のお守りで」

　完全に「おまけ」扱いだった。 　

　だが、俺にとってはそれが一番好都合だ。

（よしよし、その調子だ。俺が目立つと『銃』のことがバレるからな）

　俺は気配を消し、あえてエレオノーラの後ろに一歩引いて控えた。 　

　影の薄い従者。

　それが今の俺の最適な立ち位置だ。

　査定はすぐに終わった。 　

　提示された金額は、金貨数枚。 　

　学園生にとっては、目が飛び出るような大金だ。

「これ、カイルが持っておきなさい」

　ギルドを出た後、エレオノーラは革袋に入った報酬を、そのまま俺に差し出した。

「は？いや、半分だろ。君が囮になってくれたから勝てたんだぞ」

　「私は家からの支援があるから、お金には困っていないの。それに、あなたのその『武器』……お金がかかるんでしょう？」

　彼女は俺の腰にある銃をちらりと見た。 　

　痛いところを突かれた。 　

　俺はありがたく金貨を受け取った。

「……悪いな。正直、助かるよ。弾代がバカにならないんだ」

　俺は袋の重みを手に感じながら、頭の中で素早く計算を始めた。

（今回の売上はデカイ。……だが）

　俺は脳内で経費を差し引いていく。 　

　今回消費した弾。 　

　予備弾を作るための火薬代。

　薬莢となる真鍮の加工費。 　

　そして、加工を依頼するミナへの支払い。

（……差し引くと、手元に残るのはこれだけか）

　俺は苦笑いを浮かべた。 　

　金貨数枚が、あっという間に銀貨数枚レベルの利益にまで圧縮されてしまった。

「……意外と残らないな」

　「剣なら、一度買えば手入れだけで済むのにね」

　「全くだ。こいつは撃つたびに、金をばら撒いてるようなもんだよ」

　銃という武器の最大の欠点。 　

　それはランニングコストの高さだ。 　

　強力な威力の代償として、俺は常に金を稼ぎ続けなければならない。 　

　学園に戻った俺は、その足で魔導工学科の工房棟――ミナの工房へと向かった。 　

部屋に入ると、相変わらず油と鉄の匂いが充満している。

「いらっしゃいカイル。……って、うわっ！血生臭っ！」

　作業台に向かっていたミナが、鼻をつまんで顔をしかめた。

「派手にやってきたみたいね。生きて帰ってこれて何よりだわ」

「ああ、おかげさんでな。ほら、これ報酬と、メンテの依頼だ」

　俺は金貨の一部と、ホルスターから抜いた「ピースメーカー」をミナに渡した。 　

　ミナは金貨を机の隅に無造作に置くと、銃本体を食い入るように見つめながら受け取った。

　彼女がこのメンテを引き受けている最大の理由は、この未知のオーバーテクノロジーを分解し、その構造を理解して、自分の技術として吸収することだ。

　彼女にとって、メンテナンスは最高の「教材」であり、学習時間なのだ。

　ミナは慣れた手つきでシリンダーを確認した。

「うわ、傷だらけ。連続で撃ちすぎよ。バレルも熱のせいで……少し傷んでるかもしれないわね」

　「10メートル級のワニが相手だったんだ。出し惜しみしてたら死んでたよ」

　俺は椅子にどかりと腰を下ろし、大きく息を吐いた。 　

　ミナが手際よく銃を分解し、清掃を始めるのを眺めながら、俺はずっと気になっていた「あること」を口にした。

「なぁミナ。今日、ダンジョンの深層に行く途中で、妙なものを見たんだ」

　「妙なもの？」

　ミナは手を止めずに聞き返した。

「ああ。壁の一部だけ、材質が違ってたんだ。魔法で作ったんじゃなくて、まるで地球の……いや、高度な機械で加工したような、継ぎ目のない滑らかな壁があった」

　俺の説明を聞いた瞬間。 　

　ミナの手がピタリと止まった。

「……継ぎ目のない、壁？」

　彼女がゆっくりと顔を上げた。 　

　その表情から、いつもの茶化すような笑みが消えている。

「それ、どのくらいの範囲？」

　「横穴の奥だったから詳しくは分からないけど……明らかに、そのダンジョンの他の部分とは違う『文明』で作られてる感じがした。オーバーテクノロジーっていうか……」

　「……古代文明の遺構かもしれないわね」

　ミナが声を潜めて呟いた。 　

　俺は腰のホルスターに視線を落とした。

「やっぱり、そう思うか。俺がこいつを拾った遺跡と同じ気配がしたんだ」

　俺がこの銃を手に入れたのも、崩落した遺跡の跡地でのことだった。 　

　だから、この世界にかつて高度な文明があったことは知っている。 　

　だが、ミナの顔色は悪い。 　

　彼女は鋭い視線を俺に向けた。

「カイル、あんた歴史の授業寝てたの？」

　「は？古代文明のことなら知ってるって。だからこうして報告を……」

　「そうじゃないわよ。『女神教』がそれをどう扱っているか、って話」

　ミナはため息をつき、冷ややかな声で言った。

「『女神教』は、古代文明を徹底的に嫌っているのよ」

　「嫌ってる？」

　「ええ。彼らの教義ではこうなってるの。『古代文明は悪』であり、『魔法こそが女神の慈悲』だって」

　ミナは布でバレルを拭きながら続けた。

「彼らにとって、古代技術は『かつて世界を滅ぼしかけた禁忌』なの。だから、古代文明の遺跡や遺物は、見つかり次第『異端』として徹底的に破壊・封印されるわ」

「……破壊、封印」

　その言葉を聞いた瞬間、俺の背筋に冷たいものが走った。 　

　俺は分解されて作業台に並んでいる、自分の「銃」に視線を落とした。

　精巧な歯車。 　

　火薬の力で弾丸を飛ばす機構。 　

　魔法に頼らない、純粋な物理法則と機械技術の結晶。 　

　俺が遺跡で拾い、修理して使っているこの力。

（……ってことは、この銃がバレたら）

　俺の心臓が早鐘を打った。

（俺は『悪の遺物使い』として、教会に喧嘩を売ることになるのか？）

　今まで、「珍しい武器」あるいは「ロマン武器」程度に思っていた。 　

　周囲に隠していたのも、単に「手の内を晒したくない」とか「変に目立ちたくない」という理由だった。 　

　だが、現実はもっと深刻だ。 　

　これは、宗教的なタブーそのものなのだ。

「……なぁ、ミナ。もしこの銃が、教会の連中に見つかったら？」

　「最悪、異端審問にかけられて火あぶりでしょうね。私も共犯者として同罪よ」

　ミナは事も無げに言ったが、その目は笑っていなかった。

「だからカイル。その壁のことは忘れなさい。下手に嗅ぎ回って、教会に目をつけられたら終わりよ」

　「……ああ、肝に銘じるよ」

　俺はごくりと唾を飲み込んだ。 　

　今日、俺はギルドで大金を手に入れた。 　

　金の心配もなくなり、装備の強さも証明された。 　

　だが、それと引き換えに、とてつもなく厄介なものを抱えていることを知ってしまった。

「……とりあえず、今日はもう帰って寝るよ。」

「ええ、それがいいわ。メンテは完璧にしとくから、明日の朝に取りに来なさい」

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