【魔力０】の落ちこぼれに転生しましたが、『銃』があるので何とかなりそうです 〜気がついたら学園最強の美少女とパーティーを組んでいました〜

第7話：試練

　その日の朝、寮の窓から差し込む光は明るかった。 　

俺は狭い自室の机で、愛銃ピースメーカーと向き合っていた。

　シリンダーをスイングアウトするわけではない。

ピースメーカーは、ローディングゲートを開き、シリンダーを指で回しながら一発ずつ確認していく銃だ。 　

カチリ、カチリ、と硬質な音を立てて回転する弾倉。 　

そこに収まっているのは、真鍮色の鈍い輝きを放つ「５発」のカートリッジだけ。

　６つの穴のうち、一つは空だ。 　

俺の手持ちにある弾薬の全てが、これだった。

「……間に合わなかったな」

　独り言が、部屋に響く。 　

エレオノーラとの遭遇以来、俺は必死になって「弾薬の作成」を試みた。 　

錬金術の教科書を読み漁り、市場を駆けずり回り、怪しげな素材屋にも顔を出した。 　

だが、結果は惨敗だ。 　

この世界において、黒色火薬の原料となる硝石や硫黄は、やはり市場に出回っていない。 　

鉛を溶かして弾頭を作ることはできても、それを飛ばすための火薬が手に入らない。

　つまり、今の俺は「撃ち尽くしたらゲームオーバー」という状況で、初の実技試験に挑まなければならない。 　

予備弾なし。失敗は許されない。 　

牽制射撃なんて贅沢もできない。

「はぁ……胃が痛い」

　深く溜息を吐きながら、俺はピースメーカーを布で包み、通学鞄の二重底ではなく、腰のホルスターへと収めた。 　

今日は実技試験だ。武器の携帯が許可されている。

もちろん、教師たちは俺が「銃」を持っているなどとは夢にも思わないだろうが。 　

上着を羽織り、前をしっかりと閉じる。

「やるしかない。５発あれば、ヘッドショット５回決められる」

　自分に言い聞かせるように呟き、俺は部屋を出た。

　試験会場となる「初級ダンジョン」の入り口広場には、すでに多くの新入生たちが集まっていた。 　

皆、煌びやかな杖を手にしたり、新品の革鎧に身を包んだりと、どこか遠足気分の浮き足立った空気が漂っている。 　

　魔法が使える彼らにとって、初級ダンジョンなど「安全な狩場」でしかないのだろう。

　だが、その空気は教師の言葉によって一変した。

「これより、前期実技試験を開始する！」

　髭を蓄えた厳格な教官が、声を張り上げた。

「今回の合格条件は一つ。ダンジョン内部へ潜入し、自身のランクより『２段階以上』高い魔物を討伐、その魔石を持ち帰ることだ！」

　ざわり、と生徒たちの間に動揺が走る。 　

２段階上。 　

Ｄランクの生徒ならＢランク相当。ＣランクならＡランク相当。 　

いや、通常は生徒の安全を考慮してランク分けされているため、これは実質的に「格上の相手に挑め」という無理難題に近い。

「おいおい、マジかよ……」

「Ｂランクの魔物なんて、パーティ組まなきゃ無理だろ」

　不安そうな声が漏れる中、俺の背筋は凍りついていた。 　

俺はＧランクだ。 　

２段階上ということは、標的は「Ｅランク」。 　

初級ダンジョンにおけるＥランクといえば、ゴブリンロードや、オークといった大型魔獣が該当する。 　

魔法障壁を持たない俺が、一撃でも貰えば即死する相手だ。

（５発でオークを狩れってか……？）

　血の気が引いていくのが分かる。 　

周囲の視線が、ちらちらと俺に向けられているのに気づいた。

憐れみと、侮蔑の混じった視線。

「Ｇランクの無能が終わったぞ」

「あいつ、魔法も使えないのにどうするんだ？」

「死ぬんじゃね？」

　そんな囁き声が聞こえてくる。 　

俺は拳を握りしめ、表情を殺してダンジョンの入り口を見つめた。 　

抗議しても無駄だ。この学園において、ランクこそが絶対。

できない者は淘汰される。それがルールだ。 　

俺には、あの銃がある。 　

オークだろうが何だろうが、脳天に４５口径をぶち込めば死ぬ。

それだけを信じるしかない。 　

装備の最終確認をしていた、その時だった。

「よう、ゴミ虫。顔色が悪いぜ？」

　背後から、粘りつくような声がかけられた。 　

振り返ると、取り巻きを数人引き連れた金髪の男が、ニヤニヤと笑いながら立っていた。 　

バリス・フォン・ルグニカ。Ｄランクの貴族であり、入学当初から事あるごとに俺を目の敵にしている男だ。 　

高価なミスリル製の軽鎧に、宝石が埋め込まれた杖。

いかにも「金持ちのボンボン」といった出で立ちだが、その実力は本物で、火属性魔法の使い手として学年でも上位に位置している。

「……何か用か、バリス」

「用？　ハッ、用なんてあるわけねえだろ。ただ、これから死にに行くマヌケな顔を拝んでおこうと思ってな」

　バリスは俺の周りをゆっくりと回りながら、大げさに肩をすくめた。

「Ｇランクごときがオーク狩らないといけないとはな。学園側も遠回しに『退学しろ』って言ってるのが分からねえのか？　無能が迷い込んで死体になれば、回収する俺たちの手間が増えるんだよ」

　取り巻きたちが下卑た笑い声を上げる。 　

俺は無視を決め込み、ダンジョンへ向かおうと歩き出した。 　

関わっている時間はない。気力を消耗するだけだ。

「おい、無視すんなよ」

　ドンッ。

　すれ違いざま、バリスが俺の肩を強く突き飛ばした。 　

俺はよろめき、たたらを踏む。

「おっと、悪かったな。あまりに貧弱だから、風が吹いただけで飛ぶかと思ったぜ」

　バリスは俺の背中を、ポンポンと親しげに叩くような仕草をした。 　

その瞬間、鼻先に甘ったるい香りが漂った。 　

腐った果実と、濃厚な花の蜜を煮詰めたような、独特の香り。

（……なんだ、この匂い？）

　俺は眉を顰めた。 　

バリスのような貴族は香水を嗜むのが常識だが、それにしても趣味が悪い。 　

だが、バリスはそれ以上何も言わず、「せいぜい死なないように頑張りな」と吐き捨てて、取り巻きたちと共にダンジョンの中へと消えていった。

　後に残された俺は、背中に微かな違和感を覚えながらも、それを深く考える余裕はなかった。 　

時間は刻一刻と過ぎている。 　

俺は気を取り直し、ピースメーカーの位置を確認すると、薄暗い洞窟の入り口へと足を踏み入れた。

　ダンジョン内部は、冷たく湿った空気に満ちていた。 　

壁面には発光する苔が群生しており、松明がなくても辛うじて視界は確保できるが、その薄明かりがかえって影を濃くし、不安を煽る。

　俺は足音を殺し、壁沿いに進んでいた。 　

基本戦術は隠密行動だ。 　

俺には魔法防御も、身体強化もない。ゴブリンの錆びたナイフ一発で致命傷になり得る。 　

だからこそ、ＦＰＳで培った「クリアリング」と「索敵」を徹底する。 　

角を曲がる前に耳を澄まし、足元の小石に注意し、視線が通る場所を避ける。 　

雑魚敵との戦闘は全て回避し、ターゲットである「Ｅランクの魔物」だけを見つけて、奇襲で仕留める。それが唯一の生存ルートだ。

　最初は順調だった。 　

遠くで他の生徒が戦闘している爆発音や声が聞こえるが、俺の周囲は静かだった。 　

だが、潜入してから二十分ほど経過した頃だ。

　――ゴトッ。

　背後から、音がした。 　

俺は即座に岩陰に身を隠し、呼吸を止める。 　

現れたのは、三匹のゴブリンだった。 　

汚れた布切れを腰に巻き、手には粗末な棍棒を持っている。 　

奴らはキョロキョロと周囲を見回し、鼻をヒクつかせている。

（……索敵か？　いや、様子が変だ）

　通常、ゴブリンは視覚と聴覚で獲物を探すはず。だが、今の奴らは明らかに「鼻」を使っていた。 　

そして、あろうことか、俺が隠れている岩陰の方へ、迷いなく近づいてくる。 　

音は立てていない。風下でもないはずだ。 　

なのに、まるで俺の居場所が最初から分かっているかのように。

「ギィ、ギャッ！」

　一匹が俺を見つけ、金切り声を上げた。

見つかった！ 　

俺はとっさに岩陰から飛び出し、腰のナイフを抜いた。 　

銃は使えない。ここで発砲音を立てれば、周囲の魔物が一斉に集まってくる。

それに、こんな雑魚に貴重な弾を使うわけにはいかない。

「シッ！」

　飛びかかってきた先頭の一匹の眉間に、ナイフを突き立てる。 　

前世のゲーム知識ではなく、この世界で生き抜くために死に物狂いで覚えた技術だ。 　

だが、残りの二匹が左右から襲いかかる。 　

俺は死体を盾にして一撃を防ぎ、そのまま蹴り飛ばして距離を取った。

「くそっ、なんでバレた！？」

　俺は走り出した。 　

戦っている暇はない。血の匂いはさらに敵を呼ぶ。 　

逃げる俺の背後から、さらに多数の足音が聞こえてきた。

三匹だけじゃない。四方八方から、何かが集まってきている気配がする。

　その時、俺の鼻腔をくすぐったのは、あの「甘ったるい香り」だった。 　

走りながら背中に手を回すと、上着の背中部分がべっとりと濡れていることに気づく。 　

バリスに突き飛ばされた場所だ。

「……あいつ、まさか！」

　記憶がフラッシュバックする。 　

バリスの意地の悪い笑み。ポンポンと叩かれた背中。

「魔物寄せの香水か……ッ！　あいつ、マジで殺す気かよ！」

　怒りで視界が真っ赤になりそうだった。 　

あいつは俺に、低級とはいえ魔物を引き寄せる香水を塗りつけたのだ。 　

隠密行動が生命線のＧランクにとって、それは実質的な死刑宣告に等しい。

「ハァッ、ハァッ……！」

　息が切れる。足が泥に取られる。 　

背後からは「ギャアアアア！」というゴブリンの叫び声と、ペチペチという素足が地面を叩く音が迫ってくる。 　

数は十や二十じゃない。 　

戦えない。立ち止まれば食い殺される。

　俺は迷路のような通路を、死に物狂いで駆けた。 　

狭い亀裂があれば身体をねじ込み、崩れた石があれば蹴って道を塞ぐ。 　

泥水をすすり、岩肌で肘を擦りむき、蜘蛛の巣に突っ込みながら、ただ「生」にしがみつくように逃げ回る。

　プライドも何もあったものじゃない。 　

這いつくばってでも、距離を稼ぐ。

「こっちか……！」

　行き止まりを避け、直感で選んだ道は、ダンジョンの正規ルートから外れた、地図に載っていない横穴だった。 　

俺は転がり込むようにその横穴へ滑り込み、大きな岩の陰に身を潜めた。

　追っ手の足音が、遠ざかっていく。どうやら撒けたようだ。

　俺は心臓の音がうるさいほど響く胸を押さえ、荒い呼吸を整えた。 　

全身泥だらけだ。上着は破れ、背中の香水の匂いが鼻について吐き気がする。

「……バリス、絶対に許さねえ」

　復讐心が、恐怖を上書きしていく。 　

だが、今は生き残ることが先決だ。 　

俺は顔の泥を拭い、顔を上げた。 　

逃げ込んだ先は、少し開けた広場のような空間に繋がっているようだった。 　

静かだ。 　

先ほどまでの喧騒が嘘のように、その広場は静寂に包まれていた。

　――ひっ、うぅ……。

　微かな嗚咽が聞こえた。 　

聞き覚えのある声だ。俺は岩陰からそっと顔を出し、広場の様子を窺った。

「う、嘘だろ……なんでこんなのがここに居るんだよぉッ！？」

　そこには、腰を抜かしてへたり込むバリスと、その取り巻きたちの姿があった。 　

彼らの自慢の装備は見る影もなくボロボロで、バリスの手にあった宝石付きの杖は無残にへし折れている。 　

恐怖に顔を歪め、後ずさる彼らの視線の先。 　

広場の中央に、それはいた。

「……グルルルゥ……」

　喉を鳴らす重低音が、俺の腹の底まで響いた。オークだ。 　

だが、教科書に載っている茶色の肌をした豚人間ではない。 　

全身の筋肉が異常に肥大化し、皮膚はドス黒い赤色に変色している。

口からは長い牙が突き出し、手には身の丈ほどもある巨大な鉄塊――おそらく冒険者の武器を奪ったもの――を引きずっている。

　変異種（ユニーク）。 　

ダンジョン内で稀に発生する、通常個体とは比較にならない力を持ったイレギュラー。 　

Ｅランクどころではない。あれはB、いや、下手すればAランクに届く怪物だ。 　

Ｄランクのバリスたちが束になっても、手も足も出ない相手。

「くるな、来るなよぉ！」

　バリスが悲鳴を上げ、折れた杖の先端から小さな火球を放つ。 　

だが、放たれた炎はオークの胸板に当たっても、焦げ跡ひとつ残さずに霧散した。 　

バリスの魔法が通用しない圧倒的な魔力抵抗。 　

オークが、ニチャリと口元を歪めたように見えた。 　

それは、獲物の抵抗を楽しむ強者の笑みだ。 　

巨大な鉄塊が、ゆっくりと振り上げられる。

　バリスたちは動けない。恐怖で腰が抜けているのだ。 　

次の瞬間、彼らは間違いなくミンチになる。

　俺は岩陰で、その光景をただ見ていた。 　

自業自得だ。あいつは俺を殺そうとした。魔寄せの香水をつけ、魔物の群れに食わせようとした。 　

その報いが自分に返ってきただけだ。 　

俺が助ける義理なんて、これっぽっちもない。 　

ここで見捨てて逃げれば、嫌な奴がいなくなって清々する。誰も俺がここにいたことなんて気づかない。

　そうだ、見捨てろ。 　

俺の弾は５発しかないんだ。

あんな化け物を相手にするために用意したんじゃない。 　

逃げろ。今すぐ。

　……なのに。なぜ俺の手は、上着の下のピースメーカーを握りしめているんだ？

　オークの腕が、頂点に達した。 　

バリスが絶望に顔を歪め、目をつぶる。

「……クソがッ！」

　俺は吐き捨てるように叫び、岩陰から飛び出した。 　

合理性も、恨みも、全部後回しだ。 　

目の前で人が死ぬのを黙って見ているほど、俺はまだこの世界に染まりきっちゃいないらしい。

　俺は両手でグリップを握りしめ、銃口を突きつけた。 　

距離、約十五メートル。 　

ターゲット、変異種オークの頭部。 　

俺の存在に気づいていない今が、最初で最後のチャンス。 　

外せば、俺も死ぬ。

　ハンマーを起こす音が、カチリと広場に響いた。

（残り弾数、５発――絶対に生き残る）

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