【魔力０】の落ちこぼれに転生しましたが、『銃』があるので何とかなりそうです 〜気がついたら学園最強の美少女とパーティーを組んでいました〜

第6話：疑念

　森の獣道を、小走りで進む。 　

　背後では、鳥たちがギャーギャーと騒がしく鳴き喚いていた。あの轟音はそれだけヤバかったということだ。 　

　誰かと鉢合わせる前に、学園の敷地内へ戻らなければならない。

　服の中にあるピースメーカーは、革のホルスター越しでも熱を感じた。 　

　右手には、痺れが残っている。

　だが、今の俺には別の問題がある。 　

　匂いだ。発砲した瞬間に出た白煙。

　その中に含まれる硫黄と硝石の焼けた匂いが、服や髪にこびりついている。 　

　タバコを隠れて吸った高校生が、先生の前を通る時の気分だ。

　消臭スプレーなんて便利なものはないし、風で飛んでくれるのを祈るしかない。

　森の出口までは、大人の足で十分ほどの距離だ。 　

　木々の密度が薄くなり、学園の裏庭へと続く小道が見える場所までたどり着いた。 　

　人影はない。まだ騒ぎにはなっていないようだ。

「……ふぅ、セーフか」

　安堵して角を曲がった、その瞬間だった。 　

　俺は心臓が止まりかけた。

「――ッ！？」

　目の前に、一人の少女が立っていた。 　

　流麗な銀髪。陶磁器のような肌。蒼い瞳。

　エレオノーラ・フォン・アルカディア。 　

　公爵家の令嬢であり、学園最強の生徒。 　

　彼女は腕を組み、不機嫌そうに森の入り口を塞いでいた。

　終わった。完全に待ち伏せだ。 　

　逃げられない。 　

　俺は引きつりそうになる頬を無理やり抑えて、なるべく不自然にならないように歩み寄った。

「……今の音、あなた？」

　挨拶もなしに投げかけられた声に俺は心の中で悲鳴を上げながら、精一杯とぼけてみせる。

「お、音？　何のことですか？　僕はただの散歩で……」

　声が裏返らなかった自分を褒めたい。 　

　エレオノーラは表情を変えず、組んでいた腕を解いた。 　

　無言のまま、カツン、カツンとヒールを鳴らして近づいてくる。 　

　視線が俺の全身を観察する。 　

　バレるか？銃の膨らみが？ 　

　いや、そもそもこの世界の人間は銃を知らない。変な魔道具を持っていると思われるくらいか？

　俺は身構えた。冷や汗が背中を伝う。

　エレオノーラは俺の目の前で足を止めた。 　

　整った眉が、ピクリと動く。

「……何、この匂い」

　彼女は露骨に手で鼻を覆った。 　

　指摘されたのは「音」ではなく「匂い」だった。

　この世界における「焦げた匂い」といえば、料理の失敗か、火魔法の残り香程度だ。 　

　だが、今俺が纏っているのは違う。火薬と鉄の焼ける、鼻を刺すような硝煙の匂い。

「嗅いだことがないわね。それに、すごく嫌な感じだわ」

　エレオノーラは生理的な嫌悪感を隠そうともせず、目を細めた。 　

　彼女の野生の勘が告げているのだろう。この匂いが、魔法とは相容れない異質なものであると。

　まずい。この匂いを「危険な兆候」と判断されれば、身体検査に発展しかねない。 　

　俺はＧランクの落ちこぼれらしく、情けない笑みを浮かべて頭をかいた。

「あー……臭いますよね、すみません」

　言い訳を高速で検索する。 　

　魔法の実験？魔力ゼロの俺が？無理がある。 　

　なら、もっとダメな理由だ。

「実は、森で見つけた変な木の実と、手持ちの薬品を混ぜてみたら、ボフッて爆発しちゃって……。ほら、僕、成績悪いじゃないですか。なんかこう、手っ取り早く頭が良くなる薬とか作れないかなって……」

　自虐１００％の嘘。 　

　落ちこぼれが、楽をして成果を出そうとして失敗する。

　ダメ学生のエピソードだ。

　エレオノーラは俺の顔をじっと見つめた。 　

　蒼い瞳が、俺の眼球の動きまで観察するように見つめてくる。 　

　心臓の音が聞こえそうだ。 　

　数秒の沈黙。永遠にも感じられた。

　ふっ、と彼女は興味を失ったように鼻を鳴らした。

「……木の実と薬品？」

「は、はい。赤くて棘のあるやつで……」

「知らないわ。そんな下らない実験で、空気を汚さないでちょうだい」

　彼女は吐き捨てるように言った。 　

　通用した。 　

　彼女にとって、この匂いは「未知の物」から、「馬鹿な劣等生の失敗臭」へとランクダウンしたようだ。

「……ふん。奇行がお好きなのね。学園を燃やさないように」

　エレオノーラは冷たく言い放つと、俺の横を通り過ぎていった。 　

　その背中は、俺のことなど既に記憶から消去し、音の正体を確かめるために森の奥へと向かっている。 　

　「……あっぶねぇ……」

　俺は彼女が去ったのを確認すると、急いでその場を離れた。 　

　寮までの道のりで、すれ違う生徒たちが「なんか焦げ臭くないか？」「実験失敗したんじゃね？」と噂するのが聞こえるたび、寿命が縮む思いだった。

　自室に滑り込み、鍵をかける。 　

　ドアに背中を預け、ズルズルと座り込んだ。 　

　膝が笑っている。

「マジで危なかった……」

　大きく息を吐く。 　

　バレなかった。本当に首の皮一枚だ。

　俺は上着を脱ぎ、ピースメーカーを取り出した。 　

　通学用の革鞄を手に取り、中身をベッドにぶちまける。 　

　鞄の底板を外すと、わずかな隙間が現れる。夜なべして加工した「二重底」だ。 　

　スパイ映画の真似事だが、やっておいて本当によかった。

　そこに布で包んだ銃を慎重に収め、底板を戻す。 　

　教科書やノートを上から詰め込めば、外見からも重さからも分からない。

　エレオノーラは今頃、あの古木の前に立っているかもしれない。 　

　だが、彼女は「銃」を知らない。あの弾痕を見ても、「未知の貫通魔法」か「新種の魔獣」としか思わないはずだ。

　問題は、そこじゃない。 　

　俺は脱ぎ捨てた上着を拾い上げ、匂いを嗅いだ。 　

　まだ臭う。ファブリーズが欲しい。切実に。

　今日のエレオノーラの反応で分かった。硝煙の匂いは、この世界では強烈な「異臭」として記憶される。 　

　今後、撃つたびにこの匂いをさせていたら、いずれ「あの匂いの発生源＝カイル」だと特定される。

　そして何より――。 　

　俺はポケットから、空になった真鍮の薬莢を取り出し、指先で転がした。

　残弾５発。 　

　たった５回トリガーを引けば、俺の切り札はただの文鎮になる。 　

　ゲームなら補給ポイントがあるが、ここにはない。

「……弾、作るしかないな」

　弾薬の自作。 　

　それは銃の修理以上に、危険で困難な道のりになるはずだ。 　

　俺は薬莢を握りしめ、重いため息をついた。

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