復讐に取り憑かれた偽りの勇者は、もふもふ大精霊様に癒される。

第三話 勇者として名乗りを上げてくる

　引っ掻いてくるポックルの攻撃を躱しつつ肉を喰らい、また焼き、焼いては喰らう。

　こうして旅をしていると、タンパク質は貴重だからな。食える時に食っておかないと。

　……あ、そうだ。

「おふぃ。ひひあはなんれほほにひふんは？」

「口に物を入れて喋るな。汚い」

　それもそうだ。ごくん。

「リビアはなんで、ここにいるんだ？　こっちに用でもあったのか？」

「……まあ、そうね。ここから直ぐ行ったところに、山賊のアジトがあるの。今回はそれの殲滅が目的。近くに偶然あんたがいたから、少し立ち寄っただけよ」

「山賊の殲滅……？」

　まさか、リビアが一人でそんな依頼を受けるだなんて思っていなかった。

　だってこいつ、臆病だし。

「何か言ったかしら？」

「な、何も言ってない、言ってない」

　だからレイピアに手を掛けないで。普通に怖い。

　リビアの眼光に射抜かれ、手を挙げて降参を示す。

　苦笑いと愛想笑いを混ぜて口角を上げると、ため息をついて手を降ろしてくれた。助かった。

「にしても、山賊か……この近くにそんな奴らがいるなんて、知らなかったぞ」

「数日前に、諜報員が仕入れた新しい情報だもの。あんたは東のルウセン共和国で任務があったでしょう。知らないのも当然よ」

「あぁ、その時か」

　数日前の、外道暗殺一家壊滅任務を思い出し、納得する。

　あれは中々、骨の折れる任務だった。当主がしぶとかったのを覚えている。俺も、久々に本気で戦えた。

　ぼーっとしていると、不意にリビアが「それで」と続きを発した。

　指をもじもじさせて上目遣いで見てくる。

「ライゼル、さ。疲れてると思うけど、一緒に……」

「行く」

　食い気味で肯定した。

　山賊は山を生業にしている人や、安全に旅をしたい人にとっては邪魔な存在だ。

　そんな奴らをのさばらしにするなんて、俺にはできない。

　即快諾した俺に、リビアは目をぱちくりさせて驚いたが、やっぱりねと言うように笑みを浮かべた。

　ポックルも、やれやれと鼻息を漏らす。

『小僧。余は下衆一家との戦闘で疲れてるのじゃ。貴様一人でやれ』

「ああ。ポックルは休んでてくれ」

　山賊程度なら、ポックルの力を借りなくても殲滅できる。それに一人じゃない。リビアもいるからな。

　リビアは肩を竦め、レイピアを手に立ち上がった。

「ライゼルなら、そう言うと思った。それじゃあ早速行きましょう。食休みしてからって言っても、あんたは聞かないでしょう？」

「当然だ。困ってる人がいるのに、俺一人が休んでる訳にはいかない」

　何故なら俺は、勇者だから。

　　　◆◆◆

　肉を食い終えて満腹になったのか、ポックルは宝石の中に戻った。

　相変わらず、自由な奴だ。たまに本当に精霊なのか、疑わしくなる。

　鬱蒼とした森の中、リビアが先導し、森の中を歩いていく。

　こいつしか山賊のアジトの場所がわからないからな。

　奥に進むにつれて、徐々に魔物の気配が強くなる。

　四方八方から俺たちを狙う気配が伝わってくるが、誰も動かない。

　野生の本能故か、俺の体についているウルガロクの臭いのせいかはわからないけど、無駄な戦闘で疲れなくて済むなら越したことはない。

　深い森を更に奥へ。徐々に木々が密集していき、自分が今どこにいるのかわからなくなってきた。

　けどリビアは何か目印でもあるのか、迷わず進んで行く。

　いくつもの倒木を抜けて行くと、見上げる程の大きな岩が見えてきた。

　急に立ち止まり、岩の下にこびりついた泥をこそぐリビア。

　何してるんだ？

　彼女の肩口から、下を覗き込むと……ひし形を貫くように、一本の棒が刻まれていた。

「諜報員の付けたマークか」

「ええ。このマークから東に２００メートルほど行った所に、奴らのアジトがあるらしいわ」

　なるほど、東か。

　腰のポーチから、コンパスを取り出して確認する。

　ふむ……こっちか。

「リビア、行こう」

「なんであんたが仕切ってるのよ」

「じゃあ、お前が前行くか？」

「……譲るわ」

　仕方ない、とでも言いたげに肩を竦める。やれやれ、怖いくせに。

　……もしかしてこいつ、一人だと怖いから、俺を巻き込んだのでは？

　……うん、ありえそう。俺の善意を利用して、ふてぇ奴だ。断らないけど。

　前を歩く俺の後ろを、リビアはぴたりと付いてくる。

　この辺までやって来ると、魔物の気配を感じなくなった。

　恐らく山賊が、魔物除けの護符か薬品を使っているんだろう。

　その代わり、少し先から人の笑い声が聞こえてきた。

　リビアも気付いたのか、緊張の糸が張り詰める。

　足元の枯れ葉や枝に気をつけ、慎重に距離を詰める。

　巨大な岩を陰に、耳を澄ませた。

　下品な笑い声。下世話な内容。微かに漂ってくる酒の臭い。間違いなく、ここだ。

「ここが入り口ね。情報によると、あの先に洞窟があるらしいわ」

　リビアがレイピアに手を掛け、握っている情報を教えてくれた。

　と言うことは、奴らは見張りってことか。

　……それにしては、緊張感がない。見張りのくせに酒を飲んでるし。

「わかった。リビアはここで待っててくれ。ちょっと行ってくる」

「……一応聞くけど、何をするつもり？」

「勇者として名乗りを上げてくる」

　ゴスッ！　痛い、殴られた。

「何をするんだ」

「それはこっちのセリフよ、お馬鹿ッ。なんでわざわざ敵に見つかりに行くのよ、馬ッ鹿じゃないのッ……！？」

　胸倉を掴まれ、小声で罵倒された。二度も馬鹿って言うな。

　奇襲なんて真似、勇者がやる訳ないだろ。

　相手が雑魚だろうと、魔王だろうと、真正面から戦うのが勇者だ。俺はそんな勇者でありたい。

　あからさまにムスッとした顔をすると、リビアは小さくため息をついて俺の頭に手を置いた。

　ちょ、なんだよ。

「とにかく、この任務を受けたのは私。私の指示に従いなさい。いい子だから」

「わ、わかった。わかったから頭撫でるな」

　年上だからって、まだ弟扱いするなよ。恥ずかしい。

　……仕方ない。ここはリビアを立ててやるか。

「それで、どうするつもりだ？」

「煙幕を張るわ。相手の視界が塞がっている内に倒すわよ」

　口元を布で覆うリビア。一応俺も覆うけど、気乗りしないなぁ。

「奇襲って、俺の勇者道に反するんだけど」

「危ない橋を渡るより、よっぽど良いわ」

　そういうもんなのかねぇ。

　ポーチから二つの煙玉を取り出し、火の魔石で着火。すぐさま岩の向こう側に投げた。

「あ？　なんだぁ、こりゃ──あッ！？」

　小さな爆発音と共に、真っ白い煙が辺りに広がる。

　見張りの山賊たちも、突然のことにパニックになっているみたいだった。

「行くわよッ」

　レイピアを抜き、煙の中に突っ込むリビア。俺も後を追って、剣を抜く。

　白く、不明瞭な視界だが、辛うじて奴らの影だけは見える。

　奴らもただ黙っている訳ではない。各々が武器を持ち、声を荒げていた。

「敵襲！　敵襲ぅ！」

「チキショウっ、どこに……ぐはっ！」

「ギャアア！」

　煙の向こうから、山賊たちの断末魔が聞こえてくる。リビアが容赦なく仕留めているみたいだ。

　俺も近くにいる山賊の首を刎ね、心の中で謝罪する。

　悪いな、俺だってこんな戦い方はしたくないんだけど、仲間の方針でね。

　更に近くの敵を袈裟に斬ると、背後から殺気を感じた。

　振り返りざまに、剣を走らせる。

　同時に、背後にいたリビアが俺に向けレイピアを突き立て……お互いの背にいた山賊を、絶命させた。

　それを最後に、周囲から人の気配が消える。

　風で煙が吹き飛び、ようやく視界が良好になった。

　地面に倒れる、六人の山賊たち。誰一人、息をしていない。

「よくもまあ、あの煙幕の中で正確に敵の位置を把握できるな」

「私、耳がいいからね」

　得意げに胸を張るリビア。

　暗闇だって、昼間のように物の位置を特定できるんだもんな。

　凄い特殊能力だよ、本当に。

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